Εάν κάνετε αναζήτηση άρθρων στο Space Magazine, θα διαπιστώσετε ότι ένας μεγάλος αριθμός από τις αναρτήσεις μας αναφέρονται στην έρευνα Sloan Digital Sky. Από το 2000, το SDSS έχει δημιουργήσει terabyte δεδομένων που περιλαμβάνουν χιλιάδες βαθιές, πολύχρωμες εικόνες, καλύπτοντας πάνω από το ένα τέταρτο του ουρανού. Το SDSS αλλάζει κυριολεκτικά τον τρόπο με τον οποίο οι αστρονόμοι κάνουν τη δουλειά τους και αντιπροσωπεύει χίλιες φορές αύξηση του συνολικού όγκου δεδομένων που έχουν συλλέξει οι αστρονόμοι μέχρι σήμερα. Σε ένα νέο βιβλίο, «A Grand and Bold Thing? Ένας εξαιρετικός νέος χάρτης του σύμπαντος που οδηγεί σε μια νέα εποχή ανακάλυψης », λέει η επιστημονική δημοσιογράφος Ann Finkbeiner για την ιστορία του SDSS (τρομακτικά, η έρευνα σχεδόν δεν συνέβη), μελετώντας μερικές από τις ανακαλύψεις που έγιναν ως αποτέλεσμα αυτής της έρευνας, και να μοιραζόμαστε πώς ακόμα και οι αστρονόμοι πολυθρόνων διερευνούν τώρα τις απομακρυσμένες περιοχές του Σύμπαντος με SDSS.
Το SDSS έχει μετρήσει τις αποστάσεις σε σχεδόν ένα εκατομμύριο γαλαξίες και πάνω από 100.000 κβάζαρ για να δημιουργήσει τους μεγαλύτερους τρισδιάστατους χάρτες κοσμικής δομής. Επίσης, δημιούργησε ένα από τα αγαπημένα μας επιστημονικά έργα πολιτών: το Galaxy Zoo.
Για τρία χρόνια, η Ann Finkbeiner ερεύνησε και πήρε συνέντευξη από τους αστρονόμους για να πάρει την ιστορία πίσω από το SDSS, για να πει τη λίγο γνωστή ιστορία αυτού του μεγάλου έργου και πώς σύντομα εξελίχθηκε σε μια πολύ πιο μεγάλη επιχείρηση από ό, τι θα μπορούσε να φανταστεί ο ιδρυτής Jim Gunn. Το βιβλίο είναι εξαιρετικά ευανάγνωστο και ο Finkbeiner καταγράφει τις προσωπικότητες που έδωσαν ζωή στο έργο. Αν νομίζατε ότι η παρατήρηση με βάση τη Γη ήταν περασμένη, αυτό το βιβλίο θα σας κάνει να ξανασκεφτείτε το μέλλον της αστρονομίας.
Ο Finkbeiner είναι ανεξάρτητος επιστημονικός συγγραφέας που καλύπτει την αστρονομία και την κοσμολογία για πάνω από δύο δεκαετίες. Έχει γράψει άρθρα μεγάλου μήκους για Science, Sky & Telescope, Astronomy και άλλα, με στήλες για το USA Today και το Defense Technology International. Είναι συν-συγγραφέας του The Guide to Living with HIV Infection (Johns Hopkins University Press, 1991; έκτη έκδοση, 2006), η οποία κέρδισε το βραβείο βιβλίου American Medical Writers Association. Είναι επίσης συγγραφέας του «After the Death of a Child» και του «The Jason», το οποίο κέρδισε το Βραβείο Επιστήμης του Αμερικανικού Ινστιτούτου Φυσικής το 2008.
Ακολουθεί ένα Q & A με το Finkbeiner σχετικά με το "A Grand and Bold Thing".
Ε: Τι σε έκανε να θέλεις να γράψεις αυτό το βιβλίο;
Α: Τελείωσα ένα περιοδικό για το Sloan Digital Sky Survey, καθώς άρχισα τις συνεντεύξεις για ένα βιβλίο—Οι Τζέους- για την οποία κανείς δεν ήθελε καθόλου να μου μιλήσει. Αλλά οι Sloanies που πήρα συνέντευξη ήταν τόσο χαρούμενοι για το τι έκαναν, τόσο έντονοι για όλα αυτά και τόσο ανοιχτοί (μου έδειξαν ακόμη και τα gazillion αρχειοθετημένα email τους) που γράφοντας ένα βιβλίο για αυτούς ένιωθαν σαν να ήταν μια ευλογημένη ανακούφιση, όπως αφήνοντας το boot camp και πηγαίνοντας σε καλό πάρτι
Έγραψα αρχικά το άρθρο του περιοδικού γιατί είχα παρακολουθήσει μια ομιλία του Jim Gunn στο Johns Hopkins και ενώ άκουσα, συνειδητοποίησα ότι δεν είχα ακούσει νέα από αυτόν για πολύ καιρό. Έτσι μετά, τον ρώτησα γιατί έφυγε από το ραντάρ. Μου είπε ότι εργαζόταν για να ξεκινήσει μια έρευνα, χρησιμοποιώντας ένα μικρό τηλεσκόπιο 2,5 μέτρων και δεν εντυπωσιάστηκα. Νόμιζα ότι ήταν περίεργη χρήση των υπέροχων δυνατοτήτων του. Εντυπωσιάστηκα αργότερα, όμως, όταν έμεινε μακριά από το ραντάρ και ανακάλυψα ότι άλλοι εξαιρετικοί επιστήμονες έκαναν το ίδιο. Άρχισα να αναρωτιέμαι γιατί εγκατέλειψαν την καριέρα τους για μια έρευνα στον ουρανό.
Ε: Έχει αλλάξει η αντίληψη για το έργο από τη στιγμή που αρχίσατε να γράφετε για αυτό μέχρι τώρα;
Α: Μεταξύ του χρόνου που το άκουσα για πρώτη φορά - στα τέλη της δεκαετίας του 1990 - και σήμερα, η αντίληψη του έργου άλλαξε δραματικά: σήμερα, είναι δύσκολο να υπερεκτιμήσουμε τη σημασία του. Αλλά οι πρώτες αντιδράσεις των αστρονόμων στην έρευνα ήταν αυτές που ήταν η δική μου: Μικρό τηλεσκόπιο. Όχι θεαματική ανάλυση. Δεν μπορεί να πάει πολύ βαθιά στο παρελθόν. Οι αστρονόμοι που γνώριζαν την αξία μιας έρευνας και τη φήμη του Jim για την κατασκευή σχεδόν τέλειων οργάνων ήταν πιο γρήγορες για να δουν τις δυνατότητες, αλλά τα πολλά, πολλά προβλήματα διαχείρισης του έργου οδήγησαν την κοινότητα να τραβήξει πυροβολισμούς στο Sloanies. Στη συνέχεια, όταν οι χρηματοδοτικοί οργανισμοί άρχισαν να αρνούνται να δώσουν στους αστρονόμους χρήματα επειδή ο Sloan επρόκειτο να κάνει τα έργα κατοικίδιων ζώων του καλύτερα από ότι θα έκαναν, ο Sloan έγινε μια βρώμικη λέξη. Τώρα, οι αστρονόμοι λένε ότι άλλαξε τον τρόπο που κάνουν τη δουλειά τους.
Ε: Ποια πιστεύετε ότι ήταν τα πιο σημαντικά οφέλη από την ολοκλήρωση της έρευνας Sloan;
Α: Η Sloan ήταν, και εξακολουθεί να είναι, η μόνη συστηματική, όμορφα βαθμονομημένη έρευνα για τον ουρανό και όλα όσα υπάρχουν. Και είναι η πρώτη έρευνα που είναι ψηφιακή. Η αστρονομία πριν ο Sloan ήταν φωτογραφικός, που σημαίνει ότι ήσασταν σε ένα πλούσιο πανεπιστήμιο που είχε ένα τηλεσκόπιο, αποφασίσατε ποια αντικείμενα στον ουρανό σας άρεσαν και τραβήξατε φωτογραφίες από αυτά και τα κρατήσατε για τον εαυτό σας. Αν θέλατε να χρησιμοποιήσετε τη μοναδική έρευνα για τον ουρανό, αγοράσατε ακριβές φωτογραφίες του. Μετά το Sloan, κατεβάζετε δωρεάν τα αντικείμενα που θέλετε να μελετήσετε στον υπολογιστή σας. Έτσι, αν είστε αστρονόμος ή κανονικός άνθρωπος, μπορείτε να μελετήσετε οτιδήποτε θέλετε με κάποια από τα πιο αξιόπιστα δεδομένα. Και αν δεν θέλετε να μάθετε γλώσσες αστρονομίας και γλώσσες ερωτήσεων, μπορείτε να μεταβείτε στο GalaxyZoo.com και να συμμετάσχετε στα 300.000 άτομα που κάνουν αστρονομία στο Διαδίκτυο χρησιμοποιώντας αυτά τα δεδομένα. Ο Sloan έχει εκδημοκρατίσει την αστρονομία. Έχει γίνει «επιστήμη πολιτών» πραγματική. Και πρόκειται να απολυθεί επειδή πυροδότησε έναν πληθυσμό άλλων νεότερων, μεγαλύτερων ερευνών.
Ε: Τι πιστεύετε ότι μας λέει η ιστορία της Sloan Survey για την τρέχουσα κοσμολογική σκέψη;
Α: Πριν από τον Sloan, η κοσμολογία θεωρήθηκε μια αφράτη επιστήμη: το σύμπαν είναι μεγάλο, μακρινό και δύσκολο να παρατηρηθεί, οπότε η φράση «κοσμολογία ακριβείας» θα ήταν ένα αστείο. Αλλά τα δεδομένα του Sloan είναι τόσο περιεκτικά και εξαιρετικά που η κοσμολογία ακριβείας είναι πλέον ο κανόνας.
Πριν από τη Σλοάν, η κοσμολογία κατακερματιστεί σε πολλά πεδία των οποίων η σχέση μεταξύ τους δεν ήταν προφανής και δεν μελετήθηκε. Ο Sloan βρήκε όλα τα είδη πραγμάτων σε όλους τους τομείς της αστρονομίας: αστεροειδείς σε ολόκληρες οικογένειες, αστέρια που ήταν μόνο θεωρίες, αστέρια ρέματα γύρω από τον Γαλαξία, την εποχή που γεννήθηκαν τα κβάζαρ, την εξέλιξη των γαλαξιών, τη δομή του σύμπαντος μεγάλης κλίμακας και συναρπαστικά στοιχεία για τη σκοτεινή ενέργεια. Έτσι, μετά το Sloan, οι κοσμολόγοι άρχισαν να βλέπουν το σύμπαν στο σύνολό του, ως ένα ενιαίο σύστημα με μέρη που αλληλεπιδρούν και εξελίσσονται.
Ε: Εργασία σαν αυτό κοστίζει ένα τεράστιο χρηματικό ποσό, αλλά δεν αποφέρει το είδος των πρακτικών αποτελεσμάτων που μπορεί να δει ο μέσος Αμερικανός. Ποιο είναι το καλύτερο επιχείρημα για τη συνέχιση της χρηματοδότησης της επιστήμης έτσι;
Α: Η κύρια έρευνα Sloan κόστισε 85 εκατομμύρια δολάρια για 10 ή 15 χρόνια. Στον τομέα των κρατικών προϋπολογισμών, αυτή είναι η εφεδρική αλλαγή. Κοστίστηκε τόσο λίγο εν μέρει επειδή οι επιστήμονες έδωσαν το χρόνο τους δωρεάν - είχαν ήδη μισθούς πανεπιστημίου. Και δεδομένου ότι αυτός ο ελεύθερος χρόνος ήρθε εις βάρος της δικής τους έρευνας και προσωπικής φήμης, είναι μια μελέτη περίπτωσης στον αλτρουισμό. Επιπλέον, το σύμπαν είναι το πιο θεμελιώδες πλαίσιο της ανθρωπότητας. Και η αστρονομία και η κοσμολογία έχουν, νομίζω, κάποια από την ελκυστικότητα της φιλοσοφίας και της θρησκείας. Βάλτε την επιστημονική νοημοσύνη μαζί με τον αλτρουισμό και τα ζητήματα προέλευσης και τοποθετήστε το σύμπαν, ρίξτε όμορφες εικόνες και θα του έδινα χρήματα σε ένα λεπτό.
Ε: Υπάρχουν πολλές καλές ιστορίες πίσω από τη δημιουργία της Έρευνας. Ποια είναι μερικά από τα προσωπικά σας αγαπημένα;
Α: Το αγαπημένο μου όλων των εποχών είναι ο γαλαξιακός ζωολογικός κήπος, ο οποίος ξεκίνησε όταν μερικά Sloanies έπρεπε να γνωρίζουν ποιοι γαλαξίες ήταν σπείρες, ποιοι ήταν ελλειπτικοί και ποιοι ήταν ακανόνιστοι. Αλλά ο Sloan είχε ένα εκατομμύριο γαλαξίες, κάτι που είναι πολύ εύκολο για κάθε άνθρωπο: Οι υπολογιστές δεν είναι καλοί στον εντοπισμό σχημάτων, οι άνθρωποι είναι υπέροχοι σε αυτό. Έτσι, οι Sloanies έβαλαν τα εκατομμύρια γαλαξίες στο Διαδίκτυο, ζήτησαν βοήθεια και μέσα σε μια μέρα, ο διακομιστής του υπολογιστή τους έλιωσε. Υπάρχουν τώρα 300.000 Galaxy Zooites όλων των ηλικιών, όλων των βαθμίδων εκπαίδευσης, από όλο τον κόσμο και έχουν ξεπεράσει την ταξινόμηση των σχημάτων. Ο Hanny van Arkel, ένας ολλανδός δάσκαλος δημοτικού σχολείου, βρήκε ένα παράξενο μπλε αντικείμενο που οι Zooites ονόμαζαν Hanny's Voorwerp και μετά από παρακολούθηση με τηλεσκόπια ακτίνων X, υπεριώδους και ραδιοφώνου (για να μην αναφέρουμε το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble), το Voorwerp αποδείχθηκε ένα μέρος σε ένα τεράστιο νέφος αερίου που χτυπήθηκε από έναν σκληρό ακτίνα X από μια μαύρη τρύπα γαλαξιακού μεγέθους. Οι ζωολογικοί κήποι βρήκαν επίσης ένα νέο είδος πρασινωπού, στρογγυλού γαλαξία και στη συνέχεια βρήκαν αρκετά από αυτά που τώρα ονομάζονται επίσημα γαλαξίες Green Pea. Τα πράσινα μπιζέλια αποδεικνύονται μικροί, κοντινοί, άγνωστοι στο παρελθόν γαλαξίες στους οποίους γεννιούνται τα αστέρια με οργή. Στη συνέχεια, οι ζωολογικοί κήποι έφυγαν και δίδαξαν σοβαρές αστρονομικές τεχνικές και άρχισαν να συλλέγουν και να μελετούν παράτυπους γαλαξίες. οι αστρονόμοι γνώριζαν 161 παράτυπους, οι ζωολογικοί κήποι βρήκαν 19.000 από αυτούς και κάλεσαν το έργο τους, «Do It Ourself».
Λατρεύω επίσης την επαγγελματική πορεία του Jim Gunn, από τη φήμη έως την αόρατη, και ενώ δεν είμαι αόρατος, η επιμονή του στον αγώνα και την πρόοδο που εμποδίζει να κάνει τα πάντα όσο μπορεί να γίνει. Όταν ο Jim ξεκίνησε το Sloan, ήταν εξαιρετικά διάσημος και πολύ σεβαστός. Έφυγε από τη δική του έρευνα και πέρασε τα επόμενα 30 χρόνια (το κάνει ακόμα) χρόνια πρώτα συνθέτοντας τη συνεργασία, στη συνέχεια κατασκευάζοντας την κάμερα, ενώ επιβλέποντας και μικροδιαχειριστεί κάθε λεπτομέρεια κάθε υλικού, λογισμικού και πολιτικής. Είναι τελειομανής του οποίου το σύνθημα είναι: «αν δεν το κάνεις σωστά στην αρχή, θα πρέπει να το ξανακάνεις, ανεξάρτητα από το τι λέει το αιματηρό κόστος και το πρόγραμμα». Δεν προκάλεσε τέλος στα επιχειρήματα, ειδικά όταν οι «νέοι αστρονόμοι» ενέκριναν το ίδιο σύνθημα. Η τελειοποίηση τελικά ελέγχθηκε, στην επιφάνεια, ούτως ή άλλως, από έναν αξιοσημείωτο διαχειριστή έργου, αλλά ο Jim και οι νέοι αστρονόμοι συνέχισαν να το κάνουν σωστά τον χρόνο τους και χωρίς άδεια. Η όλη αξία του Sloan σήμερα είναι ότι είναι σχεδόν τέλεια και αυτή η ακρίβεια επέτρεψε πολλές από τις σημαντικότερες συνεισφορές της. Ο Τζιμ είναι πλέον ονομαστικά συνταξιούχος και, εν πάση περιπτώσει, έστρεψε την έρευνα στους νέους αστρονόμους που, με τη σειρά τους, την έδωσαν σε ολόκληρη την αστρονομική κοινότητα και στο κοινό.
Ε: Ένα πράγμα που μπορεί να εκπλήξει τους αναγνώστες είναι το πώς οι «πολιτικοί» επιστήμονες πρέπει μερικές φορές να συνεργάζονται με τους συναδέλφους τους, άλλα ιδρύματα και ακόμη και να ζητούν χρηματοδότηση. Γιατί είναι αυτό, και ήταν πάντα έτσι;
Α: Ήταν έτσι από τότε που η επιστήμη σταμάτησε να είναι χόμπι κυρίων - η φράση του Jim, "κύριοι αστρονόμοι με τα παλτά και τους δεσμούς τους" - και άρχισε να παίρνει χρηματοδότηση από τα ιδρύματα και την κυβέρνηση. Το ποσό της χρηματοδότησης είναι περιορισμένο και ο καθένας πρέπει να συμπληρώσει για το ίδιο μικρό, σταθερό pot. Είναι τα μαλλιά. Η αστρονομική κοινότητα το επιλύει με εξαιρετικό τρόπο: ανακαλύπτουν τι κάνουν όλοι οι άλλοι, έπειτα κάνουν κάτι διαφορετικό και συμπληρωματικό και τελικά συγκεντρώνονται και λένε στους χρηματοδότες ποιες είναι οι προτεραιότητες της κοινότητας. Το αποτέλεσμα είναι ότι η αστρονομία συνεχίζει να χρηματοδοτείται. Εν τω μεταξύ, μεμονωμένοι αστρονόμοι είναι ελεύθεροι να είναι ανταγωνιστικοί και να τρώνε σκύλους, όπως απαιτεί η ανθρώπινη φύση τους.
Ε: Τι ελπίζετε να αφαιρέσουν οι αναγνώστες από αυτό το βιβλίο;
Α: Η χαρά και η ψυχαγωγία του να βλέπω αυτά τα εντυπωσιακά έξυπνα και επίμονα παιδιά να παίζουν μέχρι να κάνουν κάτι αξιοθαύμαστο.
