Όταν το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble φωτογράφισε τον φαινομενικό εξωπλανήτη Fomalhaut b το 2008, θεωρήθηκε ως η πρώτη εικόνα ορατού φωτός που ελήφθη από έναν πλανήτη σε τροχιά γύρω από ένα άλλο αστέρι. Η ανακάλυψη ανακοινώθηκε από μια ερευνητική ομάδα με επικεφαλής τον Paul Kalas του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια στο Μπέρκλεϋ. Ο πλανήτης εκτιμάται ότι έχει περίπου το μέγεθος του Κρόνου, αλλά όχι περισσότερο από τρεις φορές τη μάζα του Δία, ή ίσως μικρότερο από τον Κρόνο σύμφωνα με κάποιες άλλες μελέτες, και μπορεί ακόμη και να έχει δαχτυλίδια. Βρίσκεται μέσα σε ένα συντρίμμια δαχτυλίδι που περικυκλώνει το αστέρι Fomalhaut, περίπου 25 έτη φωτός μακριά.
Μια άλλη ομάδα στο Princeton, ωστόσο, μόλις ανακοίνωσε ότι πιστεύει ότι τα αρχικά ευρήματα είναι εσφαλμένα και ότι ο πλανήτης είναι στην πραγματικότητα ένα σύννεφο σκόνης, βάσει νέων παρατηρήσεων του διαστημικού τηλεσκοπίου Spitzer. Το έγγραφό τους μόλις έγινε αποδεκτό από τοΑστροφυσική Εφημερίδα.
Σύμφωνα με την περίληψη:
Το κοντινό αστέρι τύπου Α4 Fomalhaut φιλοξενεί μια ζώνη συντριμμιών με τη μορφή ενός εκκεντρικού δακτυλίου, ο οποίος θεωρείται ότι προκαλείται από δυναμική επιρροή από έναν τεράστιο σύντροφο πλανήτη. Το 2008, μια ανίχνευση μιας σημειακής πηγής στο εσωτερικό άκρο του δακτυλίου αναφέρθηκε και ερμηνεύτηκε ως άμεση εικόνα του πλανήτη, με το όνομα Fomalhaut b. Η ανίχνευση έγινε στα ~ 600–800 nm, αλλά δεν βρέθηκαν αντίστοιχες υπογραφές στο κοντινό υπέρυθρο εύρος, όπου θα πρέπει να αναμένεται η μαζική εκπομπή ενός τέτοιου πλανήτη. Εδώ παρουσιάζουμε βαθιές παρατηρήσεις του Fomalhaut με τον Spitzer / IRAC στο 4.5µΜ, χρησιμοποιώντας μια νέα τεχνική αφαίρεσης PSF με βάση ADI και LOCI, προκειμένου να βελτιωθεί ουσιαστικά η αντίθεση Spitzer σε μικρούς διαχωρισμούς. Τα αποτελέσματα παρέχουν κάτι περισσότερο από μια τάξη βελτίωσης μεγέθους στο ανώτερο όριο ροής του Fomalhaut b και αποκλείουν την πιθανότητα ότι οποιαδήποτε ροή από μια γιγαντιαία επιφάνεια του πλανήτη συμβάλλει στην παρατηρούμενη ροή σε ορατά μήκη κύματος. Αυτό καθιστά πολύ απίθανη οποιαδήποτε άμεση σύνδεση μεταξύ της παρατηρούμενης πηγής φωτός και του δυναμικά συμπερασμένου γιγαντιαίου πλανήτη. Συζητάμε πολλές πιθανές ερμηνείες του συνόλου των παρατηρήσεων του συστήματος Fomalhaut και διαπιστώνουμε ότι η ερμηνεία που ταιριάζει καλύτερα με τα διαθέσιμα δεδομένα για την παρατηρούμενη πηγή είναι διάσπαρτο φως από παροδικό ή ημι-παροδικό νέφος σκόνης.
Ο Kalas ανταποκρίθηκε στη νέα μελέτη, λέγοντας ότι εξέτασαν τη δυνατότητα νέφους σκόνης, αλλά το απέκλεισαν για διάφορους λόγους. Πρώτον, ο Spitzer στερείται ευαισθησίας στο φως για να ανιχνεύσει έναν πλανήτη μεγέθους Κρόνου και οι φωτεινοί δακτύλιοι θα μπορούσαν επίσης να εξηγήσουν τα παρατηρούμενα οπτικά χαρακτηριστικά. Λέει, "Χαιρετίζουμε τα νέα δεδομένα Spitzer, αλλά δεν συμφωνούμε πραγματικά με αυτήν την ερμηνεία."
Η ομάδα του Princeton, ενδιαφέρον, πιστεύει ότι μπορεί να υπάρχει ένας πραγματικός πλανήτης σε τροχιά γύρω από τον Fomalhaut, αλλά εξακολουθεί να κρύβεται από τον εντοπισμό. Από το χαρτί:
Συγκεκριμένα, διαπιστώνουμε ότι σχεδόν σίγουρα δεν υπάρχει άμεση ροή από έναν πλανήτη που συμβάλλει στην υπογραφή του ορατού φωτός. Αυτό, σε συνδυασμό με το υπάρχον σώμα δεδομένων για το σύστημα Fomalhaut, υπονοεί έντονα ότι ο δυναμικά συμπερασμένος γίγαντας σύντροφος πλανήτη και η πηγή σημείου ορατού φωτός δεν είναι φυσικά άσχετες. Αυτό με τη σειρά του υποδηλώνει ότι το «πραγματικό» Fomalhaut b εξακολουθεί να κρύβεται στο σύστημα. Παρόλο που βρίσκουμε μια προσωρινή πηγή σημείου στις εικόνες μας που θα μπορούσε κατ 'αρχήν να αντιστοιχεί σε αυτό το αντικείμενο, η σημασία του είναι πολύ χαμηλή για να διακρίνουμε εάν είναι πραγματικό ή όχι σε αυτό το σημείο.
Ένα ψήφισμα για τη συζήτηση μπορεί να προέλθει από το Διαστημικό Τηλεσκόπιο James Webb, το οποίο έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει το 2018.
Φυσικά θα είναι απογοητευτικό αν ο Fomalhaut b αποδειχθεί τελικά ότι δεν είναι πλανήτης, αλλά ας μην ξεχνάμε ότι χιλιάδες άλλοι ανακαλύπτονται και επιβεβαιώνονται. Μπορεί να υπάρχουν περιστασιακά χτυπήματα, αλλά μέχρι στιγμής το πλανητικό κυνήγι συνολικά δεν ήταν τίποτα λιγότερο από ένα εντός έδρας…
Το χαρτί είναι διαθέσιμο εδώ.
