Ο πρώτος διαστημικός σταθμός της Κίνας, Tiangong-1, αναμένεται να πέσει στη Γη κάποια στιγμή στα τέλη του 2017. Ωστόσο, αξιωματούχοι της κινεζικής διαστημικής υπηρεσίας επιβεβαίωσαν πρόσφατα ότι έχουν χάσει την τηλεμετρία με το διαστημικό σταθμό και δεν μπορούν πλέον να ελέγξουν την τροχιά του. Αυτό σημαίνει ότι η επανεισδοχή της μέσω της γήινης ατμόσφαιρας θα είναι ανεξέλεγκτη.
Παρά τους εντυπωσιακούς τίτλους αυτή την περασμένη εβδομάδα (και νωρίτερα φέτος) σχετικά με την Tiangong-1 που εκρήγνυται και βρέχει λιωμένο μέταλλο, ο κίνδυνος είναι αρκετά χαμηλός ότι οι άνθρωποι στη Γη θα βρίσκονται σε κίνδυνο. Τυχόν υπολείμματα που δεν καίγονται στην ατμόσφαιρα έχουν μεγάλες πιθανότητες να πέσουν σε έναν ωκεανό, καθώς τα δύο τρίτα της επιφάνειας της Γης καλύπτονται από νερό.
Ενώ η NASA και άλλα διαστημικά γραφεία λένε ότι είναι πολύ δύσκολο να υπολογιστεί ο συνολικός κίνδυνος για οποιοδήποτε άτομο, εκτιμάται ότι οι πιθανότητες ότι εσείς, προσωπικά, θα χτυπήσετε από ένα συγκεκριμένο κομμάτι συντριμμιών είναι περίπου 1 στα αρκετά τρισεκατομμύρια.
Αλλά αριθμητικά, η πιθανότητα ένα άτομο οπουδήποτε στον κόσμο να χτυπηθεί από οποιοδήποτε κομμάτι διαστημικών συντριμμιών έρχεται σε πιθανότητα 1-σε-3.200, δήλωσε ο Nick Johnson, επικεφαλής επιστήμονας με τα τροχιακά συντρίμμια της NASA κατά τη διάρκεια τηλεδιάσκεψης των μέσων ενημέρωσης το 2011 όταν ο δορυφόρος UARS 6 τόνων επρόκειτο να κάνει μια ανεξέλεγκτη επανεισδοχή.
Ο Τζόνσον επίσης υπενθύμισε σε όλους ότι σε όλη την ιστορία της διαστημικής εποχής, δεν υπήρξαν αναφορές για κανέναν στον κόσμο να τραυματιστεί ή να χτυπηθεί από τυχόν συντρίμμια. Κάτι τέτοιου μεγέθους μπαίνει ξανά στην ατμόσφαιρα κάθε λίγα χρόνια, και πολλές είναι ανεξέλεγκτες εγγραφές. Για παράδειγμα, υπήρχαν οι δορυφόροι UARS και ROSAT το 2011, το GOCE το 2013 και ο Κόσμος 1315 το 2015. Όλοι αυτοί επανήλθαν χωρίς περιστατικό, με ορισμένους να επιστρέφουν τόσο μακριά, δεν υπήρχαν οπτικά στοιχεία για την πτώση τους.
Ο Wu Ping, αναπληρωτής διευθυντής του γραφείου της Κίνας Manned Space Engineering (CMSE), δήλωσε σε συνέντευξη Τύπου πριν από την έναρξη του διαστημικού σταθμού Tiangong-2 την περασμένη εβδομάδα (15 Σεπτεμβρίου 2016) ότι με βάση τους υπολογισμούς και την ανάλυσή τους, τα περισσότερα μέρη του το διαστημικό εργαστήριο θα καεί κατά την πτώση του στην ατμόσφαιρα. Πρόσθεσε ότι η Κίνα πάντα εκτιμούσε πολύ τη διαχείριση των διαστημικών συντριμμιών και θα συνεχίσει να παρακολουθεί την Tiangong-1 και θα δημοσιεύσει μια πρόβλεψη για την πτώση της και θα την αναφέρει διεθνώς.
Έτσι, το μόνο που μπορεί να γίνει τώρα είναι να παρακολουθεί τη θέση του με την πάροδο του χρόνου ώστε να μπορεί να προβλέπει πότε και πού θα κατέβει.
Χωρίς τηλεμετρία, πώς μπορούμε να παρακολουθούμε την τροχιακή της θέση;
«Παρόλο που το Tiangong-1 δεν λειτουργεί πλέον, παρακολουθώντας πού δεν είναι πρόβλημα», δήλωσε ο Chris Peat, ο οποίος ανέπτυξε και συντηρεί το Heavens-Above.com, έναν ιστότοπο που παρέχει τροχιακές πληροφορίες για να βοηθήσει τους ανθρώπους να παρατηρούν και να παρακολουθούν δορυφόρους σε τροχιά Γη.
«Όπως όλοι οι άλλοι δορυφόροι, παρακολουθείται από το παγκόσμιο δίκτυο εγκαταστάσεων ραντάρ που διαχειρίζεται το Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ», εξήγησε ο Peat μέσω email στο Space Magazine. «Κάνουν τα τροχιακά στοιχεία διαθέσιμα στο κοινό μέσω της ιστοσελίδας Space-Track και από αυτό λαμβάνουμε τα τροχιακά δεδομένα για να κάνουμε τις προβλέψεις μας».
Ο Peat λέει ότι ελέγχει για νέα δεδομένα κάθε 4 ώρες και το Space-Track ενημερώνει τις τροχιές των περισσότερων μεγάλων αντικειμένων περίπου μία φορά την ημέρα.
Δεδομένου ότι το Tiangong-1 είναι ένα τόσο μεγάλο αντικείμενο, ο Peat είπε ότι δεν υπάρχει πιθανότητα να χαθεί από το Space-Track πριν από την επανεισδοχή. Επιπλέον, οι ερασιτέχνες / παρατηρητές χόμπι κάνουν επίσης παρατηρήσεις για τη θέση ορισμένων δορυφόρων και υπολογίζουν τις δικές τους τροχιές για αυτούς. Αυτό γίνεται κυρίως για ταξινομημένους δορυφόρους για τους οποίους το Space-Track δεν δημοσιεύει δεδομένα και δεν είναι πραγματικά απαραίτητο στην περίπτωση του Tiangong-1, δήλωσε ο Peat.
Αλλά με αβεβαιότητες για το πότε και πού θα επιστρέψει αυτό το όχημα 8 τόνων (7,3 μετρικοί τόνοι) στη Γη, μπορείτε να στοιχηματίσετε ότι η ερασιτεχνική παρατηρητική κοινότητα θα παρακολουθεί.
«Καθώς χαμηλώνει και εισέρχεται στην πυκνότερη ατμόσφαιρα, θα υποστεί μεγαλύτερες διαταραχές, αλλά δεν περιμένω να χάσει το Space-Track επειδή είναι τόσο μεγάλο», είπε ο Peat. «Στην πραγματικότητα θα γίνει πιο φωτεινό και πιο εύκολο να το δει καθώς μειώνεται.»
Αν θέλετε να το παρακολουθήσετε μόνοι σας, το Heavens-Above παρέχει πληροφορίες παρακολούθησης οπουδήποτε σε όλο τον κόσμο. Απλώς εισαγάγετε τη συγκεκριμένη τοποθεσία σας και κάντε κλικ στο "Tiangong-1", που αναφέρεται στην ενότητα "Δορυφόροι". Το Heavens-Above (έχουν επίσης μια εφαρμογή) είναι υπέροχο για να βλέπει δορυφόρους όπως ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός και το Χαμπλ, καθώς και να βλέπει αστρονομικά αντικείμενα όπως πλανήτες και αστεροειδείς. Το Heavens-Above διαθέτει επίσης διαδραστικό γράφημα ουρανού.
Επιπλέον, ο Marco Di Lorenzo στον ιστότοπο του Alive Universe παρακολουθεί την τροχιά του Tiangong-1, δείχνοντας την τροχιακή φθορά με την πάροδο του χρόνου. Θα ενημερώσει την κατάστασή του μέσω της επανεισόδου.
Ωστόσο, παρά το γεγονός ότι είναι σε θέση να παρακολουθήσει το Tiangong-1, καθώς και η γνώση της θέσης και της τροχιάς του δεν είναι το ίδιο με το να μπορούμε να πούμε ακριβώς πότε και πού θα πέσει στη Γη.
«Αυτό είναι ένα εξαιρετικά δύσκολο έργο», είπε ο Peat και ακόμη και μια ημέρα πριν από την επανεισδοχή, το εκτιμώμενο σημείο επανεισόδου θα εξακολουθήσει να είναι αβέβαιο με χιλιάδες χιλιόμετρα. Ο ρωσικός διαστημικός σταθμός Mir κατέρρευσε με ελεγχόμενο τρόπο χρησιμοποιώντας το σύστημα πρόωσης για να επανέλθει στον Νότιο Ειρηνικό, αλλά το Tiangong-1 δεν λειτουργεί πλέον, επομένως το σημείο επανεισόδου δεν μπορεί να επηρεαστεί από τους ελεγκτές εδάφους. "
Ο Jonathan McDowell, ένας αστροφυσικός στο Κέντρο Αστροφυσικής του Χάρβαρντ-Σμιθσόνιο, ο οποίος παρακολουθεί επίσης αντικείμενα σε τροχιά, είπε μέσω του Twitter ότι η επανεισδοχή του Tiangong-1 θα μπορούσε να βρίσκεται οπουδήποτε μεταξύ των γεωγραφικών πλάτους 43 μοιρών Βορρά και 43 μοιρών Νότου, η οποία είναι μια αρκετά μεγάλη περιοχή τον πλανήτη μας και είναι τα γεωγραφικά πλάτη στα οποία κατοικεί η πλειονότητα του πληθυσμού της Γης. Αυτό δεν είναι ιδιαίτερα παρηγορητικό, αλλά θυμηθείτε, οι πιθανότητες είναι υπέρ σας.
Η Peat έχει τώρα μια σελίδα στο Heavens-Above που δείχνει το τροχιακό ύψος του Tiangong-1 και μπορείτε να δείτε πώς μειώνεται το ύψος ανάλογα με το χρόνο. Δείχνει ότι υπήρξε μια τροχιακή ώθηση τον Δεκέμβριο του 2015.
Το Tiangong-1 κυκλοφόρησε τον Σεπτέμβριο του 2011 και έληξε τη λειτουργική του ζωή τον Μάρτιο του τρέχοντος έτους, όταν «εκπλήρωσε συνολικά την ιστορική του αποστολή», δήλωσαν Κινέζοι αξιωματούχοι. Λειτουργούσε για τεσσεράμισι χρόνια, δηλαδή περισσότερο από δυόμισι χρόνια από τη σχεδιαζόμενη ζωή του. Επισκέφτηκε το μη πλήρωμα Shenzhou-8 το 2011, και οι αποστολές του Shenzhou-9 το 2012 και του Shenzhou-10 το 2013. Χρησιμοποιήθηκε επίσης για την παρατήρηση της Γης και τη μελέτη του διαστημικού περιβάλλοντος, σύμφωνα με το CMSE.
Εάν τυχαίνει να τραβήξετε μια εικόνα του Tiangong-1, προσθέστε τη στη σελίδα του Flickr pool του Space Magazine.
