Τρεις εξωπλανήτες βρίσκονται στη διαδικασία να γεννιούνται γύρω από ένα νεαρό αστέρι που δεν απέχει πολύ από τον ήλιο, αναφέρουν δύο νέες μελέτες.
Αυτό το αστέρι είναι το HD 163296, 4 εκατομμυρίων ετών, που βρίσκεται περίπου 330 έτη φωτός από το δικό μας ηλιακό σύστημα, προς την κατεύθυνση του αστερισμού του Τοξότη.
Προηγούμενες παρατηρήσεις του HD 163296 από το Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) στη Χιλή αποκάλυψαν έναν "πρωτοπλανητικό δίσκο" σκόνης και αερίου που περιβάλλει το αστέρι. Αυτός ο δίσκος διαθέτει δύο σκοτεινά κενά, τα οποία οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι χαράχτηκαν από νέους πλανήτες. [Δείτε: 2 νεογέννητοι πλανήτες μπορεί να σχηματίζονται γύρω από ένα μακρινό νεαρό αστέρι]
Οι δύο νέες μελέτες παρέχουν ισχυρές αποδείξεις για την ύπαρξη αυτών των δύο υποτιθέμενων εξωγήινων κόσμων, καθώς και ενός τρίτου. Και οι τρεις είναι γίγαντες αερίου που μοιάζουν με Δία και περιστρέφονται σε αποστάσεις 80 AU, 140 AU και 260 AU, ανέφεραν οι ερευνητές. (Ένα AU, συντομογραφία της «αστρονομικής μονάδας», είναι η μέση απόσταση Γης-Ήλιου - περίπου 93 εκατομμύρια μίλια ή 150 εκατομμύρια χιλιόμετρα.)
Και οι δύο ερευνητικές ομάδες εξέτασαν τα δεδομένα ALMA. Όμως, αντί να μελετήσουν κενά στο δίσκο, χρησιμοποίησαν μια νέα στρατηγική: την ανάλυση της κίνησης του αερίου μονοξειδίου του άνθρακα (CO). Το CO και άλλα αέρια τείνουν να κινούνται με προβλέψιμο τρόπο στους πρωτοπλανητικούς δίσκους - εκτός εάν αντιμετωπίζουν βαρυτικά εμπόδια.
"Θα χρειαζόταν ένα σχετικά τεράστιο αντικείμενο, όπως ένας πλανήτης, να δημιουργήσει εντοπισμένες διαταραχές σε αυτήν την κατά τα άλλα τακτική κίνηση", ανέφερε σε δήλωση ο Christophe Pinte του Πανεπιστημίου Monash στην Αυστραλία, επικεφαλής συγγραφέας ενός από τα δύο νέα έγγραφα. "Η νέα μας τεχνική εφαρμόζει αυτήν την αρχή για να μας βοηθήσει να κατανοήσουμε πώς σχηματίζονται τα πλανητικά συστήματα."
Η ομάδα της Πίντ εντόπισε τον εξόχως πλανήτη στο σύστημα HD 163296. Η άλλη ομάδα, με επικεφαλής τον Richard Teague του Πανεπιστημίου του Μίσιγκαν, χρησιμοποίησε παρόμοιες μεθόδους για να εντοπίσει τους άλλους δύο κόσμους.
Ο συνδυασμός των παρατηρήσεων ALMA CO με την εργασία μοντελοποίησης υπολογιστών επέτρεψε στους ερευνητές να εκτιμήσουν τις μάζες των νέων εξωπλανητών. Και οι τρεις φαίνεται να είναι γίγαντες φυσικού αερίου, με μάζες που δεν είναι πολύ διαφορετικές από εκείνες του Δία, ανέφεραν οι ερευνητές.
Οι αστρονόμοι έχουν ανακαλύψει περισσότερους από 3.700 επιβεβαιωμένους εξωπλανήτες μέχρι σήμερα. Η συντριπτική πλειονότητα έχει εντοπιστεί χρησιμοποιώντας μία από τις δύο στρατηγικές - τη «μέθοδο διέλευσης», η οποία σημειώνει τις μικρές μειώσεις φωτεινότητας που προκαλούνται όταν ένας κόσμος διασχίζει το πρόσωπο του αστέρι του. ή η "μέθοδος ακτινικής ταχύτητας", η οποία λαμβάνει τις μικρές κινήσεις σε ένα αστέρι που προκαλείται από τη βαρυτική έλξη ενός πλανήτη σε τροχιά.
Ωστόσο, καμία από αυτές τις τεχνικές δεν είναι κατάλληλη για την εύρεση νεογέννητων κόσμων σε πρωτοπλανητικούς δίσκους. Έτσι, οι δύο νέες μελέτες θα μπορούσαν να ανοίξουν κάποιες πόρτες, ανέφεραν οι ερευνητές.
"Αυτή η εντελώς νέα προσέγγιση θα μπορούσε να αποκαλύψει μερικούς από τους νεότερους πλανήτες στον γαλαξία μας, όλα χάρη στις εικόνες υψηλής ανάλυσης που προέρχονται από την ALMA", δήλωσε ο Teague στην ίδια δήλωση.
Οι δύο μελέτες δημοσιεύθηκαν σήμερα (13 Ιουνίου) στο Astrophysical Journal Letters.
