Είναι δύσκολο να πιστέψουμε ότι το MSL Curiosity βρίσκεται στον Άρη για σχεδόν επτά χρόνια. Όμως, και κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, το rover εξερεύνησε τους Gale Crater και Mt. Αιχμηρή, η κεντρική κορυφή μέσα στον κρατήρα. Και ενώ έχει χρησιμοποιήσει το τρυπάνι του πολλές φορές για να πάρει δείγματα βράχου, αυτό είναι το πρώτο δείγμα που συλλέχθηκε από τη λεγόμενη «μονάδα πηλού».
Ο υπέρτατος στόχος της αποστολής περιέργειας του Science Science Laboratory είναι να απαντήσει σε αυτήν την ερώτηση: Ο Άρης είχε ποτέ τις σωστές συνθήκες για να ζουν τα μικρόβια; Αυτή η ερώτηση μπορεί να απαντηθεί μόνο με δειγματοληψία του εδάφους, του αέρα και του βράχου. Οι άργιλοι είναι το κλειδί για την ερώτηση που οδηγεί την αποστολή Curiosity, επειδή οι άργιλοι σχηματίζονται στο νερό, βασική προϋπόθεση για τη ζωή.
«Η περιέργεια βρίσκεται στο δρόμο για σχεδόν επτά χρόνια», δήλωσε ο διευθυντής έργου Curiosity, Jim Erickson, του Jet Propulsion Laboratory της NASA στην Πασαντένα της Καλιφόρνια. «Τέλος, η γεώτρηση στη μονάδα που φέρει πηλό αποτελεί σημαντικό ορόσημο στο ταξίδι μας προς το όρος Sharp», είπε σε δελτίο τύπου.
Ο πλούσιος σε πηλό βράχος στον οποίο τρυπήθηκε ονομάζεται «Aberlady». Η περιέργεια έπεσε στο Aberlady στις 6 Απριλίου και μέχρι τις 10 Απριλίου το δείγμα παραδόθηκε στο εργαστήριο ορυκτολογίας του πλοίου. Αυτό το εργαστήριο ονομάζεται CheMin (Chemistry & Mineralogy X-Ray Diffactions) και είναι βασικά ένα φασματόμετρο ακτίνων Χ.
Όσον αφορά τα βράχια, η Aberlady ήταν ένας εύκολος στόχος για το τρυπάνι του Curiosity. Ο βράχος ήταν πολύ πιο μαλακός από μερικούς από τους άλλους στόχους του. Το τρυπάνι είναι ένα κρουστικό τρυπάνι, ή αυτό που οι ξυλουργοί αποκαλούν σφυρί. Συνδυάζει μια κυκλική κίνηση διάτρησης με μια κίνηση σφυρηλάτησης για να οδηγηθεί σε σκληρό βράχο. Αλλά σε αυτήν την περίπτωση, η κρουστική λειτουργία δεν ήταν απαραίτητη.
Τώρα που το δείγμα έχει παραδοθεί στο CheMin, θα αναλυθεί για την παρουσία ορυκτών αργίλου. Όσον αφορά τη συνολική εικόνα του αρχαίου Άρη και τη βιωσιμότητά του για ζωή, ο πηλός είναι πραγματικά σημαντικός.
Λίγο για το πηλό
Όταν σχεδιάστηκε η αποστολή Curiosity, ο πηλός ήταν μια κεντρική σκέψη. Ο άργιλος είναι στην πραγματικότητα μια λέξη για πολλά ορυκτά που έχουν κοινά χαρακτηριστικά. Υπάρχουν διάφοροι τύποι αργιλικών ορυκτών, αλλά όλα σχηματίζονται παρουσία νερού. Εάν η περιέργεια μπορούσε να βρει διαφορετικά πηλό ορυκτά, η σκέψη πήγε, τότε θα μπορούσαμε να μάθουμε κάτι για το πώς το αρχαίο νερό στον Άρη σχημάτισε αυτούς τους αργίλους και διαμόρφωσε το θεμέλιο. Κατ 'επέκταση, θα μάθαμε για τη βιωσιμότητα του Άρη.
Το Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) έπαιξε ρόλο στον προγραμματισμό της αποστολής του Curiosity. Προσδιόρισε ένα ισχυρό «πήλινο σήμα» από τον Gale Crater. Γνωρίζουμε ότι ο Όρος Το Sharp έχει διαφορετικά στρώματα με διαφορετικά μέταλλα. Ο πυθμένας περιέχει ορυκτά αργίλου, πάνω από αυτά είναι στρώματα που περιέχουν θείο και πάνω από αυτά είναι ανόργανα οξυγόνα. Έτσι, το Curiosity στάλθηκε εκεί για να ακολουθήσει τον πηλό και να εξετάσει τα στρώματα πιο προσεκτικά, και να βρει κάποιες ενδείξεις για την αρχαία κατοικησιμότητα του Άρη. Φαίνεται ότι το νερό έχει χαράξει κανάλια στο Mt. Ακονίστε και εκθέστε τα στρώματα, καθιστώντας το ακόμη πιο ελκυστικό και ελκυστικό προορισμό.
Γρήγορα προχωρήστε προς το παρόν και η περιέργεια βρίσκεται στην επιφάνεια του Άρη, ερευνώντας το πήλινο σήμα που ανίχνευσε ο MRO. Καθ 'όλη τη διάρκεια του ταξιδιού του, το Curiosity έχει δειγματοληψία αργιλικών ορυκτών σε βράχους και θα το κάνει πολλές φορές φέτος. Σε ένα δελτίο τύπου, η NASA είπε ότι "Η επισήμανση της πηγής αυτού του σήματος <σήμα αργίλου MRO> θα μπορούσε να βοηθήσει την επιστημονική ομάδα να καταλάβει εάν μια υγρότερη εποχή του Άρη διαμόρφωσε αυτό το στρώμα του Όρους Σαρπ, ύψους 3 μιλίων (ύψους 5 χιλιομέτρων) ) Το βουνό Curiosity ανεβαίνει. "
Σε μια ανταλλαγή email με τη NASA, ο Επιστήμονας του Curiosity Project Ashwin Vasavada εξήγησε με περισσότερες λεπτομέρειες: «Ο στόχος δεν είναι να κυνηγήσουμε το ισχυρότερο σήμα γεώνοντας διαφορετικά βράχια. Ενδιαφερόμαστε, ωστόσο, να καταλάβουμε εάν το πήλινο σήμα προέρχεται από την τοπική βάση, σε αντίθεση με την άμμο ή τους χαλαρούς βράχους. Αν τρυπήσουμε τη βάση και διαπιστώσουμε ότι είναι εμπλουτισμένο σε πηλό ορυκτά, αυτό είναι σημαντικό για δύο λόγους. "
«Πρώτον, θα μάθουμε κάτι για το ρόλο του αρχαίου νερού στο σχηματισμό ή την αλλαγή της βάσης», δήλωσε ο Vasavada. «Αλλά επίσης, μπορούμε να τοποθετήσουμε το βράχο στη συνολική ακολουθία στρωμάτων πετρωμάτων που αποτελούν το όρος Sharp, σε αντίθεση με την χαλαρή άμμο ή τους λίθους. Έτσι, εντοπίζοντας το σήμα του πηλού μέσα στο βράχο, μας λέει για το ρόλο του νερού σε ένα συγκεκριμένο μέρος και χρόνο στην ιστορία του όρους Sharp. "
Όρος Το Sharp, ή το Aeolis Mons, είναι ο πρωταρχικός προορισμός του Curiosity. Το rover έφτασε στο Aeolis Mons τον Σεπτέμβριο του 2014. Επιλέχθηκε επειδή φαίνεται να είναι ένα βουνό που αποτελείται από ιζηματογενή στρώματα. Και τα ιζήματα σχηματίζονται στο νερό.
Έτσι, όπως επεσήμανε ο επιστήμονας του έργου Ashwin Vasavada, εξετάζοντας αυτά τα στρώματα ιζημάτων και ποια ορυκτά από πηλό υπάρχουν σε αυτά, μπορεί να μας πει πολλά για τη γεωλογική ιστορία του Άρη και αν θα μπορούσε να ήταν κατοικήσιμο.
Στον κρατήρα Gale και στο όρος Sharp, Curiosity αντιμετώπισε ένα τοπίο γεμάτο ποικιλία. Το τοπίο περιέχει και τους δύο αρχαίους σχηματισμούς όπως το Mt. Αιχμηρή, και επίσης πολύ νεότεροι σχηματισμοί όπως οι αμμόλοφοι στον κρατήρα. Υπάρχουν παντού βότσαλα, τα οποία μπορεί να έχουν διαβρωθεί από το βράχο. Υπάρχει επίσης το χαρακτηριστικό που ονομάζεται Knockfarell Hill, που πήρε το όνομά του από ένα λόφο εποχής σιδήρου στα Χάιλαντς της Σκωτίας. Μελετώντας όλα αυτά τα χαρακτηριστικά, οι επιστήμονες μπορούν να αρχίσουν να ζωγραφίζουν μια εικόνα του χρονοδιαγράμματος του νερού του Άρη.
«Κάθε στρώμα αυτού του βουνού είναι ένα κομμάτι παζλ», δήλωσε ο επιστήμονας του έργου Curiosity Ashwin Vasavada από την JPL. «Ο καθένας έχει ενδείξεις για μια διαφορετική εποχή στην ιστορία του Άρη. Είμαστε ενθουσιασμένοι που βλέπουμε τι μας λέει αυτό το πρώτο δείγμα για το αρχαίο περιβάλλον, ειδικά για το νερό. "
