Είναι πάνω από ένα δισεκατομμύριο χιλιόμετρα (759 εκατομμύρια μίλια) μακριά, αλλά όσο περισσότεροι αστρονόμοι μαθαίνουν για τον Τιτάνα, τόσο περισσότερο μοιάζει με τη Γη.
Αυτό είναι το θέμα δύο συνομιλιών που πραγματοποιούνται αυτήν την εβδομάδα στη συνάντηση της Διεθνούς Αστρονομικής Ένωσης στο Ρίο ντε Τζανέιρο της Βραζιλίας. Δύο ερευνητές της NASA, Rosaly Lopes και Robert M. Nelson από το Jet Propulsion Laboratory στην Pasadena της Καλιφόρνια, αναφέρουν ότι ο καιρός και η γεωλογία έχουν πολύ παρόμοιες δράσεις στη Γη και τον Τιτάνα - παρόλο που το φεγγάρι του Κρόνου είναι, κατά μέσο όρο, 100 βαθμοί C (212) βαθμούς F) πιο κρύο από την Ανταρκτική (και σίγουρα πολύ πιο ψυχρό από την Καλιφόρνια ή τη Βραζιλία · τυχεροί αστρονόμοι).
Οι ερευνητές αναφέρουν επίσης μια δελεαστική ένδειξη στην αναζήτηση ζωής: Ο Τιτάνας φιλοξενεί χημεία σαν τις προ-βιοτικές συνθήκες στη Γη.
Άνεμος, βροχή, ηφαίστεια, τεκτονικές και άλλες διεργασίες που μοιάζουν με τη Γη, όλα τα χαρακτηριστικά γλυπτικής στο σύνθετο και ποικίλη επιφάνεια του Τιτάνα - εκτός από, σύμφωνα με πρόσθετη έρευνα που παρουσιάστηκε στη συνάντηση, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι τα «κρυοβολικά» στον Τιτάνα εκτοξεύουν κρύους πολτούς νερού-πάγου και αμμωνία αντί να καεί ζεστό μάγμα.
«Είναι πραγματικά εκπληκτικό το πόσο πολύ μοιάζει η επιφάνεια του Τιτάνα με τη Γη», είπε ο Λόπες. «Στην πραγματικότητα, ο Τιτάνας μοιάζει περισσότερο με τη Γη από οποιοδήποτε άλλο σώμα στο Ηλιακό Σύστημα, παρά τις τεράστιες διαφορές στη θερμοκρασία και σε άλλες περιβαλλοντικές συνθήκες».
Η κοινή αποστολή NASA / ESA / ASI Cassini-Huygens αποκάλυψε λεπτομέρειες σχετικά με τη νέα γεωλογική επιφάνεια του Τιτάνα, με λίγους κρατήρες αντίκτυπου και με αλυσίδες βουνών, αμμόλοφους και ακόμη και «λίμνες». Το όργανο RADAR στον τροχιογράφο Cassini επέτρεψε στους επιστήμονες να απεικονίσουν το ένα τρίτο της επιφάνειας του Τιτάνα χρησιμοποιώντας ακτίνες ραντάρ που διαπερνούν την πυκνή, καπνιστή ατμόσφαιρα του γιγαντιαίου φεγγαριού. Υπάρχει ακόμη πολύ έδαφος για να καλυφθεί, καθώς ο κατάλληλος τίτλος Titan είναι ένα από τα μεγαλύτερα φεγγάρια στο Ηλιακό Σύστημα, μεγαλύτερο από τον πλανήτη Ερμής και πλησιάζει τον Άρη σε μέγεθος.
Ο Τιτάνας έχει από καιρό γοητεύσει τους αστρονόμους ως το μόνο φεγγάρι που είναι γνωστό ότι κατέχει μια παχιά ατμόσφαιρα και ως το μοναδικό ουράνιο σώμα εκτός από τη Γη που έχει σταθερές δεξαμενές υγρών στην επιφάνειά του. Οι πολλές λίμνες που πιέζουν τα βόρεια πολικά γεωγραφικά πλάτη, με μια σκέδαση να εμφανίζεται και στο νότο, πιστεύεται ότι είναι γεμάτες με υγρούς υδρογονάνθρακες, όπως μεθάνιο και αιθάνιο.
Στον Τιτάνα, το μεθάνιο παίρνει τη θέση του νερού στον υδρολογικό κύκλο εξάτμισης και βροχόπτωσης (βροχή ή χιόνι) και μπορεί να εμφανιστεί ως αέριο, υγρό και στερεό. Η βροχή του μεθανίου κόβει τα κανάλια και σχηματίζει λίμνες στην επιφάνεια και προκαλεί διάβρωση, βοηθώντας στη διαγραφή των κρατήρων μετεωρίτη που επηρεάζουν τους περισσότερους άλλους βραχώδεις κόσμους, όπως η δική μας Σελήνη και ο πλανήτης Ερμής.
Ένα άλλο όργανο Cassini που ονομάζεται Φασματόμετρο οπτικής και υπέρυθρης χαρτογράφησης (VIMS) είχε προηγουμένως εντοπίσει μια περιοχή, που ονομάζεται Hotei Regio, με διαφορετική υπογραφή υπέρυθρων, υποδηλώνοντας την προσωρινή παρουσία παγετών αμμωνίας που στη συνέχεια εξαφανίστηκαν ή καλύφθηκαν. Παρόλο που η αμμωνία δεν παραμένει εκτεθειμένη για μεγάλο χρονικό διάστημα, τα μοντέλα δείχνουν ότι υπάρχει στο εσωτερικό του Τιτάνα, γεγονός που υποδηλώνει ότι μια διαδικασία βρίσκεται στην εργασία για την παροχή αμμωνίας στην επιφάνεια. Η απεικόνιση RADAR έχει βρει πράγματι δομές που μοιάζουν με χερσαία ηφαίστεια κοντά στο σημείο ύποπτης εναπόθεσης αμμωνίας.
Ο Νέλσον είπε ότι νέες υπέρυθρες εικόνες της περιοχής, που επίσης παρουσιάστηκαν στο IAU, «παρέχουν περαιτέρω αποδείξεις που υποδηλώνουν ότι ο κρυοβολισμός έχει καταθέσει αμμωνία στην επιφάνεια του Τιτάνα. Δεν έχει ξεφύγει από την προσοχή μας ότι η αμμωνία, σε συνδυασμό με το μεθάνιο και το άζωτο, το κύριο είδος της ατμόσφαιρας του Τιτάνα, αναπαράγει στενά το περιβάλλον τη στιγμή που η ζωή εμφανίστηκε για πρώτη φορά στη Γη. Ένα συναρπαστικό ερώτημα είναι αν οι χημικές διεργασίες του Τιτάνα υποστηρίζουν σήμερα μια πρεβιοτική χημεία παρόμοια με εκείνη στην οποία εξελίχθηκε η ζωή στη Γη; "
Πολλοί ερευνητές του Τιτάνα ελπίζουν να παρατηρήσουν τον Τιτάνα με τον Κασίνι για αρκετό καιρό για να ακολουθήσουν μια αλλαγή στις εποχές. Ο Λόπς πιστεύει ότι οι υδρογονάνθρακες εκεί πιθανώς εξατμίστηκαν επειδή αυτό το ημισφαίριο βιώνει το καλοκαίρι. Όταν οι εποχές αλλάζουν σε αρκετά χρόνια και το καλοκαίρι επιστρέφει στα βόρεια γεωγραφικά πλάτη, οι λίμνες τόσο κοινές εκεί μπορεί να εξατμιστούν και να καταλήξουν να συγκεντρώνονται στο νότο.
Υπότιτλος κύριας εικόνας: Η εντύπωση του καλλιτέχνη για πισίνες υδρογονανθράκων, παγωμένο και βραχώδες έδαφος στην επιφάνεια του μεγαλύτερου φεγγαριού Τιτάνα του Κρόνου Πιστωτική εικόνα: Steven Hobbs (Brisbane, Queensland, Australia)
Πηγή: Διεθνής Αστρονομική Ένωση (IAU)
