Πιστωτική εικόνα: Χαμπλ
Αν και τα αστέρια μπορούν να καούν για δισεκατομμύρια χρόνια, τα τελικά τους στάδια μπορεί να διαρκέσουν σχετικά σύντομο χρονικό διάστημα. Δεδομένου ότι συμβαίνουν τόσο γρήγορα, είναι σχετικά σπάνιο να βρεθούν, αλλά οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι έχουν έναν υποψήφιο με ένα σχετικά κοντινό αστέρι που ονομάζεται V Hydra. Το αστέρι βρίσκεται στα τελικά του στάδια, και πίδακες υλικού μόλις άρχισαν να προέρχονται από αυτό.
Χρειάζονται μόνο μερικές εκατοντάδες έως χίλια χρόνια για να πεθάνει ένα ηλιόλουστο αστέρι, πολλών δισεκατομμυρίων ετών, για να μετατραπεί σε ένα εκθαμβωτικό, λαμπερό σύννεφο που ονομάζεται πλανητικό νεφέλωμα. Αυτή η σχετική αναλαμπή σε μεγάλη διάρκεια ζωής σημαίνει ότι οι τελευταίες στιγμές ενός αστεριού που μοιάζει με τον Ήλιο - η κρίσιμη φάση όταν σχηματίζεται το πλανητικό νεφέλωμα του - μέχρι τώρα δεν έχουν εντοπιστεί.
Σε έρευνα που αναφέρθηκε στο τεύχος της Φύσης στις 20 Νοεμβρίου, οι αστρονόμοι με επικεφαλής τον Δρ Raghvendra Sahai από το Jet Propulsion Laboratory της NASA, Pasadena, Calif., Έχουν πιάσει ένα τέτοιο αστέρι που πεθαίνει στην πράξη. Αυτό το κοντινό αστέρι, που ονομάζεται V Hydrae, έχει συλληφθεί από το Space Telescope Imaging Spectrograph στο διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble της NASA στα τελευταία στάδια της κατάρρευσης του, ακριβώς όπως το υλικό έχει αρχίσει να απομακρύνεται από αυτό σε μια εκροή jet υψηλής ταχύτητας.
Ενώ προηγούμενες μελέτες έχουν δείξει το ρόλο των εκροών εκτόξευσης στη διαμόρφωση πλανητικών νεφελωμάτων, τα νέα ευρήματα αντιπροσωπεύουν την πρώτη φορά που αυτά τα αεροσκάφη έχουν εντοπιστεί άμεσα.
«Η ανακάλυψη μιας εκτόξευσης εκτόξευσης αεριωθούμενων αεροσκαφών είναι πιθανό να έχει σημαντικό αντίκτυπο στην κατανόησή μας για αυτό το βραχύβιο στάδιο της αστρικής εξέλιξης και θα ανοίξει ένα παράθυρο στην τελική μοίρα του Ήλιου μας», δήλωσε ο Σαχάι.
Άλλα ιδρύματα που συνεισφέρουν σε αυτό το άρθρο περιλαμβάνουν: Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, Λος Άντζελες. Πανεπιστήμιο Πρίνστον, Πρίνστον, Νιου Τζέρσεϋ Κέντρο Αστροφυσικής Harvard-Smithsonian, Cambridge, Massachusetts; και Valdosta State University, Valdosta, Γεωργία.
Αστέρια χαμηλής μάζας όπως ο Ήλιος συνήθως επιβιώνουν περίπου δέκα δισεκατομμύρια χρόνια πριν αρχίσει να εξαντλείται το καύσιμο υδρογόνου τους και αρχίζουν να πεθαίνουν. Κατά τα επόμενα δέκα έως εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια, τα αστέρια εκτοξεύουν σιγά-σιγά σχεδόν το ήμισυ της μάζας τους σε διογκούμενους, σφαιρικούς ανέμους. Στη συνέχεια - σε μια κακώς κατανοητή φάση που διαρκεί μόλις 100 έως 1.000 χρόνια - τα αστέρια εξελίσσονται σε μια εκπληκτική σειρά από γεωμετρικά διαμορφωμένα λαμπερά σύννεφα που ονομάζονται πλανητικά νεφελώματα.
Το πώς διαμορφώνονται αυτά τα εξαιρετικά «αστέρια-σύννεφα» παρέμεινε ασαφές, αν και ο Σαχάι, σε αρκετές προηγούμενες εργασίες, παρουσίασε μια νέα υπόθεση. Με βάση τα αποτελέσματα μιας πρόσφατης έρευνας απεικόνισης διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble για νεαρά πλανητικά νεφελώματα, πρότεινε ότι οι δύο όψεων ή διπολικές εκροές τύπου jet υψηλής ταχύτητας είναι τα κύρια μέσα για τη διαμόρφωση αυτών των αντικειμένων. Η τελευταία μελέτη θα επιτρέψει στον Σαχάι και τους συναδέλφους του να δοκιμάσουν αυτήν την υπόθεση με άμεσα δεδομένα για πρώτη φορά.
«Τώρα, στην περίπτωση της V Hydrae, μπορούμε να παρατηρήσουμε την εξέλιξη της εκροής αεριωθούμενων σε πραγματικό χρόνο», δήλωσε ο Sahai, ο οποίος μαζί με τους συναδέλφους του θα μελετήσουν το αστέρι με το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble για τρία ακόμη χρόνια.
Τα νέα ευρήματα δείχνουν επίσης τι μπορεί να οδηγήσει στις εκροές των αεριωθούμενων. Τα προηγούμενα μοντέλα αστεριών που πεθαίνουν προβλέπουν ότι οι δίσκοι συσσώρευσης - οι στροβιλισμένοι δακτύλιοι της ύλης που περιβάλλουν τα αστέρια - μπορεί να προκαλέσουν εκροές εκτόξευσης. Τα δεδομένα V Hydrae υποστηρίζουν την παρουσία ενός δίσκου συσσώρευσης που περιβάλλει, όχι το ίδιο το V Hydrae, αλλά ένα συνοδευτικό αντικείμενο γύρω από το αστέρι. Αυτός ο σύντροφος είναι πιθανό να είναι ένα άλλο αστέρι ή ακόμη και ένας γιγαντιαίος πλανήτης πολύ αμυδρά για να ανιχνευθεί. Οι συγγραφείς βρήκαν επίσης στοιχεία για έναν απομακρυσμένο μεγάλο πυκνό δίσκο στο V Hydrae, ο οποίος θα μπορούσε να επιτρέψει το σχηματισμό του δίσκου προσαύξησης γύρω από τον σύντροφο.
Περαιτέρω υποστήριξη υπέρ μιας εκροής εκτόξευσης που οδηγείται από σύντροφο προέρχεται από την παρατήρηση των επιστημόνων ότι το τζετ πυροδοτείται σε εκρήξεις: επειδή ο σύντροφος περιστρέφεται γύρω από το αστέρι με περιοδικό τρόπο, ο δίσκος συσσώρευσης γύρω από αυτό αναμένεται να παράγει τακτικές εκτοξεύσεις υλικού παρά μια σταθερή ροή.
Το Spectrograph απεικόνισης του διαστημικού τηλεσκοπίου διαχειρίζεται το Goddard Space Flight Center της NASA στο Greenbelt, Maryland. Το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble είναι ένα έργο διεθνούς συνεργασίας μεταξύ της NASA και της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος. Το Τεχνολογικό Ινστιτούτο Καλιφόρνιας, Pasadena διαχειρίζεται την JPL για τη NASA.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL
