Μια συχνή συσκευή πλοήγησης στην παλιά τηλεοπτική εκπομπή «Mission: Impossible» ήταν οι ειδικές μάσκες που χρησιμοποίησε η ομάδα του ΔΝΤ, ώστε να μπορούσαν να πλαστοπροσωπήσουν κανέναν. Παρομοίως, οι αστρονόμοι και οι πλανητικοί επιστήμονες θεωρούν ότι ένα αρκετά μεγάλο μέρος των αντικειμένων Near Earth Objects (NEOs) δεν είναι αυτό που εμφανίζονται: θα μπορούσαν να είναι κομήτες που πλαστογραφούν αστεροειδείς. Ο Paul Abell, από το Ινστιτούτο Πλανητικής Επιστήμης, λέει ότι μεταξύ πέντε και δέκα τοις εκατό των NEO θα μπορούσαν να είναι κομήτες που κάνουν λάθος για αστεροειδείς και ο Abell εργάζεται για τρόπους για να τους αποκαλύψει μια αποστολή που είναι δυνατή.
Μερικοί ΝΕΟ θα μπορούσαν να είναι πεθαμένοι κομήτες, εκείνοι που έχουν χάσει τα περισσότερα από τα πτητικά υλικά που δημιουργούν τις χαρακτηριστικές τους ουρές. Άλλοι θα μπορούσαν να είναι αδρανείς και θα μπορούσαν πάλι να εμφανίσουν χαρακτηριστικά που μοιάζουν με κομήτες μετά από σύγκρουση με άλλο αντικείμενο, δήλωσε ο Abell. Χρησιμοποιεί τη Διευκόλυνση Υπέρυθρων Τηλεσκοπίων της NASA στα Παρατηρητήρια Mauna Kea στη Χαβάη και το τηλεσκόπιο MMT στο Όρος Χόπκινς, νότια του Tucson, Ariz., Για να αποκαλύψει υπογραφές παρατήρησης που διαχωρίζουν τους εξαφανισμένους / αδρανείς κομήτες από αστεροειδείς κοντά στη Γη.
Αυτό είναι σημαντικό για μερικούς λόγους. Πρώτον, οι αδρανείς κομήτες στο διάστημα κοντά στη Γη θα μπορούσαν να γίνουν αποθήκες εφοδιασμού για να υποστηρίξουν μελλοντικές δραστηριότητες εξερεύνησης με νερό και άλλα υλικά. Δεύτερον, όπως και οι άλλοι ΝΕΟ, θα μπορούσαν να αποτελέσουν απειλή για τη Γη εάν βρίσκονται σε πορεία σύγκρουσης με τον πλανήτη μας. Τρίτον, μπορούν να παρέχουν δεδομένα σχετικά με τη σύνθεση και την πρώιμη εξέλιξη του ηλιακού συστήματος, επειδή πιστεύεται ότι περιέχουν μη τροποποιημένα υπολείμματα των αρχέγονων υλικών που σχημάτισαν το ηλιακό σύστημα.
Σε αντίθεση με τους βραχώδεις αστεροειδείς που εκτοξεύουν κρατήρες όταν χτυπούν στη Γη, οι κομήτες είναι δομικά αδύναμοι και είναι πιθανό να σπάσουν καθώς εισέρχονται στην ατμόσφαιρα, οδηγώντας σε μια έκρηξη θερμότητας και κρουστικών κυμάτων που θα ήταν πολύ πιο καταστροφική από την επίδραση ενός αστεροειδούς του ίδιου Μέγεθος.
Οι κομήτες χαμηλής δραστηριότητας, κοντά στη γη, αναβοσβήνουν στην οθόνη ραντάρ πλανητικής-επιστήμης το 2001, όταν το NEO 2001 OG108 ανακαλύφθηκε από το τηλεσκόπιο Lowell Observatory Near Earth Asteroid Search. Είχε τροχιά παρόμοια με κομήτες που προέρχονταν από το Oort Cloud, αλλά δεν είχε ουρά. Αλλά στις αρχές του 2002, όταν πλησίασε τον ήλιο, η θερμότητα εξατμίζει μέρος του πάγου του κομήτη για να δημιουργήσει τα σύννεφα σκόνης και αερίου που αποτελούν το κώμα και την ουρά του κομήτη. Στη συνέχεια αναταξινομήθηκε ως κομήτης.
«Αυτό με ξεκίνησε σε αυτό το σκεπτικό και την επιστημονική έρευνα», είπε ο Abell.
Συνδυάζοντας τα τροχιακά δεδομένα με τα φάσματα και τα albedos (φωτεινότητα) αυτών των αντικειμένων, ο Abell ελπίζει να εντοπίσει ποιοι είναι οι κομήτες χαμηλής δραστηριότητας και από πού προέρχονται.
«Είναι όλοι αυτοί οι κομήτες από τον ίδιο τύπο υλικού ή είναι διαφορετικοί;» Ρώτησε ο Άμπελ. «Αν αποτελούνται από διαφορετικά υλικά, μπορεί να έχουν διαφορετικές φασματικές υπογραφές και η προκαταρκτική δουλειά μας για τους κομήτες της οικογένειας του Δία και τους κομήτες τύπου Halley δείχνει ότι αυτό μπορεί να είναι αλήθεια. Γιατί αυτό? Έχει σχέση με τις αρχικές συνθήκες των περιοχών σχηματισμού τους; Ή οφείλεται στα διαφορετικά περιβάλλοντα στα οποία περνούν το μεγαλύτερο μέρος του χρόνου τους; "
«Όλα αυτά είναι σημαντικά για την κατανόηση του εσωτερικού τους μακιγιάζ, το οποίο θα μας δώσει δεδομένα σχετικά με τη σύνθεση και την εξέλιξη του πρώιμου ηλιακού συστήματος», πρόσθεσε.
Πηγή: Δελτίο Τύπου PSI
