Την ημέρα των ευχαριστιών, τεράστια μπαλόνια δημοφιλών χαρακτήρων από γελοιογραφίες, κόμικς και κινούμενες τηλεοπτικές εκπομπές και ταινίες κάνουν την πολυαναμενόμενη εμφάνισή τους σε μια εντυπωσιακή πομπή κάτω από τις λεωφόρους της Νέας Υόρκης, μέρος της παράδοσης της Παγκόσμιας Ημέρας των Ευχαριστιών του Macy, τώρα στην 91η χρονιά.
Το ήλιο είναι αυτό που κρατάει αυτά τα μπαλόνια ψηλά - περίπου 300.000 κυβικά πόδια (8.495 κυβικά μέτρα) ήλιου, σύμφωνα με το Live Science, το οποίο είναι σχεδόν ο ίδιος όγκος με τις τριακόσιες ολυμπιακές πισίνες.
Είναι αυτή η επιπόλαιη χρήση ενός περιορισμένου πόρου; Η προσφορά ηλίου της γης είναι πεπερασμένη και έχει μειωθεί εδώ και δεκαετίες, με ελλείψεις που αναφέρθηκαν τα τελευταία χρόνια. Ωστόσο, εμπειρογνώμονες ανέφεραν πρόσφατα στη Live Science ότι οι περιγραφές των ελλείψεων του ήλιου μπορεί να ήταν - για έλλειψη καλύτερης λέξης - υπερπληρωμένες.
Το μεγαλύτερο μέρος του ηλίου στη Γη προέρχεται από κοιτάσματα φυσικού αερίου - το ήλιο παράγεται ως υποπροϊόν του φυσικού αερίου - με τις μεγαλύτερες καταθέσεις στις Ηνωμένες Πολιτείες, την Αλγερία και το Κατάρ, τον John Hamak, έναν μηχανικό πετρελαιοκινητήρων με Helium Resources στο Το αμερικανικό γραφείο διαχείρισης γης (BLM), είπε στη Live Science.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες διατηρούν επίσης ένα ομοσπονδιακό ελικόπτερο, το οποίο ιδρύθηκε τη δεκαετία του 1960, εξήγησε ο Hamak. Για περίπου μια δεκαετία, η κυβέρνηση απέκτησε πλεονάσματα ηλίου από ιδιωτικές εταιρείες για αποθήκευση στο αποθεματικό, συγκεντρώνοντας τελικά τόσο πολύ που το πρόγραμμα σταμάτησε. Το 2005, το απόθεμα άρχισε να πωλεί το αποθηκευμένο ήλιο του, δήλωσε ο Hamak.
Ανύψωση και ψύξη
Συνολικά, οι πόροι και τα αποθέματα ηλίου των Η.Π.Α. κατέχουν περίπου 744 δισεκατομμύρια κυβικά πόδια (21 δισεκατομμύρια κυβικά μέτρα) του φυσικού αερίου, σύμφωνα με έκθεση που δημοσιεύθηκε τον Ιανουάριο από την U.S. Geological Survey (USGS). Τα αποθέματα και οι πόροι στον υπόλοιπο κόσμο αντιπροσωπεύουν επιπλέον 1 τρισεκατομμύριο κυβικά πόδια (31 δισεκατομμύρια κυβικά μέτρα) ηλίου, ανέφερε η USGS.
Και πόσο από αυτό το ήλιο καταναλώνεται ανά έτος; Το 2016, η κατανάλωση ηλίου στις ΗΠΑ ήταν περίπου 1,7 δισεκατομμύρια κυβικά πόδια (47 εκατομμύρια κυβικά μέτρα). Σύμφωνα με την έκθεση USGS, μόνο το 17% αυτού του ήλιου χαρακτηρίστηκε ως "ανυψωτικό αέριο", το οποίο καθίσταται δυνατό από την εξαιρετικά χαμηλή πυκνότητα του ηλίου. Το ποσοστό αυτό περιλαμβάνει τη χρήση για φουσκωτά όπως μπαλόνια καιρού, μπαλόνια για στρατιωτικές προσκοπές και μπαλόνια που βρέθηκαν στην παρέλαση του Macy.
Το ηλίθιο έχει επίσης τα χαμηλότερα σημεία τήξης και βρασμού οποιουδήποτε στοιχείου και μπορεί να δημιουργήσει ψυχρά περιβάλλοντα, επομένως χρησιμοποιείται συχνά στην κρυογενική, για να ψύχει τις οπτικές ίνες σε καλώδια δικτύου υπολογιστών και για την ψύξη των υπεραγωγών σε μηχανήματα μαγνητικής απεικόνισης (MRI) Hamak είπε στην Live Science. Καθώς το ήλιο δεν αντιδρά με τίποτα, μπορεί επίσης να δημιουργήσει ασφαλή και αδρανή περιβάλλοντα για ενδεχομένως πτητική εργασία, όπως σε υποβρύχια συγκόλληση ή για δοκιμή δεξαμενών καυσίμου διαστήματος, είπε.
Προσφορά και ζήτηση
Το χέλι είναι ένας πεπερασμένος πόρος - δεν μπορεί να αναπαραχθεί χημικά, και αυτό που έχουμε στη Γη είναι το αποτέλεσμα των δισεκατομμυρίων ετών ραδιενεργού αποσύνθεσης. Τούτο δημιούργησε ανησυχίες ότι η σπατάλη και ευρεία χρήση του φυσικού αερίου θα καταναλώσει γρήγορα όλο το ήλιο και το 2010, οι εκθέσεις υπονόμευαν ότι η παγκόσμια προσφορά ηλίου θα μπορούσε να εξαντληθεί μόλις το 2035.
Με περισσότερους υπολογιστές και smartphones που παράγονται κάθε χρόνο, η ζήτηση ηλίου (το οποίο χρησιμοποιείται για την προστασία των σκληρών δίσκων και την κατασκευή μαρκών για ημιαγωγούς) είναι μεγαλύτερη από ποτέ - αλλά αρκεί για να δημιουργηθεί έλλειψη; Δεν είναι αρκετά, είπε η Hamak.
"Οι ελλείψεις από την αρχή της δεκαετίας προκλήθηκαν από ένα συνδυασμό γεγονότων", εξήγησε ο Hamak. Η πολιτική αστάθεια στη Μέση Ανατολή ήταν εν μέρει υπεύθυνη, διακόπτοντας την παραγωγή και την εξαγωγή ηλίου που εξήχθη από φυσικό αέριο. Ταυτόχρονα, στο Η.Π.Α. δεν διεκπεραιώθηκε αρκετό ήλιο για να ικανοποιηθούν οι αυξανόμενες απαιτήσεις, γεγονός που ώθησε τους κυβερνητικούς αξιωματούχους να τραβήξουν περισσότερο από το ομοσπονδιακό αποθεματικό, καθώς οι κατασκευαστές προσπαθούσαν να καλύψουν τη διαφορά.
Αλλά μέσα σε λίγα χρόνια, ένα νέο εργοστάσιο φυσικού αερίου ήταν έτοιμο και λειτουργεί στο Κατάρ, το οποίο όχι μόνο έριξε την έλλειψη ηλίου, αλλά ξεκίνησε και μια σύντομη περίοδο υπερπροσφοράς, δήλωσε ο Hamak.
Δυστυχώς, μια άλλη έλλειψη μπορεί να συμβεί οποιαδήποτε στιγμή - υπήρξε μια σύντομη έλλειψη ηλίου το περασμένο καλοκαίρι, όταν η Σαουδική Αραβία και άλλες χώρες εμπόδισαν τις εξαγωγές από το Κατάρ - αλλά η μακροπρόθεσμη πρόγνωση για το ήλιο εξακολουθεί να είναι θετική.
"Υπάρχουν τεράστια αποθέματα στις Η.Π.Α. και σε όλο τον κόσμο, οπότε δεν θα έλεγα ότι θα είχαμε ποτέ εξαντληθεί, αναγκαστικά. Είναι απλώς ζήτημα πότε διακόπτεται η προσφορά - από ένα εργοστάσιο που καταρρέει ή από πολιτικές διαταραχές" Ο Hamak είπε στη Live Science.
Και, αποδεικνύεται, υπάρχει ακόμη περισσότερο ήλιο στη Γη από ό, τι εκτιμήθηκε πριν από μια δεκαετία. Υπόγεια κοιτάσματα αερίου που βρέθηκαν το 2016 στην περιοχή της Ανατολικής Αφρικής της Κοιλάδας της Τανζανίας θεωρήθηκαν αρχικά ότι κατέχουν περίπου 54 δισεκατομμύρια κυβικά πόδια (1,5 δισεκατομμύρια κυβικά μέτρα) ηλίου. Αλλά αυτή η εκτίμηση αναθεωρήθηκε αργότερα για να περιλάβει ένα απόθεμα κοντά στο διπλάσιο του μεγέθους, το οποίο περιέχει περίπου 98,6 δισεκατομμύρια κυβικά πόδια (2,8 δισεκατομμύρια κυβικά μέτρα) αερίου ηλίου.
Αυτό σημαίνει ότι οι wranglers μπαλονιών ευχαριστιών στα Macy's δεν θα χρειαστεί να αποσυρθούν οι γιγάντιες, φουσκωτές εκδόσεις του Charlie Brown, του SpongeBob και του Spider-Man μόλις τώρα.
