Με τα μάτια πιο έντονα από ό, τι έχουν κοιτάξει στο παρελθόν στον Κρόνο, το διαστημικό σκάφος Cassini αποκάλυψε δύο φεγγάρια, τα οποία μπορεί να είναι τα μικρότερα σώματα που έχουν δει μέχρι στιγμής γύρω από τον πλανήτη.
Τα φεγγάρια είναι περίπου 3 χιλιόμετρα (2 μίλια) και 4 χιλιόμετρα (2,5 μίλια) απέναντι - μικρότερη από την πόλη του Boulder, Κολοράντο. Τα φεγγάρια, που βρίσκονται 194.000 χιλιόμετρα (120.000 μίλια) και 211.000 χιλιόμετρα (131.000 μίλια) από το κέντρο του πλανήτη, βρίσκονται ανάμεσα στις τροχιές δύο άλλων φεγγαριών του Κρόνου, του Μίμα και του Εγκέλαδου. Ονομάζονται προσωρινά S / 2004 S1 και S / 2004 S2. Ένα από αυτά, το S / 2004 S1, μπορεί να είναι ένα αντικείμενο που εντοπίστηκε σε μία μόνο εικόνα που τραβήχτηκε από το διαστημικό σκάφος Voyager της NASA πριν από 23 χρόνια, που ονομάστηκε τότε S / 1981 S14.
«Ένας από τους κύριους στόχους μας για την επιστροφή στον Κρόνο ήταν να ερευνήσουμε ολόκληρο το σύστημα για νέα σώματα», δήλωσε η Dr. Carolyn Porco, επικεφαλής της ομάδας απεικόνισης, Space Science Institute, Boulder, Colo. Ο Porco σχεδίασε τις ακολουθίες απεικόνισης. «Λοιπόν, είναι πραγματικά ευχάριστο να γνωρίζουμε ότι μεταξύ όλων των άλλων φανταστικών ανακαλύψεων που θα κάνουμε τα επόμενα τέσσερα χρόνια, μπορούμε τώρα να προσθέσουμε την επιβεβαίωση δύο νέων φεγγαριών, παραλείποντας απαρατήρητα γύρω από τον Κρόνο για δισεκατομμύρια χρόνια μέχρι τώρα».
Τα φεγγάρια πρωτοεμφανίστηκαν από τον Δρ. Sebastien Charnoz, έναν πλανητικό δυναμιστή που συνεργάζεται με τον Δρ Andre Brahic, μέλος της ομάδας απεικόνισης στο Πανεπιστήμιο του Παρισιού. «Η ανακάλυψη αυτών των αχνών δορυφόρων ήταν μια συναρπαστική εμπειρία, ειδικά η αίσθηση ότι είσαι το πρώτο άτομο που είδε ένα νέο σώμα του ηλιακού μας συστήματος», δήλωσε ο Charnoz. «Έψαχνα τέτοια αντικείμενα για εβδομάδες ενώ βρισκόμουν στο γραφείο μου στο Παρίσι, αλλά μόνο μία φορά στις διακοπές, χρησιμοποιώντας τον φορητό υπολογιστή μου, ο κώδικας μου τα εντόπισε τελικά. Αυτό μου λέει ότι πρέπει να κάνω περισσότερες διακοπές. "
Τα μικρότερα προηγουμένως γνωστά φεγγάρια γύρω από τον Κρόνο απέχουν περίπου 20 χιλιόμετρα (12 μίλια). Οι επιστήμονες περίμεναν ότι φεγγάρια τόσο μικρά όσο S / 2004 S1 και S / 2004 S2 θα μπορούσαν να βρεθούν εντός κενών στους δακτυλίους και ίσως κοντά στον δακτύλιο F, οπότε εξέπληξαν ότι αυτά τα μικρά σώματα βρίσκονται μεταξύ δύο μεγάλων φεγγαριών. Μικροί κομήτες που περιποιούνται γύρω από το εξωτερικό ηλιακό σύστημα θα αναμενόταν να συγκρούονται με μικρά φεγγάρια και να τους σπάσουν σε κομμάτια. Το γεγονός ότι αυτά τα φεγγάρια υπάρχουν όπου μπορούν να παρέχουν όρια στον αριθμό των μικρών κομητών στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα, μια ποσότητα απαραίτητη για την κατανόηση της ζώνης Kuiper των κομητών πέρα από τον Ποσειδώνα και τις ιστορίες κρατήρων των φεγγαριών των γιγαντιαίων πλανητών.
«Ένας κομήτης που χτυπάει ένα εσωτερικό φεγγάρι του Κρόνου κινείται πολλές φορές πιο γρήγορα από μια επιταχυνόμενη σφαίρα», δήλωσε ο Δρ Luke Dones, μέλος της ομάδας απεικόνισης από το Southwest Research Institute στο Boulder, Colo. «Εάν οι κομήτες μικρού μεγέθους είναι κοινές, Αυτά τα φεγγάρια θα έπρεπε να είχαν καταρρεύσει πολλές φορές από επιρροές στην ιστορία του ηλιακού συστήματος. Το διαταραγμένο φεγγάρι θα αποτελούσε ένα δαχτυλίδι και στη συνέχεια το μεγαλύτερο μέρος του υλικού τελικά θα μαζευόταν μαζί σε ένα φεγγάρι. Ωστόσο, εάν οι μικροί κομήτες είναι σπάνιοι, όπως φαίνεται να βρίσκονται στο σύστημα του Δία, τα νέα φεγγάρια θα μπορούσαν να είχαν επιβιώσει από τις πρώτες μέρες του ηλιακού συστήματος. "
Τα φεγγάρια που περιβάλλουν τους γιγαντιαίους πλανήτες γενικά δεν βρίσκονται εκεί που αρχικά σχηματίστηκαν επειδή οι παλιρροιακές δυνάμεις από τον πλανήτη μπορούν να τους προκαλέσουν να παρασυρθούν από τις αρχικές τους θέσεις. Κατά την παρασυρόμενη, μπορεί να σαρώνουν τοποθεσίες όπου τα άλλα φεγγάρια τους ενοχλούν, κάνοντας τις τροχιές τους εκκεντρικές ή κεκλιμένες σε σχέση με τον ισημερινό του πλανήτη. Ένα από τα νέα φεγγάρια μπορεί να έχει υποστεί μια τέτοια εξέλιξη.
Οι επερχόμενες ακολουθίες απεικόνισης θα καθαρίσουν τα κενά στους δακτυλίους του Κρόνου σε αναζήτηση φεγγαριών που πιστεύεται ότι ήταν εκεί. Εν τω μεταξύ, οι επιστήμονες του Cassini είναι πρόθυμοι να ρίξουν μια πιο προσεκτική ματιά, αν είναι δυνατόν, στα νέα τους ευρήματα. Ο Porco είπε, «Αυτή τη στιγμή ψάχνουμε να δούμε ποιες είναι οι καλύτερες στιγμές για επαναπροσδιορισμό. Ας ελπίσουμε ότι δεν έχουμε δει το τελευταίο από αυτά. "
Η αποστολή Cassini-Huygens είναι ένα έργο συνεργασίας της NASA, της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος και της Ιταλικής Υπηρεσίας Διαστήματος. Το Jet Propulsion Laboratory, ένα τμήμα του Τεχνολογικού Ινστιτούτου Καλιφόρνιας στην Πασαντένα, διαχειρίζεται την αποστολή Cassini-Huygens για τη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της NASA, Ουάσιγκτον, DC. Ο τροχιάς του Cassini και οι δύο ενσωματωμένες κάμερες του σχεδιάστηκαν, αναπτύχθηκαν και συναρμολογήθηκαν στο JPL. Η ομάδα απεικόνισης εδρεύει στο Space Science Institute, Boulder, Colo.
Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με την αποστολή Cassini-Huygens, επισκεφθείτε τη διεύθυνση http://saturn.jpl.nasa.gov και την αρχική σελίδα της ομάδας απεικόνισης Cassini, http://ciclops.org.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL
