Η εφεύρεση του πυραύλου άλλαξε τη διαστημική επιστήμη για πάντα. Το Σύμπαν μπορούσε να επιθεωρηθεί μόνο από την επιφάνεια της Γης, με όλη αυτή την ατμόσφαιρα στο δρόμο, έως ότου εφευρέθηκαν ρουκέτες. Όσον αφορά τη σύγχρονη εποχή του πυραύλου, όλα ξεκίνησαν πριν από 90 χρόνια με τον πύραυλο Robert Goddard.
Ο Goddard ήταν ονειροπόλος. Οραματίστηκε το διαστημικό σκάφος με πυραύλους να κινούνται στο ηλιακό σύστημα. Προφανώς, πέθανε πριν πραγματοποιηθεί το διαπλανητικό ταξίδι, αλλά η δουλειά του στην πυραυλική έθεσε σίγουρα τα θεμέλια για αυτό το ενδεχόμενο επίτευγμα. Το Goddard Space Flight Center πήρε το όνομά του και είναι αμφίβολο ότι οποιοσδήποτε φοιτητής μηχανικής ή τεχνολογίας στον κόσμο δεν ξέρει ποιος είναι.
Ο πρώτος πύραυλος του Goddard με υγρά καύσιμα ήταν φυσικά μέτριος σύμφωνα με τα σημερινά πρότυπα, φυσικά. Αλλά έπρεπε να λύσει αρκετές τεχνικές προκλήσεις για να το επιτύχει, και η ικανότητά του να λύσει αυτές τις προκλήσεις οδήγησε όχι μόνο σε αυτήν την πρώτη πτήση, αλλά σε συνολικά 34 πτήσεις πυραύλων σε 15 χρόνια, από το 1926 έως το 1941. Οι πύραυλοί του έφτασαν στο υψόμετρο 2,6 χλμ. (1,6 μίλια) και ταχύτητες 885 χλμ / ώρα (550 μίλια / ώρα). Πατένισε επίσης 214 εφευρέσεις.
Ο Goddard θεωρείται ο πατέρας της σύγχρονης επιστήμης πυραύλων, αλλά στην πραγματικότητα είναι ένας από τους τρεις άντρες που θεωρούνται οι κύριοι συντελεστές της σύγχρονης πυραύλου. Ο Ρώσος Konstantin Tsiolkovsky (1858-1935) και ο Γερμανός Hermann Oberth (1894-1989) είναι οι άλλοι ιδρυτές του σύγχρονου πυραύλου.
Ο Goddard δεν εφευρέθηκε, φυσικά, πυραύλους. Οι Κινέζοι χρησιμοποίησαν πυραύλους ήδη από τον 13ο αιώνα και οι πύραυλοι εμφανίστηκαν σε όλη την ιστορία ως όπλα και πυροτεχνήματα. Όμως, η επιτυχία του Goddard στην πυραύλη με υγρά καύσιμα, και οι δυνατότητες που συνοδεύτηκαν από αυτό, είναι όταν το rocketry ξεκίνησε πραγματικά. (Συγνώμη.)
Σήμερα, ο Goddard θεωρείται ως ένα καθοδηγούμενο και πολύ έξυπνο άτομο, το είδος του ατόμου που είναι υπεύθυνο για την προώθηση της επιστήμης και της τεχνολογίας. Αλλά πίσω στην εποχή του, πριν είχε επιτυχημένες πτήσεις, αυτός και οι ιδέες του γελοιοποιήθηκαν. Δείτε αυτήν την κριτική από τους New York Times, 13 Ιανουαρίου 1920:
«Ότι ο καθηγητής Goddard, με την« προεδρία »του στο Clark College και το πρόσωπο του Smithsonian Institution, δεν γνωρίζει τη σχέση της δράσης με την αντίδραση και την ανάγκη να έχει κάτι καλύτερο από ένα κενό στο οποίο να αντιδράσει - για να πούμε ότι θα ήταν παράλογο. Φυσικά φαίνεται ότι δεν έχει τις γνώσεις που εξασθενεί καθημερινά στα γυμνάσια. "
Σίγουρα λόγια, για να είμαστε σίγουροι, αλλά οι άνθρωποι που γνωρίζουν τίποτα για την ιστορία της επιστήμης είναι εξοικειωμένοι με αυτό το είδος καταδίκης λαμπρών ανθρώπων, που προέρχονται από εκείνους που δεν έχουν όραμα.
Φυσικά, έχουμε τεράστιους πυραύλους. Μεγάλα θηρία βροντή που σηκώνουν τεράστια φορτία από τη βαρύτητα της Γης. Και είμαστε τόσο εξοικειωμένοι με τις εκτοξεύσεις πυραύλων τώρα που μόλις κάνουν ειδήσεις. Αλλά πάντα παίρνω ένα λάκτισμα από το να φαντάζομαι τι θα νιώθουν άνθρωποι σαν τον Goddard αν μπορούσαν να δουν ένα λανσάρισμα ενός από τους σημερινούς μεγαθήρους, όπως το Ariane 5. Είμαι βέβαιος ότι το στήθος του θα πρήστηκε με υπερηφάνεια και θα εκπλαγεί σε όσα έχουν καταφέρει οι άνθρωποι.
Αλλά η δικαίωσή του δεν θα προέκυπτε απλώς από τα τεράστια άλματα που έχουμε κάνει στην τεχνολογία πυραύλων και από τους τεράστιους πυραύλους που εκτοξεύουμε τώρα. Θα προήλθε επίσης από αυτήν την ανάκληση, που παραδόθηκε δεκαετίες πολύ αργά, αλλά με την τάξη, από τους New York Times, στις 17 Ιουλίου 1969, την ημέρα μετά την έναρξη του Apollo 11:
Περαιτέρω έρευνα και πειραματισμός επιβεβαίωσαν τα ευρήματα του Ισαάκ Νεύτωνα στον 17ο αιώνα και είναι πλέον σίγουρα αποδεδειγμένο ότι ένας πύραυλος μπορεί να λειτουργήσει τόσο στο κενό όσο και στην ατμόσφαιρα. Οι Times λυπάται για το σφάλμα.
