Στα τέλη της δεκαετίας του 1980, το Voyager 2 ήταν το πρώτο διαστημικό σκάφος που κατέγραψε εικόνες από τις τεράστιες καταιγίδες στην ατμόσφαιρα του Ποσειδώνα. Πριν από αυτό, λίγα ήταν γνωστά για τους βαθύς ανέμους που κυκλώνουν στην ατμόσφαιρα του Ποσειδώνα. Αλλά το Χαμπλ στρέφει το βλέμμα του προς τον Ποσειδώνα με την πάροδο των ετών για να μελετήσει αυτές τις καταιγίδες και τα τελευταία δύο χρόνια, έχει παρακολουθήσει μια τεράστια καταιγίδα.
«Φαίνεται ότι καταγράφουμε το θάνατο αυτής της σκοτεινής δίνης και είναι διαφορετικό από αυτό που μας οδήγησαν να περιμένουμε γνωστές μελέτες». - Michael H. Wong, Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Μπέρκλεϋ.
Όταν σκεφτόμαστε καταιγίδες στους άλλους πλανήτες του Ηλιακού μας Συστήματος, σκεφτόμαστε αυτόματα τον Δία. Το Μεγάλο Κόκκινο Σημείο του Δία είναι ένα προσάρτημα στο Ηλιακό μας Σύστημα και έχει διαρκέσει 200 χρόνια ή περισσότερο. Αλλά οι καταιγίδες στον Ποσειδώνα είναι διαφορετικές: είναι παροδικές.
Η καταιγίδα του Ποσειδώνα κινείται προς μια αντικυκλωνική κατεύθυνση, και αν ήταν στη Γη, θα εκτείνεται από τη Βοστώνη έως την Πορτογαλία. Ο Ποσειδώνας έχει μια πολύ βαθύτερη ατμόσφαιρα από τη Γη - στην πραγματικότητα είναι όλη η ατμόσφαιρα - και αυτή η καταιγίδα φέρνει υλικό από βαθιά μέσα. Αυτό δίνει στους επιστήμονες την ευκαιρία να μελετήσουν τα βάθη της ατμόσφαιρας του Ποσειδώνα χωρίς να στείλουν ένα διαστημικό σκάφος εκεί.
Η πρώτη ερώτηση που αντιμετωπίζουν οι επιστήμονες είναι «Από ποια είναι η καταιγίδα;» Ο καλύτερος υποψήφιος είναι μια χημική ουσία που ονομάζεται υδρόθειο (H2S). Το H2S είναι μια τοξική χημική ουσία που βρωμάει σαν σάπια αυγά. Όμως τα σωματίδια του H2S δεν είναι πραγματικά σκοτεινά, είναι ανακλαστικά. Ο Joshua Tollefson από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Μπέρκλεϊ, εξηγεί: «Τα ίδια τα σωματίδια είναι ακόμα πολύ ανακλαστικά. είναι λίγο πιο σκοτεινά από τα σωματίδια στη γύρω ατμόσφαιρα. "
«Δεν έχουμε στοιχεία για το πώς σχηματίζονται αυτές οι στροφές ή πόσο γρήγορα περιστρέφονται». - Agustín Sánchez-Lavega, Πανεπιστήμιο της Χώρας των Βάσκων στην Ισπανία.
Αλλά πέρα από το να μαντέψω τι χημικό μπορεί να μου φτιάξει το σημείο, οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν πολλά άλλα. «Δεν έχουμε στοιχεία για το πώς σχηματίζονται αυτές οι στροφές ή πόσο γρήγορα περιστρέφονται», δήλωσε ο Agustín Sánchez-Lavega από το Πανεπιστήμιο της Χώρας των Βάσκων στην Ισπανία. "Είναι πολύ πιθανό ότι προκύπτουν από αστάθεια στους διατμημένους ανέμους προς τα ανατολικά και προς τα δυτικά."
Υπήρξαν προβλέψεις για το πώς πρέπει να συμπεριφέρονται οι καταιγίδες στο Ποσειδώνα, με βάση την εργασία που έγινε στο παρελθόν. Η προσδοκία ήταν ότι καταιγίδες όπως αυτό θα έπεφταν προς τον ισημερινό και έπειτα διαλύθηκαν σε μια έκρηξη δραστηριότητας. Αλλά αυτή η σκοτεινή καταιγίδα βρίσκεται στο δρόμο της και αψηφά τις προσδοκίες.
«Σκεφτήκαμε ότι μόλις η δίνη πλησιάσει πολύ στον ισημερινό, θα διαλύσει και ίσως δημιουργήσει μια εντυπωσιακή έκρηξη δραστηριότητας στο νέφος». - Michael H. Wong, Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Μπέρκλεϋ.
«Φαίνεται ότι καταγράφουμε το θάνατο αυτής της σκοτεινής δίνης και είναι διαφορετικό από αυτό που μας οδήγησαν να περιμένουμε γνωστές μελέτες», δήλωσε ο Michael H. Wong του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας στο Μπέρκλεϊ, αναφερόμενος στην εργασία του Ray LeBeau ( τώρα στο Πανεπιστήμιο St. Louis) και η ομάδα του Tim Dowling στο Πανεπιστήμιο του Louisville. «Οι δυναμικές προσομοιώσεις τους ανέφεραν ότι οι αντίκυκλοι κάτω από τη διάτμηση ανέμου του Ποσειδώνα πιθανότατα θα κινούνται προς τον ισημερινό. Σκεφτήκαμε ότι μόλις η δίνη έφτανε πολύ κοντά στον ισημερινό, θα διαλύθηκε και ίσως δημιουργήσει μια εντυπωσιακή έκρηξη δραστηριότητας στο νέφος. "
Αντί να βγαίνετε σε κάποια αξιοσημείωτη έκρηξη δραστηριότητας, αυτή η καταιγίδα μόλις ξεθωριάζει. Και δεν κινείται προς τον ισημερινό όπως αναμενόταν, αλλά κατευθύνεται προς τον νότιο πόλο. Και πάλι, η αναπόφευκτη σύγκριση είναι με το Great Red Spot (GRS) του Δία.
Το GRS διατηρείται στη θέση του από τις εξέχουσες μπάντες στην ατμόσφαιρα του Δία. Και αυτές οι ζώνες κινούνται σε εναλλασσόμενες κατευθύνσεις, περιορίζοντας την κίνηση του GRS. Ο Neptune δεν έχει αυτές τις μπάντες, οπότε πιστεύεται ότι οι καταιγίδες στο Neptune τείνουν να παρασύρονται στον ισημερινό, παρά στον νότιο πόλο.
Δεν είναι η πρώτη φορά που το Χαμπλ παρακολουθεί τις καταιγίδες του Ποσειδώνα. Το Διαστημικό Τηλεσκόπιο εξέτασε επίσης καταιγίδες στον Ποσειδώνα το 1994 και το 1996. Το παρακάτω βίντεο αφηγείται την ιστορία της αποστολής παρακολούθησης καταιγίδας του Χαμπλ.
Οι εικόνες των καταιγίδων του Ποσειδώνα προέρχονται από το πρόγραμμα Hubble Outer Planets Atmosphere Legacy (OPAL). Το OPAL συγκεντρώνει μακροχρόνιες βασικές εικόνες των εξωτερικών πλανητών για να μας βοηθήσει να κατανοήσουμε την εξέλιξη και την ατμόσφαιρα των γιγάντων αερίου. Οι εικόνες του Δία, του Κρόνου, του Ουρανού και του Ποσειδώνα λαμβάνονται με μια ποικιλία φίλτρων για να σχηματίσουν ένα είδος βάσης δεδομένων χρονικής λήξης της ατμοσφαιρικής δραστηριότητας στους τέσσερις πλανήτες αερίου.
