Ένα λεωφορείο θα πετάξει ξανά από το αμερικανικό έδαφος πριν από αυτήν τη δεκαετία, μετά την ανακοίνωση της NASA σήμερα (14 Ιανουαρίου) ότι μια μη επανδρωμένη έκδοση του διαστημικού αεροπλάνου Dream Chaser ήταν μεταξύ των τριών βραβευμένων ΗΠΑ που κέρδισαν εμπορικά συμβόλαια για την αποστολή ουσιαστικού φορτίου στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) από το 2019.
Εκτός από το μίνι λεωφορείο Dream Chaser που κατασκευάστηκε από τη Sierra Nevada Corporation of Sparks, Νεβάδα, η NASA αποφάσισε να διατηρήσει και τους δύο τρέχοντες παρόχους εμπορικών οχημάτων ISS, δηλαδή το Cygnus από το Orbital ATK of Dulles, Virginia και το Dragon Cargo από το SpaceX of Hawthorne, Καλιφόρνια.
Έτσι, με τη σημερινή ανακοίνωση, η NASA αποφάσισε να αυξήσει τον αριθμό των παρόχων εμπορικών φορτίων ISS από δύο σε τρεις για το κρίσιμο καθήκον της διασφάλισης της τακτικής παράδοσης κρίσιμων επιστημών, προμηθειών πληρώματος, προμηθειών, ανταλλακτικών και ανάμεικτων εργαλείων στα πολυεθνικά πληρώματα που ζουν και δουλεύοντας στο τεράστιο φυλάκιο σε τροχιά.
Προσθέτοντας έναν νέο τρίτο πάροχο, η NASA αποκτά ταυτόχρονα το πλεονέκτημα της πρόσθετης ικανότητας και ευελιξίας και διαδίδει επίσης τον κίνδυνο.
Σε αντίθεση με το Cygnus που καίγεται από την επανεισδοχή και το Dragon που προσγειώνεται μέσω αλεξίπτωτων, το επαναχρησιμοποιήσιμο Dream Chaser είναι ικανό να προσγειωθεί χαμηλής γραμμής και προσγείωσης διαδρόμου. Αυτό είναι πολύ ευεργετικό για ευαίσθητα επιστημονικά πειράματα και επιτρέπει πολύ πιο γρήγορη πρόσβαση από τους ερευνητές σε χρονικά κρίσιμα φορτία. Το Dream Chaser θα είναι σε θέση να παραδώσει 5.500 κιλά φορτίου υπό πίεση και χωρίς πίεση στο ISS.
Κάθε μία από τις τρεις αεροδιαστημικές εταιρείες «εγγυάται τουλάχιστον έξι αποστολές εφοδιασμού φορτίου έως το 2024», δήλωσε ο Sam Scimemi, διευθυντής του τμήματος ISS στα κεντρικά γραφεία της NASA στην Ουάσινγκτον, ανακοινώνοντας τα τρία βραβεία στη σημερινή ενημέρωση των μέσων ενημέρωσης.
Πέρα από το ελάχιστο των έξι πτήσεων, η NASA έχει τη δυνατότητα να απονέμει αποστολές προσθηκών.
Αυτά τα νέα βραβεία διασφαλίζουν τη συνεχή τροφοδοσία ISS μέσω της τρέχουσας εγκεκριμένης επιχειρησιακής περιόδου έως το 2024 από όλους τους εταίρους εκτός από την ESA - η οποία εξακολουθεί να αξιολογεί τις επιλογές της.
Το βραβείο στη Σιέρα Νεβάδα ισοδυναμεί με μια τεράστια αντιστροφή της τύχης για το διαστημικό αεροπλάνο Dream Chaser - το οποίο έχασε στην προηγούμενη προσφορά του το 2014 για να κερδίσει μια σύμβαση εμπορικού προγράμματος πληρώματος (CCP) για να πετάξει μια επανδρωμένη έκδοση του Dream Chaser από τη NASA.
Το Boeing Starliner CST-100 και το πλήρωμα SpaceX Dragon τελικά ανατέθηκαν συμβάσεις CCP τον Σεπτέμβριο του 2014 για να πετάξουν αστροναύτες στο ISS. Οι πρώτες πληρώσεις αναμένεται το 2017.
Τόσο το SpaceX όσο και το Orbital ATK υπέστησαν καταστροφικές αποτυχίες εκτόξευσης κατά τη διάρκεια αποστολών εφοδιασμού ISS, τον Ιούνιο του 2015 και τον Οκτώβριο του 2014 αντίστοιχα, από τις οποίες και οι δύο εταιρείες βρίσκονται ακόμη στη διαδικασία της πλήρους ανάκαμψης.
Τα νέα συμβόλαια ανατέθηκαν στο πλαίσιο του πολυαναμενόμενου δεύτερου γύρου συμβάσεων Εμπορικής Υπηρεσίας Εφοδιασμού (CRS-2) της NASA για την απόκτηση τακτικών και αξιόπιστων υπηρεσιών παράδοσης φορτίου στο διαστημικό σταθμό από το 2019 έως το 2024. Άλλες καλυπτόμενες υπηρεσίες περιλαμβάνουν τη διάθεση των περιττών φορτίων, και την επιστροφή δειγμάτων έρευνας και άλλων φορτίων από το σταθμό πίσω στη NASA και ερευνητές.
Η NASA αναφέρει ότι η συνολική αξία όλων των βραβείων φορτίου από το 2016 έως το 2024 ανέρχεται σε 14 δισεκατομμύρια δολάρια. Το πρακτορείο «θα παραγγείλει αποστολές, όπως απαιτείται, και οι συνολικές τιμές που καταβάλλονται βάσει της σύμβασης θα εξαρτηθούν από τους τύπους αποστολών που θα παραγγελθούν».
Ο πρώτος γύρος των βραβείων CRS στο SpaceX και στο Orbital ATK πραγματοποιήθηκε στα τέλη του 2008. Ο στόχος ήταν να αντικατασταθούν οι κρίσιμες υπηρεσίες παράδοσης φορτίου που παλιότερα παρείχαν τα τρίτο επανδρωμένα διαστημικά διαστημικά λεωφορεία της NASA, τα οποία στη συνέχεια αποσύρθηκαν το 2011. Οι πτήσεις Shuttle έληξαν πριν των ιδιωτικών φορτηγών φορτίου ήταν έτοιμοι να απογειωθούν.
Τόσο το SpaceX όσο και το Orbital ATK έχουν πετάξει τα εμπορικά τους πλοία Dragon και Cygnus για την προμήθεια πλοίων στο ISS. Η πρώτη πτήση φορτίου πραγματοποιήθηκε το 2012 βάσει του αρχικού συμβολαίου CRS.
«Μέχρι στιγμής πάνω από 35.000 κιλά φορτίου έχουν παραδοθεί στο ISS», δήλωσε ο Scimemi.
«Εμπορική εφοδιασμό με νέο τρόπο επιχειρηματικής δραστηριότητας. Μαθαίνουμε. Αλλά δεν ήταν εύκολο. Και οι δύο αρχικοί πάροχοι είχαν αποτυχίες εκκίνησης. "
Τα νέα συμβόλαια περιλαμβάνουν επίσης χρηματοδότηση ενοποίησης ISS, εξοπλισμού υποστήριξης πτήσεων, ειδικών εργασιών και μελετών, καθώς και αλλαγές στις απαιτήσεις της NASA.
«Λίγοι θα είχαν φανταστεί το 2010 όταν ο Πρόεδρος Μπαράκ Ομπάμα δεσμεύτηκε ότι η NASA θα συνεργαζόταν» με μια αυξανόμενη σειρά ιδιωτικών εταιρειών που ανταγωνίζονταν για να καταστήσουν την πρόσβαση στο διάστημα ευκολότερη και πιο προσιτή », ότι λιγότερο από έξι χρόνια αργότερα θα μπορούσαμε να πούμε οι εμπορικοί αερομεταφορείς έχουν μεταφέρει 35.000 κιλά διαστημικού φορτίου (και μετράνε!) στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό - ή ότι θα είμαστε τόσο σταθεροί στο δρόμο για να επιστρέψουμε τις εκτοξεύσεις Αμερικανών αστροναυτών στο ΔΔΣ από το αμερικανικό έδαφος σε αμερικανικούς εμπορικούς αερομεταφορείς. Αλλά αυτό ακριβώς συμβαίνει », δήλωσε σε δήλωση ο διαχειριστής της NASA, Charles Bolden.
«Η σημερινή ανακοίνωση είναι μια μεγάλη υπόθεση που θα μετακινήσει το όραμα του προέδρου στο μέλλον».
Τα νέα βραβεία ξεκινούν σήμερα καθώς η NASA διαπραγματεύεται τις λεπτομέρειες της εταιρείας που θα φέρει το φορτίο και πότε για παράδειγμα.
«Η δεύτερη γενιά εμπορικών υπηρεσιών φορτίου σε τροχιά χαμηλής γης ξεκινά σήμερα», δήλωσε ο Kirk Shireman, διευθυντής προγράμματος ISS στο Διαστημικό Κέντρο Johnson της NASA στο Χιούστον.
«Με την προσέλκυση αμερικανικών εταιρειών για μεταφορά φορτίου, μπορούμε να εστιάσουμε την προσοχή μας στη χρήση αυτού του μοναδικού εργαστηρίου στον ουρανό για να συνεχίσουμε να προωθούμε τις επιστημονικές γνώσεις προς όφελος όλης της ανθρωπότητας».
Η αυξημένη ικανότητα μαζικού φορτίου είναι απαραίτητη για την πλήρη αξιοποίηση των ερευνητικών δυνατοτήτων του ISS, καθώς και για την παροχή πρόσθετων επιστημονικών πειραμάτων και διατάξεων για την εκτέλεση του σχεδίου της NASA για αύξηση του μεγέθους του πληρώματος σε επτά.
«Αυτές οι πτήσεις εφοδιασμού θα πραγματοποιούνται παράλληλα με τις πτήσεις των προμηθευτών του Προγράμματος Εμπορικών Πληρωμών που επιτρέπουν την προσθήκη ενός έβδομου αστροναύτη στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Αυτό θα διπλασιάσει τον χρόνο του πληρώματος για τη διεξαγωγή έρευνας », δήλωσε η Julie Robinson, επικεφαλής επιστήμονας του προγράμματος ISS.
"Αυτές οι αποστολές θα είναι ζωτικής σημασίας για την πραγματοποίηση των πειραμάτων και των ερευνών που θα επιτρέψουν στη NASA και τους συνεργάτες μας να συνεχίσουν αυτήν τη σημαντική έρευνα."
Οι επόμενες προγραμματισμένες αμερικανικές εμπορικές πτήσεις ISS πρόκειται να πραγματοποιηθούν εντός των επόμενων δύο μηνών.
"Η επόμενη αποστολή ATB Orbital με το όνομα OA-6 θα ξεκινήσει στις 10 Μαρτίου από το Cape Canaveral", δήλωσε ο Scimemi στο Space Magazine.
"Η SpaceX θα ανακοινώσει σύντομα την ημερομηνία της επόμενης αποστολής τους με το όνομα CRS-8."
Άλλοι τρέχοντες πάροχοι φορτίου στο ISS περιλαμβάνουν τα ρωσικά πλοία Progress και Ιαπωνικά HTV.
Μείνετε συντονισμένοι εδώ για τις συνεχείς ειδήσεις της Γης και της Πλανητικής επιστήμης και των ανθρώπινων διαστημικών πτήσεων.
