Τα σκοτεινά χαρακτηριστικά σε σχήμα ραβδιού που έχουν μέγεθος περίπου ενός κόκκου ρυζιού, φαίνονται συγκεντρωμένα σε αυτόν τον Αρειανό βράχο. Αυτή είναι μια συγχωνευμένη προβολή από την κάμερα Mars Hand Lens Imager (MAHLI) στο Curiosity Mars rover της NASA. Καλύπτει μια έκταση περίπου 2 ίντσες (5 εκατοστά).
(Εικόνα: © NASA / JPL-Caltech / MSSS)
Ο περιηγητής περιέργειας της NASA στον Άρη βρήκε μικροσκοπικά, σκοτεινά χτυπήματα σε μια κορυφογραμμή του Άρη που είναι παρόμοια με εκείνα που βρέθηκαν γύρω από τους κρυστάλλους γύψου που σχηματίζονται στην ξήρανση των λιμνών στη Γη, σύμφωνα με δήλωση της διαστημικής υπηρεσίας.
Οι μικροί προσκρούσεις έχουν πλάτος μικρότερη από μισή ίντσα. Ορισμένα έχουν σχήμα αστεριού, ενώ άλλα είναι μέρος πιο περίπλοκων "σουπιών" σε σχήμα V. Τα χαρακτηριστικά δεν είναι οι ίδιοι κρύσταλλοι, αλλά θα μπορούσαν να έχουν σχηματιστεί πάνω από τους κρυστάλλους, όπως σοβά πάνω από ένα καλούπι. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι τα χαρακτηριστικά είναι ένα ακόμη σημάδι ότι το υγρό νερό ρέει κάποτε στον Κόκκινο Πλανήτη.
"Αυτοί οι [τύποι χαρακτηριστικών] μπορούν να σχηματιστούν όταν τα άλατα συγκεντρώνονται στο νερό, όπως σε μια λίμνη που εξατμίζεται", δήλωσε ο Sanjeev Gupta, μέλος της επιστημονικής ομάδας Curiosity στο Imperial College του Λονδίνου, σε δήλωση του Jet Propulsion Laboratory της NASA. Ο Γκούπτα μελέτησε προηγουμένως κρυστάλλους γύψου στους βράχους της Σκωτίας. [Φωτογραφίες: Spectacular Mars Vistas από την περιέργεια της NASA]
Τα μέλη της ομάδας Curiosity εξετάζουν πολλές δυνατότητες για τα χαρακτηριστικά, τα οποία βρέθηκαν στο Gale Crater, σε μια τοποθεσία που ονομάζεται "Jura". Ο ιστότοπος βρίσκεται σε μεγαλύτερη ζώνη, που ονομάζεται "Vera Rubin Ridge." Η ομάδα δεν είναι σίγουρη πότε σχηματίστηκαν τα κρυσταλλικά χαρακτηριστικά, σε σχέση με το πότε συσσωρεύτηκαν τα ιζήματα που τα περιβάλλουν. Οι κρύσταλλοι θα μπορούσαν να είχαν σχηματιστεί σε υγρό ίζημα σε μια λίμνη ξήρανσης ή σε νερό που πέφτει στο υπόγειο υπόγειο, αφού σκληρύνθηκε σε βράχο.
Δεν είναι επίσης σαφές εάν τα σχήματα περιέχουν τον αρχικό κρύσταλλο ή το ορυκτό που τα σχημάτισε, ή εάν αυτά τα κρύσταλλα διαλύθηκαν και ίσως αντικαταστάθηκαν από κάτι άλλο.
"Μερικά από τα χαρακτηριστικά που έχουν σχήμα κρυστάλλων γύψου εμφανίζονται πιο σκούρα από τον γύψο, είναι εμπλουτισμένα σε σίδηρο ή είναι κενά", σύμφωνα με τη δήλωση. (Τα "κενά" χαρακτηριστικά δεν περιέχουν πλέον τους κρυστάλλους που τα σχημάτισαν). Αυτές είναι ενδείξεις ότι το αρχικό υλικό κρυστάλλωσης μπορεί να έχει αντικατασταθεί ή να αφαιρεθεί από μεταγενέστερες επιπτώσεις του υπόγειου νερού. "
"Μέχρι στιγμής σε αυτήν την αποστολή, τα περισσότερα στοιχεία που έχουμε δει για τις αρχαίες λίμνες στον κρατήρα Gale ήταν για σχετικά φρέσκο, μη αλμυρό νερό", δήλωσε ο Ashwin Vasavada, επιστήμονας του έργου Curiosity στο Jet Propulsion Laboratory της NASA. . "Εάν αρχίσουμε να βλέπουμε τις λίμνες να γίνονται πιο αλμυρές με την πάροδο του χρόνου, αυτό θα μας βοηθούσε να καταλάβουμε πώς άλλαξε το περιβάλλον στον κρατήρα Gale και είναι σύμφωνο με ένα γενικό μοτίβο ότι το νερό στον Άρη έγινε πιο σπάνιο με την πάροδο του χρόνου."
Ανεξάρτητα από την προέλευση των κρυστάλλων, τα μέλη της ομάδας εξέφρασαν την έκπληξή τους που έτρεξαν.
"Αυτά τα μικροσκοπικά σχήματα" V "τράβηξαν πραγματικά την προσοχή μας, αλλά δεν ήταν καθόλου ο λόγος που πήγαμε σε αυτό το ροκ", δήλωσε ο Abigail Fraeman, μέλος της επιστημονικής ομάδας Curiosity στην JPL. «Κοιτάξαμε την αλλαγή χρώματος από τη μία περιοχή στην άλλη. Ήμασταν τυχεροί που βλέπαμε τους κρυστάλλους. Είναι τόσο μικροί, δεν τους βλέπετε μέχρι να είστε σωστοί πάνω τους».
Ένας θησαυρός στόχων
Το Vera Rubin Ridge βρίσκεται στη βόρεια πλαγιά του κάτω όρου Sharp μέσα στον κρατήρα Gale. Η περιέργεια προσγειώθηκε στον κρατήρα τον Αύγουστο του 2012. Ξεκινάει από το Σεπτέμβριο του 2014 μέχρι το όρος Sharp, εξετάζοντας τα στρώματα του βουνού για να μάθει περισσότερα για το πώς σχηματίστηκε.
Στην κορυφογραμμή, οι ερευνητές βρήκαν πολλούς άλλους στόχους που πρέπει να λάβουν υπόψη τους, συμπεριλαμβανομένων διαφορετικών χρωμάτων στο υπόστρωμα και των ορυκτών φλεβών, και παραλλαγές στα ιζηματογενή στρώματα και τοπική περιεκτικότητα σε σίδηρο, σύμφωνα με τη δήλωση. Η περιέργεια εντόπισε επίσης ορισμένα χαρακτηριστικά μεγέθους κόκκου ρυζιού που μοιάζουν με "μπαστούνια", τα οποία τράβηξαν την προσοχή όταν δημοσιεύτηκαν οι πρώτες εικόνες στο διαδίκτυο. Παρόλο που ορισμένα μέσα ενημέρωσης ανέφεραν ότι έμοιαζαν με απολιθώματα, η ομάδα του rover είπε ότι τα "sticks" είναι πιθανώς κομμάτια του ίδιου υλικού που απαρτίζουν τις σκοτεινές ορυκτές φλέβες. [Η ζωή στον Άρη: Εξερεύνηση και στοιχεία]
"Υπάρχει μόνο ένας θησαυρός με ενδιαφέροντες στόχους συγκεντρωμένους σε αυτόν τον τομέα", δήλωσε ο Vasavada. "Κάθε είναι μια ένδειξη, και όσο περισσότερες ενδείξεις, τόσο το καλύτερο. Θα είναι διασκεδαστικό να καταλάβω τι σημαίνει όλα αυτά."
Το Curiosity άρχισε να ανεβαίνει στη Vera Rubin Ridge πριν από περίπου πέντε μήνες και τώρα ανηφορίζει στο νότιο άκρο. Εκεί, οι ερευνητές εξετάζουν χαρακτηριστικά που θα μπορούσαν να συνδεθούν με μια άλλη μεταβατική περιοχή πιο μακριά, που ονομάζεται "Clay Unit", επειδή τα χαρακτηριστικά του πηλού εντοπίστηκαν σε δεδομένα που λαμβάνονται από τροχιά.
Οι ερευνητές σημείωσαν επίσης ότι οι αλλαγές στην περιεκτικότητα σε σίδηρο στις ορυκτές φλέβες της κορυφογραμμής θα μπορούσαν να ήταν σημαντικές για πιθανές μορφές ζωής που θα κάποτε κάλεσαν τον Κόκκινο Πλανήτη σπίτι. Διαφορετικοί τύποι οξειδίων σιδήρου ποικίλλουν στο πόσο καλά διαλύονται στο νερό. Εάν ένα περιβάλλον έχει πολλούς διαφορετικούς τύπους οξειδίων σιδήρου, αυτό μπορεί να παρέχει μια πιθανή πηγή ενέργειας για μορφές ζωής, δήλωσε η NASA.
