Μια μοναδική ευκαιρία για μελέτη του νάνου πλανήτη Haumea οδήγησε σε μια ενδιαφέρουσα ανακάλυψη: Η Haumea περιβάλλεται από ένα δαχτυλίδι.
Προσθέστε αυτό στον ήδη μακρύ κατάλογο μοναδικών πραγμάτων σχετικά με τον παράξενο κόσμο με μια περιστρεφόμενη περιστροφή και μια αμφιλεγόμενη ανακάλυψη.
Στις 21 Ιανουαρίου 2017, η Haumea πέρασε μπροστά από ένα μακρινό αστέρι, σε ένα γεγονός γνωστό ως απόκρυψη. Το αστέρι του φόντου μπορεί - να συγχωρήσει το παν - να λάμψει ένα φως στο αντικείμενο που περνά μπροστά, παρέχοντας πληροφορίες σχετικά με ένα μακρινό αντικείμενο - όπως το μέγεθος, το σχήμα και η πυκνότητα - που είναι διαφορετικά δύσκολο να ληφθεί. Δεδομένου ότι δεν είχε παρατηρηθεί ποτέ απόκρυψη με την Haumea, οι επιστήμονες ήταν πρώτοι πρόθυμοι και μετά έκπληκτοι.
«Ένα από τα πιο ενδιαφέροντα και απροσδόκητα ευρήματα ήταν η ανακάλυψη ενός δακτυλίου γύρω από την Haumea», δήλωσε ο Πάμπλο Σάντος-Σανζ, από το Ινστιτούτο Αστροφυσικής της Ανδαλουσίας (IAA-CSIC) σε δήλωση.
Αυτή είναι η πρώτη φορά που ένας δακτύλιος ανακαλύφθηκε γύρω από ένα αντικείμενο trans-neptunian και η ομάδα είπε ότι αυτή η ανακάλυψη δείχνει ότι η παρουσία δακτυλίων θα μπορούσε να είναι πολύ πιο κοινή από ό, τι πιστεύαμε προηγουμένως, στο Ηλιακό μας Σύστημα καθώς και σε άλλα πλανητικά συστήματα .
«Δώδεκα τηλεσκόπια από δέκα διαφορετικά ευρωπαϊκά παρατηρητήρια συγκλίνουν στο φαινόμενο», δήλωσε ο José Luis Ortiz, ο οποίος ηγήθηκε της προσπάθειας παρατήρησης, και προέρχεται επίσης από την IAA-CSIC. «Αυτή η ανάπτυξη τεχνικών μέσων μας επέτρεψε να ανακατασκευάσουμε με πολύ υψηλή ακρίβεια το σχήμα και το μέγεθος του νάνου πλανήτη Haumea, και ανακαλύπτουμε με έκπληξη ότι είναι σημαντικά μεγαλύτερο και λιγότερο αντανακλαστικό από ό, τι πιστεύαμε προηγουμένως. Είναι επίσης πολύ λιγότερο πυκνό από το προηγούμενο, το οποίο απάντησε σε ερωτήσεις που είχαν εκκρεμεί σχετικά με το αντικείμενο. "
Η ομάδα είπε ότι τα στοιχεία τους δείχνουν ότι το ωάριο σε σχήμα αυγού μετρά 2.320 χιλιόμετρα στον μεγαλύτερο άξονα του. Προηγούμενες εκτιμήσεις από διάφορες παρατηρήσεις έβαλαν το μέγεθος περίπου 1.400 χλμ. Χρειάζονται 3,9 ώρες για την περιστροφή του Haumea γύρω από τον άξονά του, πολύ λιγότερο από οποιοδήποτε άλλο σώμα στο Ηλιακό Σύστημα που έχει μήκος πάνω από εκατό χιλιόμετρα. Αυτή η ταχύτητα περιστροφής προκάλεσε το Haumea να ισιώσει, δίνοντάς του ένα ελλειψοειδές σχήμα. Περιστρέφει γύρω από τον Ήλιο σε ελλειπτικό βρόχο που χρειάζεται 284 χρόνια για να ολοκληρωθεί. Επιπλέον, το Haumea έχει δύο μικρά φεγγάρια.
Ο Ortiz και η ομάδα λένε ότι τα δεδομένα τους δείχνουν ότι ο δακτύλιος που ανακαλύφθηκε πρόσφατα βρίσκεται στο ισημερινό επίπεδο του πλανήτη νάνου και «εμφανίζει έναν συντονισμό 3: 1 σε σχέση με την περιστροφή του Haumea, που σημαίνει ότι τα κατεψυγμένα σωματίδια που συνθέτουν τον δακτύλιο περιστρέφονται τρία φορές πιο αργό γύρω από τον πλανήτη από ότι περιστρέφεται γύρω από τον άξονά του. "
Ο Ortiz λέει ότι μπορεί να υπάρχουν μερικές πιθανές εξηγήσεις για το σχηματισμό του δακτυλίου. Μπορεί να προήλθε από σύγκρουση με άλλο αντικείμενο ή στη διασπορά επιφανειακού υλικού λόγω της υψηλής ταχύτητας περιστροφής του πλανήτη.
Φυσικά, άλλα αντικείμενα στο Ηλιακό μας Σύστημα έχουν δακτυλίους: όλοι οι γιγαντιαίοι πλανήτες έχουν δαχτυλίδια, με τον Κρόνο να είναι ο πιο ογκώδης και καλά γνωστός. Όμως, μικροί αστεροειδείς κένταυροι που βρίσκονται μεταξύ του Δία και του Ποσειδώνα βρέθηκαν επίσης να έχουν δαχτυλίδια.
«Τώρα ανακαλύψαμε ότι σώματα ακόμη πιο μακριά από τους κένταυρους, μεγαλύτερα και με πολύ διαφορετικά γενικά χαρακτηριστικά, μπορούν επίσης να έχουν δακτυλίους», δήλωσε ο Santos-Sanz.
Μπορεί να θυμάστε ότι υπήρξε μεγάλη διαμάχη σχετικά με την ανακάλυψη της Haumea. Η ανακάλυψη αρχικά ανακοινώθηκε το 2005 από τον Mike Brown από το Caltech, μαζί με τους συναδέλφους του Chad Trujillo του Παρατηρητηρίου Gemini στη Mauna Kea της Χαβάης και τον David Rabinowitz, του Πανεπιστημίου Yale.
Αλλά τότε οι Ortiz και Santos-Sanz προσπάθησαν να κερδίσουν τους Brown et. αποστέλλοντας την αξίωσή τους για ανακάλυψη στο Κέντρο Μικρών Πλανητών πριν από τη δημοσίευση του εγγράφου του Μπράουν. Διαπιστώθηκε αργότερα ότι ο Ortiz και οι συνάδελφοί του είχαν πρόσβαση στο Caltech παρατηρώντας τα αρχεία καταγραφής από απόσταση, κοιτάζοντας πότε και πού έβλεπε ο Μπράουν με τα τηλεσκόπια του. Ο Ortiz και η ομάδα αρνήθηκαν αρχικά τους ισχυρισμούς, αλλά αργότερα παραδέχτηκαν την πρόσβαση στα αρχεία καταγραφής παρατήρησης, υποστηρίζοντας ότι απλώς επαλήθευαν εάν είχαν ανακαλύψει ένα νέο αντικείμενο σε παρατηρήσεις από το 2003.
Ρώτησα τον Μπράουν σήμερα αν κάτι είχε επιλυθεί επίσημα για τη διαμάχη.
«Νομίζω ότι το ψήφισμα είναι ότι είναι γενικά αποδεκτό ότι έκλεψαν τις θέσεις μας, αλλά κανείς δεν θέλει να το σκεφτεί πια», είπε μέσω email.
Αλλά η ανακάλυψη ενός δαχτυλιδιού Haumea, είπε ο Μπράουν, φαίνεται σταθερή.
«Θα παραδεχτώ ότι είμαι επιφυλακτικός με οτιδήποτε λέει ο Ortiz, οπότε έλεγξα τα δεδομένα πολύ προσεκτικά», είπε ο Μπράουν. «Ακόμη και πρέπει να συμφωνήσω ότι η ανίχνευση φαίνεται αρκετά συμπαγής. Το Haumea είναι περίεργο, οπότε είναι λιγότερο εκπληκτικό από το να βρούμε δαχτυλίδια γύρω από κάτι σαν το Makemake. Όμως, αυτό δεν ήταν κάτι που περίμενα! "
Πηγές: IAA-CSIC, Nature, ανταλλαγή email με τον Brown.
