Μια απεικόνιση ενός καλλιτέχνη για έναν επικίνδυνο αστεροειδή κατευθύνθηκε προς τη Γη.
(Εικόνα: © Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος)
Η ανθρωπότητα πρέπει να ενισχύσει το παιχνίδι κυνηγιού αστεροειδών.
Μέχρι σήμερα, οι αστρονόμοι έχουν εντοπίσει περισσότερους από 8.000 αστεροειδείς κοντά στη Γη, πλάτους τουλάχιστον 460 πόδια - αρκετά μεγάλοι για να εξαλείψουν μια ολόκληρη κατάσταση αν θέλουν να ευθυγραμμίσουν τον πλανήτη μας στις διασταυρώσεις τους. Αυτό ακούγεται σαν καλή πρόοδος, έως ότου θεωρήσετε ότι είναι μόνο το ένα τρίτο των 25.000 τέτοιων διαστημικών βράχων που πιστεύεται ότι κάνουν ζουμ στη γειτονιά της Γης.
"Εξακολουθούν να υπάρχουν δύο τρίτα αυτού του πληθυσμού", δήλωσε ο Lindley Johnson, αξιωματικός της πλανητικής άμυνας στα κεντρικά γραφεία της NASA στην Ουάσινγκτον, κατά τη διάρκεια παρουσίασης την περασμένη εβδομάδα με την ομάδα εργασίας Future In-Space Operations του οργανισμού. "Έτσι, έχουμε τρόπους να πάμε." [Σε εικόνες: Δυνητικά επικίνδυνοι αστεροειδείς]
Ένα αντικείμενο κοντά στη Γη (NEO) είναι οτιδήποτε βρίσκεται μέσα σε περίπου 30 εκατομμύρια μίλια (50 εκατομμύρια χιλιόμετρα) από την τροχιά του πλανήτη μας. Ο συνολικός πληθυσμός ΝΕΟ είναι σχεδόν ακατανόητα μεγάλος. Υπάρχουν πιθανώς δεκάδες εκατομμύρια τέτοιων διαστημικών βράχων διαμέτρου μεταξύ 33 και 65 πόδια (10 έως 20 μέτρα), είπε ο Τζόνσον.
Οι αστεροειδείς αυτού του σχετικά μικρού μεγέθους μπορούν να προκαλέσουν βλάβη σε τοπική κλίμακα. Για παράδειγμα, το αντικείμενο που εξερράγη πάνω από τη ρωσική πόλη Τσελιάμπινσκ το Φεβρουάριο του 2013, έσπασε χιλιάδες παράθυρα και τραυμάτισε περισσότερα από 1.200 άτομα, με μήκος περίπου 62 πόδια (19 μέτρα), ανέφεραν οι επιστήμονες.
Αλλά οι πραγματικά ανησυχητικοί αστεροειδείς είναι οι μεγάλοι. Έτσι, τη δεκαετία του 1990, το Κογκρέσο έδωσε εντολή στη NASA να βρει το 90% των NEO που έχουν διάμετρο τουλάχιστον 0,6 μίλια - μια εντολή που εκπλήρωσε η υπηρεσία διαστήματος το 2010. Επί του παρόντος, είναι γνωστοί 887 από αυτούς τους διαστημικούς βράχους μεγέθους βουνού , και ίσως μόνο 50 περίπου απομένουν να ανακαλυφθούν, είπε ο Τζόνσον. (Κανένας από τους καταγεγραμμένους μεγαθήρους δεν αποτελεί απειλή για τη Γη για το άμεσο μέλλον.)
Το 2005, η NASA έλαβε κάποιες περαιτέρω οδηγίες από τους νομοθέτες: Σημειώστε το 90 τοις εκατό όλων των NEO 460 πόδια και μεγαλύτερο έως το τέλος του 2020. Είναι σαφές σε αυτό το σημείο ότι ο οργανισμός δεν θα τηρήσει αυτή τη φιλόδοξη προθεσμία. Και για να αποκτήσετε μια τόσο λεπτομερή λαβή για τον πληθυσμό ΝΕΟ θα απαιτηθεί η έναρξη μιας ειδικής αποστολής διαστημικών κυνηγιών αστεροειδών, σύμφωνα με μια μελέτη που ανέθεσε η NASA και δημοσιεύθηκε τον Σεπτέμβριο του 2017.
Το διαστημικό τηλεσκόπιο για μια τέτοια αποστολή θα δημιουργούσε ιδανικά κατάστημα στο σημείο 1 του ήλιου-Γης Lagrange, ένα βαρυτικά σταθερό σημείο περίπου 930.000 μίλια (1,5 εκατομμύρια χλμ.) Από τον πλανήτη μας και θα σαρώσει τους ουρανούς σε υπέρυθρο φως χρησιμοποιώντας ένα τηλεσκόπιο τουλάχιστον 1,6 πλάτος (0,5 m), σύμφωνα με τη μελέτη. Οι παρατηρήσεις μιας τέτοιας αποστολής, σε συνδυασμό με τις συνεισφορές των επίγειων τηλεσκοπίων, θα μπορούσαν πιθανώς να καλύψουν τον απαιτούμενο αριθμό 460 ποδιών σε μια δεκαετία, δήλωσε ο Τζόνσον.
Η NASA εργάζεται ήδη σε ένα τέτοιο διαστημικό έργο - μια πρωτότυπη αποστολή που ονομάζεται Near-Earth Object Camera (NEOCam). Το NEOCam ήταν ένας από τους πέντε φιναλίστ για την επόμενη ευκαιρία έναρξης στο Πρόγραμμα Ανακάλυψης της NASA, το οποίο χρηματοδοτεί αποστολές σχετικά χαμηλού κόστους και υψηλής εστίασης. Το NEOCam κατέληξε να χάσει αυτόν τον κουλοχέρη - η NASA επέλεξε δύο άλλες αποστολές που μελετούν αστεροειδείς, που ονομάζονται Lucy και Psyche - αλλά πήρε άλλη μια χρονιά χρηματοδότηση.
Υπάρχει ακόμα ελπίδα ότι το NEOCam θα πετάξει κάποια μέρα, είπε ο Τζόνσον.
"Το έχουμε συμπεριλάβει στο πρόγραμμα Πλανητικής Άμυνας", είπε. "Το μόνο που μας λείπει είναι ολόκληρος ο προϋπολογισμός για να μπορέσουμε να θέσουμε μια αποστολή όπως αυτή - μια ικανότητα έρευνας βάσει διαστήματος, η οποία συνιστάται ιδιαίτερα και είναι πολύ απαραίτητη για τις μελλοντικές μας δυνατότητες - στην ανάπτυξη." [Φωτογραφίες: Αστεροειδείς σε βαθύ διάστημα]
Ένα βιώσιμο σχέδιο πλανητικής άμυνας απαιτεί κάτι περισσότερο από απλή ανίχνευση αστεροειδών, φυσικά. Η ανθρωπότητα πρέπει επίσης να είναι σε θέση να εκτρέψει τυχόν επικίνδυνα διαστημικά βράχια που κατευθύνονται προς τον δρόμο μας.
Η NASA και οι συνεργάτες της σε όλο τον κόσμο εργάζονται επίσης για πιθανές λύσεις σε αυτό το πρόβλημα. Για παράδειγμα, η NASA στοχεύει να ξεκινήσει μια αποστολή που ονομάζεται Double Asteroid Redirection Test (DART) το 2020. Εάν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο, τον Οκτώβριο του 2022, το DART θα χτυπήσει στο φεγγάρι των 500 μέτρων πλάτος (150 μέτρα) του αστεροειδούς (65803) Δίδυμος, ο οποίος μετρά περίπου 2.600 πόδια (800 μ.). Αυτός ο αντίκτυπος θα αλλάξει την τροχιά του "Didymoon" με τρόπους που θα πρέπει να μπορούν να ανιχνεύσουν τα τηλεσκόπια με βάση τη Γη, ανέφεραν αξιωματούχοι της NASA.
Το DART θα είναι μια επίδειξη της στρατηγικής εκτροπής του «κινητικού κρουστικού κρούστη». Η NASA είχε επίσης προγραμματίσει να δοκιμάσει την τεχνική «ελκυστήρα βαρύτητας» - χρησιμοποιώντας έναν ανιχνευτή για να σταματήσει σταδιακά έναν αστεροειδή εκτός πορείας μέσω βαρυτικών δυνάμεων - τα επόμενα χρόνια ως μέρος της αποστολής Asteroid Redirect (ARM) του οργανισμού. Ωστόσο, ο Λευκός Οίκος εξόφλησε τη χρηματοδότηση για ARM στο πέρυσι ομοσπονδιακό αίτημα προϋπολογισμού, και αυτή η αποστολή δεν είναι πια.
Υπάρχει ένας ακόμη πιθανός τρόπος για να χτυπήσετε έναν εισερχόμενο αστεροειδή, και έγινε διάσημος από την ταινία του 1998 "Armageddon". Η ανατίναξη ενός διαστημικού βράχου χωριστά με ένα nukew δεν θα ήταν η πρώτη επιλογή των περισσότερων επιστημόνων ή υπευθύνων χάραξης πολιτικής, αλλά ένα τέτοιο ακραίο μέτρο μπορεί να είναι ο μόνος τρόπος αντιμετώπισης ενός μεγάλου διαστημικού βράχου που ανιχνεύεται με λίγο χρόνο παράδοσης. (Και αυτό θα ήταν παρεμπιπτόντως μια ρομποτική αποστολή. Δεν θα χρειαζόσασταν ένας διαστημικός καουμπόι όπως ο Bruce Willis για να ολοκληρώσετε τη δουλειά.)
Τέτοια προπαρασκευαστική εργασία δεν πρέπει να ανησυχεί αδικαιολόγητα το κοινό, τόνισε ο Τζόνσον. οι πιθανότητες ότι ένας μεγάλος αστεροειδής θα χτυπήσει τη Γη είναι πολύ χαμηλές σε καθημερινή βάση.
"Αυτά είναι πολύ σπάνια γεγονότα", είπε. "Αλλά είναι επίσης ένα γεγονός που, αν δεν βρούμε αυτόν τον πληθυσμό, μπορεί να συμβεί οποιαδήποτε μέρα σε εμάς."
