Την 1η Σεπτεμβρίου 2016, το SpaceX αντιμετώπισε μια μάλλον δημόσια αναστάτωση όταν ένα από αυτά Γεράκι 9 ρουκέτες εξερράγησαν στην επιφάνεια εκτόξευσής του στο Cape Canaveral Launch Complex στη Φλόριντα. Αν και το ατύχημα δεν είχε ως αποτέλεσμα θανάτους ή τραυματισμούς, αυτό το ατύχημα έχει προκαλέσει ανησυχίες στη NASA σχετικά με τα πρότυπα ασφαλείας της εταιρείας.
Αυτό ήταν το συμπέρασμα στο οποίο κατέληξε η Συμβουλευτική Επιτροπή Διαστημικού Σταθμού της NASA, η οποία συνεδρίασε τη Δευτέρα, 31 Οκτωβρίου, για να συζητήσει το ατύχημα και να διατυπώσει συστάσεις. Σε μια δήλωση, η επιτροπή ανέφερε ότι η πολιτική της SpaceX να τροφοδοτεί πυραύλους αμέσως πριν από την εκτόξευση θα μπορούσε να αποτελέσει σοβαρή απειλή για τις αποστολές που πληρώνονται.
Αυτές οι ανησυχίες έχουν εκφραστεί στο παρελθόν, αλλά έχουν γίνει ακόμη πιο σημαντικές υπό το φως του πρόσφατου ατυχήματος. Τη στιγμή της έκρηξης, ο πύραυλος ήταν ήδη εξοπλισμένος με την κάψουλα φορτίου (που περιείχε τον δορυφόρο Spacecom Amos-6). Στο μέλλον, η SpaceX ελπίζει να στείλει αποστολές πληρώματος στο διάστημα, πράγμα που σημαίνει ότι οι ζωές των πληρωμάτων θα μπορούσαν να διατρέχουν κίνδυνο σε περίπτωση που συνέβη παρόμοιο ατύχημα κατά την τροφοδοσία.
Ο υπολοχαγός Thomas Stafford (USAF), ο οποίος προεδρεύει της επιτροπής, ήταν ιδιαίτερα εμπεριστατωμένος για την ανάγκη να αναθεωρήσει η SpaceX την πολιτική τροφοδοσίας της. Σύμφωνα με Η Wall Street Journal, είναι η δεύτερη φορά που ο αρχηγός Stafford εξέφρασε ανησυχίες. Η τελευταία φορά ήταν το 2015, όταν έστειλε μια επιστολή στη NASA, υποστηρίζοντας ότι η πολιτική της εταιρείας να τροφοδοτεί έναν πύραυλο με το φορτίο της ήδη στο πλοίο ήταν αντίθετη με δεκαετίες διαδικασίας.
Στο παρελθόν, η NASA διατηρούσε πάντα μια πολιτική όπου το φορτίο ενός πυραύλου προστίθεται μόνο αφού τροφοδοτηθεί ο πύραυλος. Το ίδιο ισχύει και για τις αποστολές πληρώματος, όπου οι αστροναύτες θα επιβιβαζόταν στον πύραυλο ή το Shuttle μόνο μετά την ολοκλήρωση όλων των διαδικασιών πριν από την πτήση. Αλλά στην εποχή του NewSpace και με ιδιωτικές εταιρείες που προσφέρουν υπηρεσίες εκτόξευσης, τα πράγματα λειτουργούν λίγο διαφορετικά.
Για παράδειγμα, το SpaceX Γεράκι 9 Ο πύραυλος βασίζεται σε έναν συνδυασμό υγρού οξυγόνου και προωθητικού κηροζίνης βαθμού πυραύλων, το οποίο έχει λιγότερη μάζα από τα συμβατικά καύσιμα πυραύλων. Αυτό τους επιτρέπει να συσκευάζουν περισσότερο καύσιμο στους πυραύλους τους και να μπορούν να τοποθετούν μεγαλύτερα ωφέλιμα φορτία σε τροχιά. Ωστόσο, αυτή η μέθοδος απαιτεί ο πύραυλος να τροφοδοτείται αμέσως πριν από την εκτόξευση, έτσι ώστε το καύσιμο να μην έχει χρόνο να ζεσταθεί και να επεκταθεί.
Ως αποτέλεσμα, οι μελλοντικές αποστολές - συμπεριλαμβανομένων των πληρωμένων - θα πρέπει να τροφοδοτηθούν αμέσως πριν από την εκτόξευση, προκειμένου να διασφαλιστεί ότι δεν θα διακυβευτεί η ικανότητα καυσίμου και ανύψωσης του πυραύλου. Οι συστάσεις της συμβουλευτικής επιτροπής θα μπορούσαν επομένως να έχουν σημαντικό αντίκτυπο στον τρόπο με τον οποίο λειτουργεί η SpaceX. Ωστόσο, οι συστάσεις μπορεί να είναι λίγο πρόωρες όσον αφορά τις αποστολές.
Για παράδειγμα, το Dragon V2 έχει ένα σύστημα ματαίωσης πληρώματος που σχεδιάστηκε ειδικά για τέτοιου είδους καταστάσεις. Στηριζόμενος στους οκτώ κινητήρες SuperDraco που είναι τοποθετημένοι στο πλάι της κάψουλας, αυτό το σύστημα είναι προγραμματισμένο να πραγματοποιεί προωθητική πυροδότηση σε περίπτωση καταστροφικής βλάβης στο launchpad. Η κάψουλα έρχεται επίσης με έναν αγωγό προσγείωσης που θα αναπτυχθεί μόλις εξαντληθούν οι πύραυλοι για να διασφαλιστεί ότι κάνει μια μαλακή προσγείωση.
Τον Μάιο του 2015, η εταιρεία δοκίμασε αυτό το σύστημα στο Cape Canaveral Launch Complex, ακολουθούμενη από ένα «προωθητικό τεστ αιωρηματοποίησης» τον Νοέμβριο του ίδιου έτους. Και οι δύο δοκιμές ήταν επιτυχείς και έδειξαν πώς οι κινητήρες SuperDraco είναι σε θέση να εκτοξεύσουν την κάψουλα με ασφάλεια και ότι ήταν σε θέση να διατηρήσουν την κάψουλα σε κατάσταση ισορροπίας πάνω από το έδαφος (βλ. Βίντεο παραπάνω).
Επιπλέον, η SpaceX ανταποκρίθηκε στις ειδήσεις της Συμβουλευτικής Επιτροπής και εξέφρασε την εμπιστοσύνη της στις διαδικασίες της, οι οποίες περιελάμβαναν την τροφοδοσία και το σύστημα εκτόξευσης εκτόξευσης. Σε επίσημη δήλωση, το πλήρες κείμενο της οποίας προμήθευσε το Space Magazine μέσω email, η εταιρεία δήλωσε ότι:
«Η SpaceX έχει σχεδιάσει μια αξιόπιστη διαδικασία τροφοδοσίας και εκτόξευσης που ελαχιστοποιεί τη διάρκεια και τον αριθμό του προσωπικού που εκτίθεται στους κινδύνους εκτόξευσης πυραύλων. Στο πλαίσιο αυτής της διαδικασίας, το πλήρωμα θα επιβιβασθεί με ασφάλεια στο Crew Dragon, το προσωπικό του εδάφους θα αναχωρήσει, τα προωθητικά θα φορτωθούν προσεκτικά σε σύντομο χρονικό διάστημα και στη συνέχεια το όχημα θα ξεκινήσει. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου το σύστημα ακύρωσης εκτόξευσης Crew Dragon θα ενεργοποιηθεί. Κατά τη διάρκεια του τελευταίου ενάμισι έτους, η NASA και η SpaceX πραγματοποίησαν λεπτομερή ανάλυση όλων των πιθανών κινδύνων με αυτήν τη διαδικασία. "
Επιπλέον, ανέφεραν ότι πριν από το ατύχημα της 1ης Σεπτεμβρίου, όλα τα πρωτόκολλα ασφαλείας είχαν ακολουθηθεί και η NASA είχε υπογράψει την έναρξη. Φυσικά, όμως, εξέφρασαν επίσης ότι θα συνεχίσουν να συμμορφώνονται με όλες τις διαδικασίες ασφαλείας, οι οποίες θα μπορούσαν να περιλαμβάνουν οποιεσδήποτε αλλαγές βάσει των συστάσεων της Συμβουλευτικής Επιτροπής:
«Η έκθεση επικινδυνότητας που τεκμηριώνει τους ελέγχους εγκρίθηκε από το συμβούλιο τεχνικής επισκόπησης ασφάλειας της NASA τον Ιούλιο του 2016. Όπως με όλες τις αναλύσεις κινδύνου σε ολόκληρο το σύστημα και τις λειτουργίες, έχουν εντοπιστεί έλεγχοι κατά αυτών των κινδύνων και θα εφαρμοστούν και θα επαληθευτούν προσεκτικά πριν από την πιστοποίηση . Θα συνεχιστούν οι εργασίες για να δείξουμε ότι όλοι αυτοί οι έλεγχοι έχουν τεθεί σε εφαρμογή για τις πληρωμένες επιχειρήσεις και ότι οι επαληθεύσεις πληρούν τις απαιτήσεις της NASA. Αυτές οι αναλύσεις και οι έλεγχοι θα αξιολογηθούν προσεκτικά με βάση όλα τα δεδομένα και τις διορθωτικές ενέργειες που προκύπτουν από την έρευνα της ανωμαλίας. Ανάλογα με τις ανάγκες, τυχόν πρόσθετα χειριστήρια θα τεθούν σε εφαρμογή για να διασφαλιστεί η ασφάλεια του πληρώματος, από τη στιγμή που οι αστροναύτες φτάνουν στο μαξιλάρι, μέσω τροφοδοσίας, εκτόξευσης και διαστημικής πτήσης, και έως ότου μεταφερθούν με ασφάλεια στο σπίτι. "
Εν τω μεταξύ, οι ερευνητές του SpaceX εξακολουθούν να προσπαθούν να ανακαλύψουν τι ακριβώς πήγε στραβά με την κυκλοφορία της 1ης Σεπτεμβρίου. Η πιο πρόσφατη ενημέρωση (η οποία έγινε στις 28 Οκτωβρίου) έδειξε ότι η εταιρεία σημειώνει πρόοδο και ελπίζει να επιστρέψει στις κανονικές της δραστηριότητες τον μήνα Νοέμβριο.
«Οι προσπάθειες του SpaceX επικεντρώνονται τώρα σε δύο περιοχές - την εύρεση της ακριβούς αιτίας και την ανάπτυξη βελτιωμένων συνθηκών φόρτωσης ηλίου που επιτρέπουν στο SpaceX να φορτώνει αξιόπιστα το Falcon 9», δηλώνει. «Με την προχωρημένη κατάσταση της έρευνας, σκοπεύουμε επίσης να συνεχίσουμε τις δοκιμές στο Τέξας τις επόμενες ημέρες, ενώ συνεχίζουμε να επικεντρωνόμαστε στην ολοκλήρωση της έρευνας».
