Ο Κρόνος παρασύρεται πίσω από τα μικροσκοπικά, κτυπημένα φεγγάρια του Άρη, τον Φόμπο και τον Ντίμο, σε εντυπωσιακές εικόνες που τραβήχτηκαν από την τροχιά Mars Express της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος (ESA).
Το Mars Express είδε το φερμουάρ Phobos πλάτους 16 μιλίων μπροστά από τον μακρινό Κρόνο τον Νοέμβριο του 2016. Και εννοώ μακρινός: Ο δακτυλιοειδής πλανήτης ήταν περίπου 620 εκατομμύρια μίλια (1 δισεκατομμύριο χλμ.) Από τον Άρη εκείνη την εποχή, ESA είπε αξιωματούχοι.
Στη συνέχεια, τον περασμένο μήνα, το διαστημικό σκάφος έσπασε ένα πυροβολισμό του Κρόνου που έφτασε πάνω από τον βραχώδη ώμο του Deimos, το οποίο έχει μήκος μόλις 3,9 μίλια (6,2 χλμ.). Η ESA κυκλοφόρησε όλες αυτές τις εικόνες την Πέμπτη (1 Μαρτίου), με τις φωτογραφίες Phobos-Saturn να ενσωματώνονται σε ένα σύντομο βίντεο.
Η Mars Express έλαβε επίσης στιγμιότυπα του Phobos με ένα αστέρι φόντου τον περασμένο μήνα. Υπάρχει ένα σημείο σε όλη αυτή τη φωτογραφία πέρα από την τέχνη και την προσέγγιση.
"Οι επιστήμονες βελτιώνουν επανειλημμένα τη γνώση μας για τη θέση των φεγγαριών στον ουρανό και διασφαλίζουν ότι είναι ενημερωμένο παρατηρώντας κάθε φεγγάρι σε αστέρια αναφοράς υποβάθρου και άλλα σώματα του ηλιακού συστήματος", έγραψαν αξιωματούχοι της ESA σε μια περιγραφή των πρόσφατα απελευθερωμένων εικόνων. "Αυτές οι υπολογισμένες θέσεις είναι απίστευτα ακριβείς και μπορεί να είναι ακριβείς σε μόλις μερικά χιλιόμετρα."
Ο Phobos βρίσκεται σε τροχιά μόλις 3.700 μίλια (6.000 χλμ.) Από τον Άρη, ενώ ο Deimos περιβάλλει τον Κόκκινο Πλανήτη σε απόσταση 14.600 μιλίων (23.500 χλμ.). Και οι δύο δορυφόροι έχουν πολύ πιο σφιχτές τροχιές από το φεγγάρι της Γης, το οποίο βρίσκεται κατά μέσο όρο περίπου 239.000 μίλια (384.600 χλμ.) Από εμάς.
Όπως το φεγγάρι της Γης, ο Φόμπο και ο Ντίμος μπορεί να έχουν σχηματιστεί από υλικό που εκτοξεύτηκε στο διάστημα όταν ένα μεγάλο αντικείμενο έπληξε τον Άρη πολύ καιρό. Αλλά η προέλευση των δύο δορυφόρων του Κόκκινου Πλανήτη εξακολουθεί να αποτελεί θέμα πολλών συζητήσεων και αβεβαιότητας. Για παράδειγμα, ορισμένοι αστρονόμοι πιστεύουν ότι ο Phobos και ο Deimos είναι πρώην αστεροειδείς που συλλαμβάνονται από τη βαρύτητα του Άρη.
Όπως και το Rover Opportunity της NASA, το Mars Express είναι ένας μακροχρόνιος εξερευνητής του Red Planet. Στην πραγματικότητα, τα δύο διαστημικά σκάφη έφτασαν στον Άρη μόλις λίγες εβδομάδες, με τον τροχιά του ESA να φτάνει εκεί τον Δεκέμβριο του 2003 και το Opportunity μετά τον Ιανουάριο του 2004. (Ο δίδυμος του Opportunity, Spirit, επίσης έπεσε κάτω στον Κόκκινο Πλανήτη τον Ιανουάριο του 2004. Ο Πνεύμα σταμάτησε να επικοινωνεί με τη Γη το 2010, αλλά η ευκαιρία εξακολουθεί να είναι ισχυρή.)
