Η Europa - ένα φεγγάρι του Δία που ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά από τον Galileo - δεν σταματά ποτέ να εκπλήσσει και να εκπλήσσει τους αστρονόμους και τους ερασιτέχνες.
Τον περασμένο Δεκέμβριο οι αστρονόμοι ανακοίνωσαν λοφία νερού που ξεσπάζουν 100 μίλια ψηλά από τον παγωμένο νότιο πόλο της Σελήνης. Ήταν η καλύτερη απόδειξη ότι η Ευρώπη, που θερμαίνεται εσωτερικά από τις ισχυρές παλιρροιακές δυνάμεις που δημιουργούνται από τη βαρύτητα του Δία, έχει έναν βαθύ υποθαλάσσιο ωκεανό. Προκάλεσε την αναζήτηση ζωής στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα να πάρει αρκετή στροφή.
Τώρα, η NASA έχει εκδώσει ένα Αίτημα για Πληροφορίες (RFI) σε κοινότητες επιστήμης και μηχανικής για ιδέες για μια αποστολή στο αινιγματικό φεγγάρι. Οποιεσδήποτε ιδέες πρέπει να αντιμετωπίσουν θεμελιώδη ερωτήματα σχετικά με τον ωκεανό κάτω από την επιφάνεια και την αναζήτηση ζωής πέρα από τη Γη.
«Αυτή είναι μια ευκαιρία να ακούσουμε από αυτές τις δημιουργικές ομάδες που έχουν ιδέες για το πώς μπορούμε να επιτύχουμε την περισσότερη επιστήμη με το ελάχιστο κόστος», δήλωσε ο John Grunsfeld, αναπληρωτής διαχειριστής της Διεύθυνσης Επιστημονικής Αποστολής της NASA, σε δελτίο τύπου.
Το RFI εστιάζεται σε έννοιες για μια αποστολή που κοστίζει λιγότερο από 1 δισεκατομμύριο δολάρια.
«Η Europa είναι ένας από τους πιο ενδιαφέροντες ιστότοπους στο ηλιακό μας σύστημα στην αναζήτηση ζωής πέρα από τη Γη», δήλωσε ο Grunsfield. «Η προσπάθεια εξερεύνησης της Ευρώπης έχει δώσει ώθηση όχι μόνο στο επιστημονικό ενδιαφέρον αλλά και στην ευφυΐα μηχανικών και επιστημόνων με καινοτόμες ιδέες».
Η έρευνα Decadal έκρινε μια αποστολή στην Ευρώπη ως εξαιρετικά υψηλή προτεραιότητα για επιστημονικές επιδιώξεις από τη NASA. Παραθέτει πέντε βασικούς επιστημονικούς στόχους που είναι απαραίτητοι για να βελτιώσουμε την κατανόησή μας για αυτό το δυνητικά κατοικήσιμο φεγγάρι. Κατά κύριο λόγο, η αποστολή θα πρέπει:
- Χαρακτηρισμός της έκτασης του ωκεανού και της σχέσης του με το βαθύτερο εσωτερικό
- Χαρακτηρισμός του κελύφους πάγου και οποιουδήποτε υπογείου νερού, συμπεριλαμβανομένης της ετερογένειας τους, και της φύσης της ανταλλαγής επιφανείας-πάγου-ωκεανού
- Προσδιορίστε την παγκόσμια επιφάνεια, τις συνθέσεις και τη χημεία, ειδικά σε σχέση με την κατοικησιμότητα
- Κατανόηση του σχηματισμού επιφανειακών χαρακτηριστικών, συμπεριλαμβανομένων ιστότοπων πρόσφατης ή τρέχουσας δραστηριότητας, αναγνώριση και χαρακτηρισμός υποψήφιων ιστότοπων για μελλοντική λεπτομερή εξερεύνηση
- Κατανοήστε το διαστημικό περιβάλλον της Ευρώπης και την αλληλεπίδραση με τη μαγνητόσφαιρα.
Παρόλο που η Ευρώπη επισκέφθηκε διαστημόπλοιο και απεικονίστηκε μακρινά από το Χαμπλ, απαιτείται πιο λεπτομερής έρευνα για να κατανοήσουμε τις πολυπλοκότητες αυτού του φεγγαριού και τις δυνατότητές της για ζωή. Το διαστημικό σκάφος Galileo της NASA, που ξεκίνησε το 1989 ήταν η μόνη αποστολή που επισκέφτηκε τον Europa, περνώντας κοντά στο φεγγάρι λιγότερες από δώδεκα φορές.
Ποιες είναι οι ιδέες σας για μια αποστολή στο παγωμένο φεγγάρι; Σχόλιο παρακάτω.
