Η εικόνα του καλλιτέχνη για το Rover Mars 2020 που κυνηγά τη ζωή της NASA στην επιφάνεια του Κόκκινου Πλανήτη.
(Εικόνα: © NASA / JPL-Caltech)
Το Curiosity Mars rover της NASA δεν βρήκε σημάδια εξωγήινης ζωής, αλλά ένας από τους τροχοφόρους αδελφούς της μπορεί να το κάνει λίγα μόλις χρόνια από τώρα.
Χθες (7 Ιουνίου), οι επιστήμονες της αποστολής περιέργειας χτύπησαν τον κόσμο με μια αστροβιολογική διάτρηση ενός-δύο. Το rover, ανακοίνωσαν, είχε εντοπίσει οργανικά μόρια σε αρχαία πετρώματα του Κόκκινου Πλανήτη και εντόπισε έναν εποχιακό κύκλο στη συγκέντρωση του ατμοσφαιρικού μεθανίου, υποδηλώνοντας ότι το αέριο διαρρέει από υπόγειες δεξαμενές.
Αυτό είναι συναρπαστικό. Τα οργανικά είναι τα δομικά στοιχεία της ζωής που περιέχουν άνθρακα όπως το γνωρίζουμε και περίπου το 95% του μεθανίου στον αέρα της Γης εκπέμπεται από μικρόβια και άλλους οργανισμούς. Ωστόσο, κανένα από τα ευρήματα δεν αποτελεί απόδειξη της ζωής, καθώς τα μέλη της ομάδας Curiosity έπρεπε να τονίσουν χθες. τα οργανικά και το μεθάνιο μπορούν να παραχθούν με γεωλογικές διεργασίες και η προέλευση των ουσιών που παρατήρησε η περιέργεια παραμένει άγνωστη. [Η αναζήτηση για τη ζωή στον Άρη: Ένα χρονοδιάγραμμα φωτογραφιών]
Στην πραγματικότητα, η περιέργεια δεν είναι εξοπλισμένη για να κυνηγήσει τη ζωή. Ο κύριος στόχος του είναι να προσδιορίσει εάν ο Άρης ήταν ποτέ ικανός να υποστηρίξει μικρόβια. Η αποστολή rover πέτυχε αυτόν τον στόχο, δείχνοντας ότι η τοποθεσία προσγείωσής της, το πάτωμα ενός τεράστιου κρατήρα που ονομάζεται Gale, φιλοξένησε ένα δυνητικά κατοικήσιμο σύστημα λίμνης και ρέματος εδώ και πολύ καιρό.
Όμως οι αποστολές του Άρη που κυνηγούν τη ζωή έρχονται και σύντομα. Το 2020, η NASA σκοπεύει να ξεκινήσει ένα rover που θα αναζητήσει οργανικά και θα αναζητήσει χημικές υπογραφές ζωής σε αρχαία βράχια του Κόκκινου Πλανήτη. Το rover Mars 2020, του οποίου το σώμα βασίζεται σε μεγάλο βαθμό σε αυτό του Curiosity, θα συλλέξει και θα αποθηκεύσει κρυφά δείγματα για ενδεχόμενη επιστροφή στη Γη, όπου οι επιστήμονες θα μπορούσαν να τα εξετάσουν για οποιαδήποτε απόδειξη εγγενών Αρειανών. (Ωστόσο, αυτό το τελευταίο κομμάτι είναι κερδοσκοπικό, διότι προς το παρόν δεν υπάρχει επίσημη αποστολή δειγματοληψίας στα βιβλία της NASA.)
Ο ευρωπαϊκός οδηγός ExoMars rover προγραμματίζεται επίσης να απογειωθεί το 2020. Αυτό το όχημα είναι επίσης κυνηγός ζωής και θα κάνει την αναζήτηση βαθιά υπόγεια, χρησιμοποιώντας ένα τρυπάνι που μπορεί να σκάψει περίπου 6,5 πόδια (2 μέτρα) προς τα κάτω. (Όπως το Curiosity, το Mars 2020 θα χρησιμοποιήσει ένα τρυπάνι που μπορεί να φέρει περίπου 2,5 ίντσες ή 6 εκατοστά σε βράχο.)
«Με αυτόν τον τρόπο, μπορεί να ξεφύγει από το [Αριανό] περιβάλλον ακτινοβολίας, το οποίο μπορεί να είναι πολύ επιζήμιο για τα οργανικά μόρια», δήλωσε η Jennifer Eigenbrode, επιστήμονας στο τμήμα εξερεύνησης του ηλιακού συστήματος στο διαστημικό κέντρο πτήσης Goddard της NASA στο Greenbelt, Maryland. (Ο Άρης σφυρηλατείται από την ηλιακή και κοσμική ακτινοβολία, επειδή δεν διαθέτει παγκόσμιο μαγνητικό πεδίο και έχει μια λεπτή ατμόσφαιρα.)
"Το ExoMars μπορεί να συναντήσει ακόμη και πράγματα που είναι πολύ καλύτερα διατηρημένα, [επιτρέποντάς του] να πειράξει μερικές πληροφορίες σχετικά με την πηγή", δήλωσε ο Eigenbrode, ο οποίος ηγήθηκε της πρόσφατα δημοσιευμένης μελέτης ανίχνευσης οργανικών προϊόντων Curiosity, στο Space.com.
Η ExoMars θα μπορούσε επίσης να ρίξει σημαντικό φως στην προέλευση του μεθανίου του Red Planet, δήλωσε ο Chris Webster, ο οποίος ηγήθηκε της νέας μελέτης μεθανίου Curiosity. Το ExoMars rover πιθανότατα θα είναι σε θέση να χαρακτηρίσει τον άνθρακα σε μόρια μεθανίου, προσδιορίζοντας πόσο είναι άνθρακας-13, το οποίο περιέχει ένα περισσότερο νετρόνιο στον πυρήνα του από ένα "φυσιολογικό" άτομο άνθρακα-12. (Ένα μόριο μεθανίου αποτελείται από ένα άτομο άνθρακα συνδεδεμένο με τέσσερα άτομα υδρογόνου.)
"Ακόμα και σε σχετικά χαμηλές ποσότητες μεθανίου, θα πρέπει να είναι σε θέση να πάρουν την αναλογία άνθρακα-13", δήλωσε ο Webster, ανώτερος ερευνητής στο εργαστήριο Jet Propulsion της NASA στην Πασαντένα της Καλιφόρνια, αναφερόμενος στην ομάδα ExoMars.
Αυτή η αναλογία θα είναι πολύ ενδιαφέρουσα για τους αστροβιολόγους, επειδή το βιολογικά παραγόμενο μεθάνιο εδώ στη Γη εξαντλείται σημαντικά στον άνθρακα-13.
Η αποστολή ExoMars rover είναι η δεύτερη φάση του διμερούς προγράμματος ExoMars, το οποίο ηγείται η Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος (ESA), με πρωταρχικό εταίρο τη Ρωσία. Η NASA συμμετέχει επίσης. Για παράδειγμα, η αμερικανική διαστημική υπηρεσία παρέχει βασικά στοιχεία για το κύριο όργανο αστροβιολογίας του rover, το Mars Organic Molecule Analyzer. [Φωτογραφίες: Οι αποστολές ExoMars της Ευρώπης στον Άρη σε εικόνες]
Η πρώτη φάση της ExoMars ξεκίνησε το Trace Gas Orbiter (TGO) και έναν διαδηλωτή προσγείωσης που ονομάζεται Schiaparelli προς τον Κόκκινο Πλανήτη τον Μάρτιο του 2016. Ο Schiaparelli κατέληξε να συντρίβει στην επιφάνεια του Άρη, αλλά ο TGO έφτασε με ασφάλεια και πρόσφατα εγκαταστάθηκε στην τελική του τροχιά. Οι μετρήσεις του ανιχνευτή θα επιτρέψουν στους ερευνητές να κάνουν παγκόσμιους χάρτες μεθανίου και άλλων αερίων χαμηλής αφθονίας στον αέρα του Άρη, ανέφεραν αξιωματούχοι της ESA.
Αυτοί οι χάρτες θα μπορούσαν να βοηθήσουν να καθοδηγήσουν τα μελλοντικά σκάφη επιφανείας που κυνηγούν τη ζωή σε πολλά υποσχόμενες τοποθεσίες, δήλωσε ο Webster.
"Το μεγάλο ερώτημα είναι, θα δουν λοφία ή μπαλώματα ή καρφιά;" Ο Webster είπε. "Αν μπορούσαν να μας πουν ότι υπάρχει μια περιοχή του Άρη από την οποία φαίνεται να προέρχεται το μεθάνιο, αυτό θα ήταν τεράστιο. Τώρα μπορούμε να κατευθύνουμε μελλοντικές αποστολές προς αυτή την κατεύθυνση."
Κανείς δεν ξέρει, φυσικά, αν τα μικρόβια ή άλλοι οργανισμοί έχουν καλέσει ποτέ τον Άρη σπίτι. Ωστόσο, οι ανακαλύψεις του Curiosity είναι αιτίες αισιοδοξίας ως προς αυτό, ανέφεραν αξιωματούχοι της NASA.
"Με αυτά τα νέα ευρήματα, ο Άρης μας λέει να παραμείνουμε στην πορεία και να συνεχίσουμε να ψάχνουμε για αποδείξεις ζωής", δήλωσε σε δήλωση ο Thomas Zurbuchen, αναπληρωτής διαχειριστής της Διεύθυνσης Επιστημονικής Αποστολής στα κεντρικά γραφεία της NASA στην Ουάσινγκτον. "Είμαι βέβαιος ότι οι τρέχουσες και προγραμματισμένες αποστολές μας θα ξεκλειδώσουν ακόμη πιο συναρπαστικές ανακαλύψεις στον Κόκκινο Πλανήτη."
