Το δεύτερο SpaceShipTwo της Virgin Galactic, VSS Unity, γλιστρά σε μια προσγείωση κατά τη διάρκεια μιας δοκιμαστικής πτήσης στις 4 Αυγούστου 2017 στους ουρανούς πάνω από το Mojave της Καλιφόρνια.
(Εικόνα: © Virgin Galactic)
Το Scaled Composites είναι θυγατρική της Northrop Grumman με έδρα την Καλιφόρνια. Η εταιρεία ανέπτυξε το αρχικό SpaceShipTwo for Virgin Galactic, VSS Enterprise, ένα σχέδιο διαστημόπλοιου για τη μεταφορά τουριστών και επιστημονικών ωφέλιμων φορτίων στο διάστημα. Το τρέχον SpaceShipTwo της Virgin Galactic, VSS Unity, χτίστηκε από την εταιρεία Spaceship. Το SpaceShipTwo ολοκλήρωσε αρκετές δοκιμαστικές πτήσεις το 2018, πράγμα που σημαίνει ότι το διαστημικό σκάφος ενεργοποίησε τους κινητήρες του κατά τη διάρκεια δοκιμαστικών πτήσεων στην ατμόσφαιρα. Η Virgin δεν έχει αποκαλύψει πότε σκοπεύει να στείλει τουρίστες στο διάστημα. η τρέχουσα τιμή εισιτηρίου για μια βόλτα είναι 250.000 $.
Το Scaled πρωτοεμφανίστηκε στο δημόσιο μάτι το 2004 όταν το προηγούμενο διαστημικό σκάφος του, SpaceShipOne, έγινε το πρώτο ιδιωτικό επανδρωμένο διαστημικό σκάφος που έφτασε στα όρια του διαστήματος - 100 χιλιόμετρα (62 μίλια) πάνω από την επιφάνεια της Γης. Για αυτό το επίτευγμα, η εταιρεία κέρδισε το X-Prize Ansari και έλαβε 10 εκατομμύρια δολάρια σε χρηματικά έπαθλα. Λίγο πριν ο Scaled κέρδισε το βραβείο, ο σειριακός επιχειρηματίας Richard Branson ανακοίνωσε το σχέδιό του να εκτελέσει τουριστικές πτήσεις χρησιμοποιώντας την τεχνολογία.
Το SpaceShipTwo θα ξεκινήσει τελικά με έξι επιβάτες στο πλοίο και θα πετάξει στο διάστημα από κάτω από το αεροπλανοφόρο του - WhiteKnightTwo. Μόλις το αεροσκάφος και το διαστημικό σκάφος φτάσουν τα 50.000 πόδια σε υψόμετρο, το SpaceShipTwo θα πετάξει στο διάστημα σε μέγιστο υψόμετρο 62 μιλίων (100 km).
Καθώς το SpaceShipTwo προετοιμάζεται για είσοδο στην ατμόσφαιρα, το διαστημόπλοιο έχει τη δυνατότητα να μετατρέψει το πηδάλιο του έως και 65 μοίρες για να αυξήσει τη μεταφορά. Αυτό το "φτερό" θα δώσει στο διαστημικό σκάφος περισσότερο έλεγχο καθώς γλιστρά μέσα στη λεπτή ατμόσφαιρα.
Όταν ο αέρας πυκνώνει περίπου 70.000 πόδια (21.336 μέτρα), το διαστημικό σκάφος θα μετακινήσει το πηδάλιο του πίσω σε μια πιο συμβατική διαμόρφωση ολίσθησης, επιτρέποντάς του να αγγίξει έναν κανονικό διάδρομο αεροπλάνου.
Η Virgin Galactic έχει αρνηθεί πολλές φορές την αναμενόμενη ημερομηνία πτήσης για τουρίστες εν μέσω καθυστερήσεων στην ανάπτυξη και ορισμένων άλλων περιστατικών. Το 2007, μια έκρηξη στο Scaled Composites σκότωσε αρκετούς εργαζόμενους στο έδαφος και το 2014, ένας πιλότος σκοτώθηκε κατά τη διάρκεια μιας δοκιμαστικής πτήσης. Η Virgin επανέλαβε τις πτήσεις με ολίσθηση το 2016 και οι δοκιμαστικές πτήσεις ξεκίνησαν το 2018.
Φτάνοντας στο Χ-Βραβείο Ansari
Η εμπειρία του Scaled στην αεροδιαστημική χρονολογείται από το 1982, όταν ο Burt Rutan, αεροναυτικός μηχανικός, ίδρυσε την εταιρεία. Εκτός από τη δουλειά του στο SpaceShipOne και το SpaceShipTwo, το Scaled είναι γνωστό για τη δουλειά του σε ένα μη επανδρωμένο εναέριο όχημα που ονομάζεται Northrop Grumman X-47A, καθώς και πολλαπλά επιχειρησιακά αεροσκάφη και ιστιοφόρα.
Το όραμα του Rutan για το spaceflight ήταν να αποφύγει το συμβατικό σενάριο εκκίνησης από το έδαφος που οι άνθρωποι είχαν συνηθίσει να βλέπουν στα τέλη της δεκαετίας του '90 και στις αρχές της δεκαετίας του 2000, όταν διεξήχθη ο διαγωνισμός X-Prize. Αντ 'αυτού, πρότεινε να μεταφερθεί το διαστημικό σκάφος με ένα αεροπλανοφόρο - που ονομάστηκε White Knight - και στη συνέχεια να ξεκινήσει από πάνω από το έδαφος σε υψόμετρο 62 μιλίων. Στα μάτια του Ρουτάν, αυτό θα εξοικονομούσε καύσιμα και χρήματα.
Ενώ ο Rutan είχε χρόνια στην επιχείρηση, το spaceflight είναι μια ακριβή πρόταση. Η εκτέλεση του X-Prize κατέστη δυνατή χάρη στην οικονομική υποστήριξη του συνιδρυτή της Microsoft, Paul Allen, ο οποίος συνέβαλε ένα άγνωστο ποσό στο έργο.
Με την υποστήριξη του Allen, δημιουργήθηκε η Mojave Aerospace Ventures. Η επιχείρηση περιλάμβανε συνεισφορές τόσο από την Allen όσο και από την Scaled, καθώς η ομάδα εργάστηκε για την κατασκευή του SpaceShipOne. Ο στόχος τους ήταν να πάνε στο διάστημα και να επιστρέψουν, δύο φορές, να πάρουν το βραβείο για το ότι ήταν η πρώτη μη κυβερνητική οντότητα που το έκανε.
Λίγο πριν κάνει το τρέξιμο στο βραβείο, ο Μπράνσον πραγματοποίησε συνέντευξη τύπου που ανακοίνωσε την πρόθεσή του να επενδύσει επίσης στην τεχνολογία της Scaled και να σχηματίσει την Virgin Galactic, μια εταιρεία διαστημικών πτήσεων. Η εταιρεία έπλευσε μέσω των πτήσεων προσόντων X-Prize και πήρε εύκολα το βραβείο τον Οκτώβριο του 2004.
Πρόωρη ανάπτυξη και πτήσεις
Τον Ιούλιο του 2007, σημειώθηκε θανατηφόρα έκρηξη στο εργοστάσιο συναρμολόγησης του SpaceShipTwo στο Mojave Air and Space Port. Τρεις εργαζόμενοι σκοτώθηκαν και αρκετοί τραυματίστηκαν στην έκρηξη.
Έξι μήνες αργότερα, οι επιθεωρητές ασφαλείας της Καλιφόρνιας εξέδωσαν παραπομπές στην Scaled, λέγοντας ότι η εταιρεία απέτυχε να παράσχει "αποτελεσματικές πληροφορίες και εκπαίδευση για την υγεία και τους φυσικούς κινδύνους που σχετίζονται με το νιτρώδες οξείδιο". Η αέρια ένωση χρησιμοποιήθηκε κατά τη διάρκεια της δοκιμής στο Mojave Air and Space Port.
"Συνεχίζουμε να συνεργαζόμαστε με το πρακτορείο, έτσι ώστε οι βελτιωμένες διαδικασίες που έχουν ήδη εφαρμοστεί να προωθούν τις ασφαλέστερες δυνατές συνθήκες εργασίας", δήλωσε ο Doug Shane, εκτελεστικός αντιπρόεδρος της Scaled Composites, σε δήλωσή του στο Space.com τον Ιανουάριο του 2008.
Το πρώτο διαστημικό σκάφος SpaceShipTwo της Scaled ονομάστηκε VSS Enterprise. Το διαστημικό σκάφος δανείστηκε το όνομά του από τη διάσημη USS Enterprise στη σειρά επιστημονικής φαντασίας "Star Trek". Ολοκληρώθηκε η πρώτη δοκιμή γλιστρίας στις 10 Οκτωβρίου 2010, πετώντας 13 λεπτά πάνω από την έρημο Mojave υπό την καθοδήγηση του πιλότου Peter Siebold και του συν-πιλότου Michael Alsbury.
Η VSS Enterprise έκανε μια σειρά δοκιμών γλιστρίας κάθε λίγους μήνες μεταξύ Οκτωβρίου 2010 και Μαΐου 2011. Στις 9 Ιουνίου 2011, μια δοκιμή γλιστρίας ακυρώθηκε λόγω αποτυχίας κυκλοφορίας κατά τη διάρκεια της πτήσης. Οι δοκιμές Glide συνεχίστηκαν στις 14 Ιουνίου 2011 και συνεχίστηκαν έως τις 12 Απριλίου 2013. Το 2012, η Scaled ανακοίνωσε ότι θα αποσυρθεί από την εταιρεία SpaceShip - μια κοινή επιχείρηση μεταξύ της Virgin Galactic και της Scaled Composites για την κατασκευή μελλοντικών εκδόσεων των WhiteKnightTwo και SpaceShipTwo - μετά Αυτά τα δύο οχήματα ολοκληρώνουν τα προγράμματα δοκιμών πτήσης. Αυτή η αλλαγή ήρθε όταν η Virgin Galactic εξαγόρασε την Scaled για να αποκτήσει πλήρη κυριότητα της κοινοπραξίας.
Στις 29 Απριλίου 2013, η VSS Enterprise πραγματοποίησε την πρώτη της πτήση με κινητήρα. Κατά τη διάρκεια 13 λεπτών, ανέβηκε στο μέγιστο υψόμετρο των 56.000 ποδιών (17.000 μ.) Και έφτασε στην τελική ταχύτητα του 1,22 Mach (με τον Mach να αντιπροσωπεύει την ταχύτητα του ήχου.) Στα χειριστήρια εκείνη την ημέρα ήταν ο συν-πιλότος Alsbury και ο πιλότος Mark Stucky . Στη συνέχεια, η VSS Enterprise έκανε ένα συνδυασμό πτήσεων με κινητήρα και δοκιμών γλιστρίας το 2013 και το 2014, μέχρι την τελευταία της πτήση στις 31 Οκτωβρίου 2014.
Θανατηφόρα συντριβή και έρευνα
Στις 31 Οκτωβρίου 2014, το VSS Enterprise συνετρίβη όταν το σύστημα επανεισόδου με φτερά αναπτύχθηκε πρόωρα. Το περιστατικό σκότωσε τον συν-πιλότο Alsbury και έστειλε τον πιλότο Siebold στο νοσοκομείο με σοβαρούς τραυματισμούς. Οι αξιωματούχοι του εδάφους είδαν την «ανωμαλία κατά την πτήση» περίπου δύο λεπτά αφότου κυκλοφόρησε η WhiteKnightTwo το SpaceShipTwo, δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος και γενικός διευθυντής του διαστημικού αθλητισμού Stuart Witt κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου εκείνη την ημέρα.
Στις 28 Ιουλίου 2015, το Εθνικό Συμβούλιο Ασφάλειας Μεταφορών ανακοίνωσε ότι το ατύχημα συνέβη μετά από σφάλμα πιλότου. Ο Alsbury χρησιμοποίησε το σύστημα φτερών πολύ νωρίς, ενώ το διαστημικό σκάφος πετούσε μόνο με Mach 0,8 - όχι το απαιτούμενο Mach 1.4. Το Scaled Composites γνώριζε τον κίνδυνο να ξεκλειδώσει το σύστημα φτερών νωρίς, αλλά δεν το κατέστησε σαφές στα πιλοτικά του εγχειρίδια, σύμφωνα με το NTSB. Το διοικητικό συμβούλιο εξήγησε επίσης πώς ο Siebold επέζησε από τη συντριβή.
"Κατά τη διάρκεια της ακολουθίας διάλυσης, ο [Siebold] ρίχτηκε από το όχημα ενώ ήταν ακόμη συγκρατημένος στη θέση του", δήλωσε η ερευνητής Lorenda Ward όταν το NTSB παρουσίασε τα ευρήματά του τον Ιούλιο του 2015, σύμφωνα με το Εθνικό Δημόσιο Ραδιόφωνο. "Κατά την κατάβαση του στο έδαφος, ο πιλότος απελευθερώθηκε από το κάθισμά του, και το αλεξίπτωτο του αναπτύχθηκε αυτόματα."
Μετά τη συντριβή και πριν από το NTSB κυκλοφόρησε τα αποτελέσματά του στο κοινό, η Virgin και η εταιρεία Spaceship ανέπτυξαν έναν αναστολέα για να σταματήσουν να ξεκλειδώνουν νωρίς το σύστημα φτερών. Κατά την ακρόαση, ο Branson (σε ένα βίντεο) ευχαρίστησε το NTSB για μια έρευνα που "θα βοηθήσει να καταστήσει την νεοεμφανιζόμενη εμπορική διαστημική βιομηχανία ασφαλέστερη και καλύτερη".
Πρόγραμμα δοκιμών VSS Unity
Η Virgin επανέλαβε το πρόγραμμα δοκιμών πτήσης με ένα νέο διαστημικό σκάφος, που ονομάζεται VSS Unity, στις 8 Σεπτεμβρίου 2016. Το πρωτότυπο SpaceShipTwo υποβλήθηκε σε δοκιμαστική μεταφορά, ξεκινώντας μια σειρά που διήρκεσε το μεγαλύτερο μέρος του υπόλοιπου Νοεμβρίου. Στις 3 Δεκεμβρίου 2016, η Unity πραγματοποίησε δοκιμή γλιστρίας 10 λεπτών, φτάνοντας σε μέγιστο υψόμετρο 16,8 km (55.000 πόδια) και τελική ταχύτητα Mach 0,6. Ο πιλότος του ήταν ο Mark "Forger" Stucky, και ο συνεργάτης του ήταν ο David Mackay.
Περισσότερες δοκιμές γλιστρίας συνεχίστηκαν μέχρι τον Μάιο του 2017, κάθε λίγους μήνες. Στη συνέχεια, την 1η Ιουνίου 2017, η Unity είχε μια πτήση «ψυχρής ροής», που σήμαινε ότι «έτρεξε οξειδωτικό μέσω του συστήματος πρόωσης χωρίς να ανάψει τον κινητήρα», σύμφωνα με την Virgin. Ακολούθησαν δύο ακόμη πτήσεις με ολίσθηση την 1η Ιουνίου 2017 και στις 4 Αυγούστου 2017.
Στις 5 Απριλίου 2018, το SpaceShipTwo ολοκλήρωσε την πρώτη του δοκιμαστική πτήση σε περισσότερα από τρία χρόνια. Αφού ο WhiteKnightTwo έριξε το διαστημικό σκάφος σε υψόμετρο 50.000 πόδια (15.000 m), το διαστημικό σκάφος πέταξε σε μέγιστο υψόμετρο 84.271 πόδια (25.686 m) με τελική ταχύτητα 1,87 Mach. Η πτήση των 30 δευτερολέπτων δοκιμάστηκε από τους Mackay και Stucky.
"@virgingalactic πίσω στο δρόμο", έγραψε ο ιδρυτής της Virgin Galactic, Richard Branson, μετά τη δοκιμή. "Επιτυχής πτήση με κινητήρα, Mach 1,6. Έλεγχος δεδομένων για να έρθει και μετά στην επόμενη πτήση. Ο χώρος αισθάνεται εκπληκτικά κοντά τώρα."
Στις 29 Μαΐου, η Unity ακολούθησε μια δεύτερη δοκιμαστική πτήση, με μέγιστο ύψος 114.500 πόδια (34.900 μέτρα) και τελική ταχύτητα 1,9 Mach. "Αυτό είναι ένα σημαντικό ορόσημο στο πρόγραμμα δοκιμών πτήσης μας", δήλωσε ο Mackay σε ένα βίντεο από την Virgin Galactic που δημοσιεύτηκε στο YouTube. "Όταν ο κινητήρας πυραύλων ανάβει, τότε είναι πραγματικά ζωντανός. Το έχουμε οδηγήσει [το διαστημικό σκάφος] μέχρι τώρα, αλλά πραγματικά, αυτό που έχει σχεδιαστεί να κάνει είναι να πάει στο διάστημα."
Άλλα έργα κλίμακας
Ενώ το Scaled είναι πιο γνωστό για το πρόγραμμα SpaceShipTwo, η εταιρεία έχει επίσης συμμετάσχει σε άλλες επιχειρήσεις που ήταν στα νέα τα τελευταία χρόνια.
- Το Scaled ανέπτυξε ένα έργο που ονομάζεται Proteus στα τέλη της δεκαετίας του 1990. Αρχικά οραματίστηκε ως τρόπος για ένα αεροσκάφος να λειτουργήσει ως προσωρινός δορυφόρος επικοινωνιών μεγάλου υψομέτρου, για να στείλει το ευρυζωνικό Διαδίκτυο πίσω στο έδαφος. Σήμερα χρησιμοποιείται για έρευνα μεγάλης διάρκειας και μεγάλης διάρκειας. Η Proteus είχε την πρώτη της πτήση στις 26 Ιουλίου 1998 και ολοκλήρωσε την 1000η πτήση της στις 14 Ιουνίου 2017, σύμφωνα με την Scaled.
- Τον Οκτώβριο του 2017, η Scaled έκανε το ντεμπούτο του σε ένα πειραματικό αεροσκάφος που ονομάζεται Model 401, το οποίο υποτίθεται ότι "επιδεικνύει προηγμένες τεχνικές κατασκευής χαμηλού κόστους" καθώς και υπηρεσίες πτήσης έρευνας για τη βιομηχανία και την κυβέρνηση των ΗΠΑ, δήλωσε ο Scaled.
- Η Scaled εργάζεται επίσης στο αεροσκάφος Stratolaunch, το οποίο υποτίθεται ότι έχει το μεγαλύτερο μήκος φτερών στον κόσμο. Οι δοκιμές τροφοδοσίας αεροσκαφών στο αεροπλάνο ξεκίνησαν τον Φεβρουάριο του 2018, σύμφωνα με το NBC. Λίγο αργότερα, οι μηχανικοί έκαναν το Stratolaunch για μια εξάσκηση στο διάδρομο, όταν το αεροπλάνο έφτασε σε τελική ταχύτητα 46 mph (74 km / h). Η Washington Post είπε ότι μία λειτουργία για το Stratolaunch μπορεί να είναι η ανάπτυξη ενός διαστημικού λεωφορείου υπό ανάπτυξη, με το παρατσούκλι "Black Ice".
Επιπρόσθετοι πόροι
- Ιστοσελίδα Scaled Composites
- Ιστοσελίδα X-Prize
