Το παλιό ρητό ότι το σύμπαν είναι πιο ξένο από ό, τι μπορούμε να φανταστούμε ισχύει σίγουρα για έναν νέο εξωπλανήτη που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από ένα αστέρι περίπου 1.500 έτη φωτός από τη Γη. Μια μακριά ουρά συντριμμιών - σχεδόν σαν την ουρά ενός κομήτη - ακολουθεί τον πλανήτη καθώς περιστρέφεται γύρω από το αστέρι, KIC 12557548. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ο πλανήτης θα μπορούσε να εξατμιστεί κάτω από τη φουσκάλες θερμότητα του αστεριού, και ότι αναλύοντας τη σκόνη, θα μπορούσαν αποκρυπτογραφήσει την ιστορία του πλανήτη. Αλλά καλύτερα βιάζονται. Σύμφωνα με τους υπολογισμούς της ομάδας, ο πλανήτης θα διαλυθεί εντελώς εντός 100 εκατομμυρίων ετών.
«Αυτός μπορεί να είναι ένας άλλος τρόπος με τον οποίο οι πλανήτες τελικά θα είναι καταδικασμένοι», δήλωσε ο Dan Fabrycky, μέλος της επιστημονικής ομάδας του Παρατηρητηρίου Kepler.
Εκτός από την εύρεση ενός τόσο ασυνήθιστου πλανήτη, αυτό είναι ένα άλλο άλμα προς τα εμπρός για ομάδες που χρησιμοποιούν δεδομένα Kepler, που είναι σε θέση να εντοπίσουν έναν τόσο μικρό πλανήτη σε τροχιά τόσο κοντά στο γονικό του αστέρι. Η τροχιακή περίοδος είναι 15 ώρες - μία από τις μικρότερες τροχιές του πλανήτη που έχουν παρατηρηθεί ποτέ. Η ερευνητική ομάδα είδε αρχικά περίεργα μοτίβα φωτός από το αστέρι και κατά την εξέταση των καμπυλών φωτός του αστεριού, βρήκαν το φως να πέφτει με διαφορετικές εντάσεις κάθε 15 ώρες - υποδηλώνοντας ότι κάτι εμποδίζει το αστέρι τακτικά, αλλά με διαφορετικούς βαθμούς.
Η ομάδα θεώρησε ότι μπορεί να υπάρχει ένα πλανητικό δίδυμο - δύο πλανήτες σε τροχιά μεταξύ τους - όπου οι τροχιές τους θα αποκλείσουν διαφορετικές ποσότητες φωτός κατά τη διάρκεια κάθε έκλειψης, αλλά τα δεδομένα απέτυχαν να υποστηρίξουν αυτήν την υπόθεση.
Αντ 'αυτού, οι ερευνητές κατέληξαν σε μια νέα υπόθεση: ότι οι ποικίλες εντάσεις του φωτός προκλήθηκαν από ένα κάπως άμορφο σώμα που αλλάζει σχήμα.
Κοιτάζοντας τη μικρή τροχιά, συνειδητοποίησαν ότι ο πλανήτης πρέπει να θερμαίνεται από το θερμό πορτοκαλί αστέρι του σε θερμοκρασία περίπου 1.982 βαθμών Κελσίου (3.600 βαθμούς Φαρενάιτ).
Οι ερευνητές υποθέτουν ότι το βραχώδες υλικό στην επιφάνεια του πλανήτη λιώνει και εξατμίζεται σε τόσο υψηλές θερμοκρασίες, σχηματίζοντας έναν άνεμο που μεταφέρει τόσο αέριο όσο και σκόνη στο διάστημα. Πυκνά σύννεφα από τη σκόνη ακολουθούν τον πλανήτη καθώς περιστρέφεται γύρω από το αστέρι του.
«Έπρεπε να είναι κάτι που άλλαξε ριζικά», δήλωσε ο συν-συγγραφέας Saul Rappaport, ομότιμος καθηγητής φυσικής στο MIT. «Δεν ήταν ένα συμπαγές σώμα, αλλά μάλλον σκόνη που βγαίνει από τον πλανήτη. Πιστεύουμε ότι αυτή η σκόνη αποτελείται από σωματίδια μεγέθους υπομικρονίου. "
Ο Rappaport λέει ότι υπάρχουν δύο πιθανές εξηγήσεις για το πώς μπορεί να σχηματιστεί η πλανητική σκόνη: Μπορεί να εκραγεί τέφρα από επιφανειακά ηφαίστεια ή να σχηματιστεί από μέταλλα που εξατμίζονται από υψηλές θερμοκρασίες και στη συνέχεια συμπυκνώνονται σε σκόνη. Όσο για το πόση σκόνη εκτοξεύεται από τον πλανήτη, η ομάδα έδειξε ότι ο πλανήτης θα μπορούσε να χάσει αρκετή σκόνη για να εξηγήσει τα δεδομένα του Kepler. Από τους υπολογισμούς τους, οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι με τέτοιο ρυθμό, ο πλανήτης τελικά θα διαλυθεί εντελώς.
Οι ερευνητές δημιούργησαν ένα μοντέλο του πλανήτη σε τροχιά γύρω από το αστέρι του, μαζί με το μακρύ, σύννεφο σκόνης. Η σκόνη ήταν πιο πυκνή γύρω από τον πλανήτη, αραιώνοντας καθώς έπεσε μακριά. Η ομάδα προσομοίωσε τη φωτεινότητα του αστεριού καθώς ο πλανήτης και το σύννεφο σκόνης του πέρασαν και διαπίστωσαν ότι τα μοτίβα φωτός ταιριάζουν με τις ακανόνιστες καμπύλες φωτός που λαμβάνονται από το Παρατηρητήριο Kepler.
«Στην πραγματικότητα είμαστε τώρα πολύ χαρούμενοι για την ασυμμετρία στο προφίλ έκλειψης», λέει ο Rappaport. «Στην αρχή δεν καταλάβαμε αυτήν την εικόνα. Αλλά μόλις αναπτύξαμε αυτήν τη θεωρία, συνειδητοποιήσαμε ότι αυτή η ουρά σκόνης πρέπει να είναι εδώ. Αν δεν είναι, αυτή η εικόνα είναι λάθος. "
«Πολλή έρευνα έχει καταλήξει στο συμπέρασμα ότι οι πλανήτες δεν είναι αιώνια αντικείμενα», δήλωσε ο Fabrycky. «Μπορούν να πεθάνουν ασυνήθιστοι θάνατοι και αυτό μπορεί να συμβαίνει όταν ο πλανήτης μπορεί να εξατμιστεί εντελώς στο μέλλον».
Πηγή: MIT
