Φέτα σκόνης κομήτη παγιδευμένη σε αερογέλη. Πιστωτική εικόνα: NASA Επιλέξτε για μεγέθυνση
Επιστήμονες που μελετούν κομματικά σωματίδια που επιστρέφονται από το διαστημικό σκάφος Stardust της NASA έχουν βρει κάποια εκπληκτικά αποτελέσματα, θέτοντας υπό αμφισβήτηση τις παραδοσιακές θεωρίες σχετικά με τον σχηματισμό κομητών. Οι κομήτες πιστεύεται ότι σχηματίζονται στα εξωτερικά άκρα του Ηλιακού Συστήματος, αλλά η Stardust επέστρεψε ορυκτά που σχηματίζονται μόνο στις υψηλές θερμοκρασίες κοντά στον Ήλιο. Πώς μπήκαν αυτά τα ορυκτά στο Comet Wild-2; Υποστηρίζει μια θεωρία ότι ο Ήλιος μας είχε ισχυρά διπολικά αεριωθούμενα αεροπλάνα από νωρίς, τα οποία πέταξαν υλικό στις άκρες του Ηλιακού Συστήματος.
Δείγματα από τον κομήτη Wild 2 έχουν εκπλήξει τους επιστήμονες, υποδεικνύοντας ότι ο σχηματισμός τουλάχιστον ορισμένων κομητών μπορεί να περιλαμβάνει υλικά που εκτοξεύτηκαν από τον πρώιμο ήλιο στα μακρινά σημεία του ηλιακού συστήματος.
Οι επιστήμονες ανακάλυψαν ορυκτά που σχηματίστηκαν κοντά στον ήλιο ή άλλα αστέρια στα δείγματα που επέστρεψαν στη Γη με το διαστημικό σκάφος Stardust της NASA τον Ιανουάριο. Τα ευρήματα δείχνουν ότι υλικά από το κέντρο του ηλιακού συστήματος θα μπορούσαν να έχουν ταξιδέψει στα εξωτερικά σημεία όπου σχηματίστηκαν κομήτες. Αυτό μπορεί να αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο οι επιστήμονες βλέπουν το σχηματισμό και τη σύνθεση των κομητών.
«Το ενδιαφέρον είναι ότι βρίσκουμε αυτά τα ορυκτά υψηλής θερμοκρασίας σε υλικά από το πιο κρύο μέρος του ηλιακού συστήματος», δήλωσε ο Donald Brownlee, κύριος ερευνητής του Stardust από το Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον στο Σιάτλ.
Οι επιστήμονες έχουν από καιρό θεωρήσει τους κομήτες ως κρύα, διογκωμένα σύννεφα πάγου, σκόνης και αερίων που σχηματίζονται στις άκρες του ηλιακού συστήματος. Αλλά οι κομήτες μπορεί να μην είναι τόσο απλοί ή παρόμοιοι. Μπορεί να αποδειχθούν διαφορετικά σώματα με πολύπλοκες ιστορίες. Το Comet Wild 2 φαίνεται να είχε μια πιο περίπλοκη ιστορία από τη σκέψη.
"Βρήκαμε πολύ υψηλής θερμοκρασίας ορυκτά, τα οποία υποστηρίζουν ένα συγκεκριμένο μοντέλο όπου ισχυρά διπολικά πίδακες που βγαίνουν από το υλικό που προωθείται από τον ήλιο που σχηματίζεται κοντά στον ήλιο προς τα έξω στα εξωτερικά σημεία του ηλιακού συστήματος", δήλωσε ο Michael Zolensky, επιμελητής Stardust και συν-ερευνητής στο Διαστημικό Κέντρο Johnson της NASA στο Χιούστον. «Φαίνεται ότι οι κομήτες δεν αποτελούνται εξ ολοκλήρου από πτητικά πλούσια υλικά, αλλά μάλλον είναι ένα μείγμα υλικών που σχηματίζονται σε όλες τις θερμοκρασίες, σε μέρη πολύ κοντά στον πρώιμο ήλιο και σε μέρη πολύ απομακρυσμένα από αυτόν».
Ένα ορυκτό που βρέθηκε στο υλικό που επέστρεψε η Stardust είναι το olivine, ένα βασικό συστατικό της πράσινης άμμου που βρέθηκε σε μερικές παραλίες της Χαβάης. Είναι από τα πιο κοινά ορυκτά στο σύμπαν, αλλά οι επιστήμονες εξεπλάγησαν που το βρήκαν σε σκόνη.
Το Olivine είναι μια ένωση σιδήρου, μαγνησίου και άλλων στοιχείων. Το δείγμα Stardust είναι κυρίως μαγνήσιο. Μαζί με την ολιβίνη, η σκόνη από το Wild 2 περιέχει ορυκτά υψηλής θερμοκρασίας πλούσια σε ασβέστιο, αλουμίνιο και τιτάνιο.
Ο Stardust πέρασε σε απόσταση 149 μιλίων από τον κομήτη Wild 2 τον Ιανουάριο του 2004, παγιδεύοντας σωματίδια από τον κομήτη σε ένα εκτεθειμένο τζελ. Η κάψουλα επιστροφής αλεξίπτωτο στην έρημο της Γιούτα στις 15 Ιανουαρίου. Το δοχείο της επιστήμης με το δείγμα Wild 2 έφτασε στο Johnson στις 17 Ιανουαρίου. Δείγματα έχουν διανεμηθεί σε περίπου 150 επιστήμονες για μελέτη.
«Η συλλογή των σωματιδίων cometary είναι μεγαλύτερη από ό, τι αναμενόταν», δήλωσε ο αναπληρωτής κύριος ερευνητής Stardust, Peter Tsou, από το Jet Propulsion Laboratory της NASA, Πασαντένα, Καλιφόρνια.
Οι κόκκοι είναι μικροσκοπικοί, πιο μικρότεροι από το πλάτος των μαλλιών. Χιλιάδες από αυτούς φαίνεται να είναι ενσωματωμένοι στη γυάλινη αερογέλη. Ένας κόκκος 10 μικρών, μόνο το ένα εκατοστό του χιλιοστού (.0004 ίντσες), μπορεί να τεμαχιστεί σε εκατοντάδες δείγματα για τους επιστήμονες.
Εκτός από τα σωματίδια cometary, η Stardust συγκέντρωσε διαστρικά δείγματα σκόνης κατά τη διάρκεια του επταετούς ταξιδιού της. Η ομάδα στην επιμελητική διευκόλυνση του Johnson ελπίζει να ξεκινήσει λεπτομερή σάρωση του διαστρικού δίσκου μέσα σε ένα μήνα. Θα ξεκινήσουν το έργο Stardust at Home. Θα επιτρέψει σε εθελοντές από το κοινό να βοηθήσουν τους επιστήμονες να εντοπίσουν σωματίδια.
Μετά την εγγραφή, οι συμμετέχοντες στο Stardust at Home μπορούν να κατεβάσουν ένα εικονικό μικροσκόπιο. Το μικροσκόπιο θα συνδεθεί σε έναν διακομιστή και θα πραγματοποιήσει λήψη «ταινιών εστίασης». Οι ταινίες είναι εικόνες του Stardust Interstellar Dust Collector από ένα αυτοματοποιημένο μικροσκόπιο στο Cosmic Dust Lab στο Johnson. Οι συμμετέχοντες θα ψάξουν σε κάθε πεδίο για διαστρικές κρούσεις σκόνης.
Το εργαστήριο Jet Propulsion της NASA, Pasadena, Καλιφόρνια, διαχειρίζεται την αποστολή Stardust για τη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της NASA, Ουάσιγκτον. Η Lockheed Martin Space Systems, Ντένβερ, ανέπτυξε και χρησιμοποίησε το διαστημικό σκάφος.
Τα μέλη της επιστημονικής ομάδας της Stardust παρουσίασαν τα πρώτα ευρήματά τους αυτή την εβδομάδα στο ετήσιο συνέδριο σεληνιακής και πλανητικής επιστήμης στο League City του Τέξας.
Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με το Stardust στον Ιστό, επισκεφθείτε:
http://www.nasa.gov/stardust
Αρχική πηγή: Δελτίο Τύπου της NASA
