CAPE CANAVERAL - Με το τέλος του προγράμματος μεταφοράς με λεωφορείο λιγότερο από τρεις μήνες μακριά, η NASA αφιέρωσε χρόνο για να τιμήσει το πρόγραμμα που αποτελεί το επίκεντρο των επανδρωμένων προσπαθειών διαστημικής πτήσης του οργανισμού τα τελευταία τριάντα χρόνια. Στις 13:00, ο διαχειριστής της NASA, Charles Bolden, μαζί με τον διευθυντή του διαστημικού κέντρου Kennedy, Robert Cabana, τον αστροναύτη Janet Kavandi, τον διευθυντή οχημάτων της Endeavour, Mike Parrish και τον πιλότο STS-1, Robert Crippen, μίλησαν με τους υπαλλήλους της NASA και τα μέλη των μέσων ενημέρωσης σχετικά με τη μακρά ιστορία των προγραμμάτων και τα πολλά επιτεύγματά του.
Ωστόσο, η πιο σημαντική ανακοίνωση της ημέρας ήταν το πού θα πάει το υπόλοιπο λεωφορείο όταν το πρόγραμμα πλησιάζει στο τέλος του. Ανακοινώθηκε ότι το διαστημικό λεωφορείο Enterprise, ένα δοκιμαστικό άρθρο του σχεδιασμού του λεωφορείου, θα μετακινηθεί από το σημερινό σπίτι του στο Εθνικό Μουσείο Αέρα και Διαστήματος Smithsonian, Steven F. Udvar-Hazy Center στη Βιρτζίνια, στο Μουσείο Intrepid Sea, Air & Space Νέα Υόρκη. Το Udvar-Hazy Center θα φιλοξενήσει το Discovery, το οποίο ολοκλήρωσε την τελευταία του αποστολή τον Μάρτιο. Η Endeavour, η οποία προετοιμάζεται για την τελική της πτήση στα τέλη αυτού του μήνα, θα πάει στο California Science Center στο Λος Άντζελες. Η Atlantis, η οποία έχει προγραμματιστεί να πετάξει την τελευταία αποστολή τον Ιούνιο, θα μεταβεί στο Kennedy Space Center Visitor Complex στη Φλόριντα.
Αν και ο Μπόλντεν και η Καμπάνα είναι πρώην αστροναύτες, ενώθηκαν από έναν από τους δύο άντρες που πέταξαν την πρώτη αποστολή μεταφοράς, STS-1 - Robert Crippen. Αυτή η αποστολή θεωρείται ως μία από τις πιο επικίνδυνες δοκιμαστικές πτήσεις στην ιστορία. Εάν κάτι είχε πάει στραβά κατά την έναρξη της πρώτης αποστολής, ο Crippen και ο Διοικητής John Young θα έπρεπε να εκτοξευτούν από την Κολούμπια - μέσω του φλογερού λοφίου του οχήματος. Ωστόσο, όλα λειτουργούσαν σύμφωνα με το σχέδιο και η Κολούμπια προσγειώθηκε στη Βάση Πολεμικής Αεροπορίας Edwards στην Καλιφόρνια δύο ημέρες αργότερα.
Το βάρος των εκδηλώσεων της ημέρας είχε προφανές αντίκτυπο στους Bolden και Crippen, και οι δύο ήταν εμφανώς συναισθηματικοί κατά τη διάρκεια της παρουσίασης. Τα σχόλια του Crippen περιγράφουν λεπτομερώς τα συναισθήματα πολλών στο ότι αυτή είναι μια πικρή γλυκιά επέτειος. Όσοι παρευρέθηκαν υποστήριξαν τον τετραπλάσιο βετεράνο με έντονα χειροκροτήματα όταν ανακοινώθηκε ότι η Ατλαντίδα θα παραμείνει στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι.
«Μείνετε συγκεντρωμένοι», είπε ο Μπόλντεν κατά τη διάρκεια των σχολίων του, αναφερόμενος στο κενό στην επανδρωμένη διαστημική πτήση που πρόκειται να πραγματοποιηθεί. «Ήταν μια δύσκολη μέρα.»
Υπήρχε επίσης μια εμφάνιση επισκέπτη από τα τρέχοντα μέλη του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού που κάλεσαν από την τροχιά. Ζήτησαν συγνώμη που δεν μπόρεσαν να παρευρεθούν - προτού το αναγνωρίσουν, χάρη στη σκληρή δουλειά εκείνων που παρευρέθηκαν δεν μπορούσαν να είναι εκεί. Οι αστροναύτες Cady Coleman, Ron Garan ενώθηκαν από τον αστροναύτη της ESA Paolo Nespoli, καθώς και από τους κοσμοναύτες Dmitry Kondratyev, Andrey Borisenko και Alexander Samokutyaev. Το πλήρωμα του σταθμού μίλησε για το πώς το πρόγραμμα μεταφοράς έκανε δυνατή αυτή τη διεθνή προσπάθεια.
Στις 12 Απριλίου 1981, το διαστημικό λεωφορείο Κολούμπια βγήκε σε τροχιά στην πρώτη αποστολή του προγράμματος μεταφοράς. Το πρώτο πλήρωμα είχε μόνο δύο αστροναύτες στο πλοίο, τον βετεράνο του Απόλλωνα Τζον Γιάνγκ και τον αρχάριο αστροναύτη Ρόμπερτ Κρίπεν. Η πρώτη πτήση του προγράμματος μεταφοράς πραγματοποιήθηκε 20 χρόνια έως την ημέρα που ο πρώτος άνθρωπος έβαλε φωτιά σε τροχιά - Γιούρι Γκαγκάριν.
Προς το παρόν απομένουν μόνο δύο πτήσεις μεταφοράς, η Endeavour πρόκειται να πραγματοποιήσει την 25η και την τελευταία αποστολή της, το STS-134, στο τέλος αυτού του μήνα και η Atlantis θα ξεκινήσει την τελική αποστολή στις 28 Ιουνίου. Μόλις ολοκληρωθεί αυτή η αποστολή, η NASA θα έχει να στηριχθούμε στη Ρωσία για πρόσβαση στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό μέχρι μικρών, εμπορικών επιχειρήσεων. όσοι υποστηρίζονται από τα νέα σχέδια του Προέδρου Ομπάμα για τη NASA μπορούν να δημιουργήσουν ένα σύστημα εκτόξευσης για να καλύψουν το κενό.
«Θα ήμουν χαρούμενος που έφτασα κάποιον από τους τροχιακούς εδώ στο KSC», δήλωσε ο Robert Crippen όταν πήρε συνέντευξη. «Η απόκτηση της Ατλαντίδας το κάνει μια πολύ καλή μέρα.»
