Η απεικόνιση ενός καλλιτέχνη για τον εκτροφέα Πετρίτη του Astrobotic στην επιφάνεια του φεγγαριού.
(Εικόνα: © Astrobotic Technology)
MOFFETT FIELD, Calif. - Το φεγγάρι μπορεί σύντομα να είναι ένα πολύ πολυσύχναστο μέρος.
Ορισμένες ιδιωτικές εταιρείες και εθνικές κυβερνήσεις προγραμματίζουν αποστολές στην σεληνιακή επιφάνεια τα επόμενα χρόνια, και η ταχύτητα της δραστηριότητας θα μπορούσε να θέσει τα θεμέλια για ανθρώπινα φυλάκια στον πλησιέστερο γείτονα της Γης στο όχι πολύ μακρινό μέλλον.
«Είναι μια πολύ σημαντική στιγμή, νομίζουμε, για το φεγγάρι, και τη χώρα και τον κόσμο», δήλωσε ο Dan Hendrickson, αντιπρόεδρος της επιχειρηματικής ανάπτυξης για την εταιρεία Astrobotic που εδρεύει στο Πίτσμπουργκ, την Τετάρτη (10 Ιανουαρίου) στο Lunar Science. για το Landed Missions Workshop, το οποίο πραγματοποιήθηκε εδώ στο Κέντρο Έρευνας Ames της NASA. [Moon Master: Ένα εύκολο κουίζ για τρελούς]
Η Astrobotic αναπτύσσει ένα σεληνιακό εκφορτωτή που ονομάζεται Peregrine, το οποίο η εταιρεία λέει ότι θα είναι σε θέση να παραδώσει έως και 584 λίβρες. (265 κιλά) ωφέλιμου φορτίου στην επιφάνεια του φεγγαριού. Η Astrobotic έχει ήδη ορίσει τιμή για αυτήν την υπηρεσία μεταφοράς εκτός Γης - 1,2 εκατομμύρια δολάρια ανά χιλιόγραμμο ωφέλιμου φορτίου ή περίπου 545.000 δολάρια ανά λίβρα.
Το Peregrine έχει προγραμματίσει να κάνει το πρώτο του ταξίδι στο φεγγάρι στις αρχές έως τα μέσα του 2020 και το μανιφέστο για αυτό το "Mission 1" περιλαμβάνει ήδη συμφωνίες με 11 συνεργάτες, δήλωσε ο Hendrickson.
Ο στόχος είναι τελικά να κάνουμε τους εκφορτωτές πετρίτη να πετούν συχνά, μεταφέροντας μια ποικιλία εργαλείων στο φεγγάρι για πολλούς πελάτες.
"Είμαστε εδώ για να σας εξυπηρετήσουμε και να παρέχουμε ένα βασικό διαστημικό σκάφος για όλους τους διαφορετικούς τύπους προφίλ αποστολής, είτε πρόκειται για επιστροφή δείγματος, είτε πρόκειται για χρήση πόρων", δήλωσε ο Hendrickson στους συμμετέχοντες στο εργαστήριο, οι περισσότεροι από τους οποίους ήταν πλανητικοί επιστήμονες και μηχανικοί.
Ο Hendrickson βρισκόταν σε πάνελ την Τετάρτη με εκπροσώπους πολλών άλλων εταιρειών που εργάζονταν για τα δικά τους σεληνιακά προσγειωμένα: το Blue Origin του Jeff Bezos, το Moon Express με έδρα τη Φλόριντα και το ιαπωνικό startup iSpace.
Ο A.C. Charania, διευθυντής προηγμένων προγραμμάτων στο Blue Origin, παρουσίασε το βασικό όραμα για την εταιρεία "Blue Moon" lander, το οποίο είπε ότι θα είναι σε θέση να βάλει έως και 10.000 λίβρες. (4.500 kg) ωφέλιμου φορτίου στην επιφάνεια του σεληνιακού.
Η Blue Origin στοχεύει να είναι έτοιμη να πετάξει την πρώτη της αποστολή Blue Moon στα «επόμενα χρόνια», δήλωσε η Charania. Και αυτή θα είναι μόνο η αρχή, αν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο. [Φωτογραφίες: Αναλαμπές ιδιωτικών διαστημοπλοίων Secretive Blue Origin]
Η Blue Origin σχεδιάζει να ανεβάσει "ένα ρυθμό αποστολών που χτίζουν μια ικανότητα", δήλωσε η Charania στο εργαστήριο. "Αυτός είναι ο στόχος μας. Δεν είναι μόνο μία επιστροφή · είναι μια επιστροφή που επιτρέπει μια μόνιμη παρουσία ρομποτικά και, τελικά, με τους ανθρώπους επίσης."
Μια τέτοια φιλοδοξία δεν πρέπει να προκαλεί έκπληξη. Ο Bezos τόνισε ότι το Blue Origin θέλει να βοηθήσει να κάνει την ανθρωπότητα ένα πραγματικά διαστημικό είδος, με εκατομμύρια ανθρώπους να ζουν και να εργάζονται εκτός Γης.
Το Moon Express έχει επίσης μεγάλα όνειρα.
"Το όραμά μας είναι πραγματικά να επεκτείνουμε την οικονομική και κοινωνική σφαίρα της Γης ώστε να συμπεριλάβει το φεγγάρι", δήλωσε ο Alain Berinstain, αντιπρόεδρος της παγκόσμιας ανάπτυξης της εταιρείας, κατά τη συζήτηση της επιτροπής. «Βλέπουμε το φεγγάρι ως την όγδοη ήπειρο της Γης για να εξερευνήσουμε και να εξορύξουμε επίσης πόρους, όπως έχουμε με κάθε άλλη ήπειρο στη Γη».
Κυρίαρχος μεταξύ αυτών των πόρων είναι ο πάγος νερού, ο οποίος μπορεί να χωριστεί στο συστατικό του υδρογόνο και οξυγόνο, τα συστατικά του καύσιμου πυραύλου. Η εξόρυξη διαστήματος θα μπορούσε επομένως να επιτρέψει την κατασκευή αποθηκών προωστικών εκτός γης, επιτρέποντας στα διαστημόπλοια να γεμίσουν τις δεξαμενές τους εν κινήσει, λένε οι υποστηρικτές.
Το Moon Express στοχεύει να συμβάλει σε αυτό με την οικογένεια διαστημικού σκάφους MX, το βασικό κομμάτι του οποίου είναι ένα όχημα εξερεύνησης με το ίδιο μέγεθος και σχήμα με το R2-D2 από το "Star Wars". Η Moon Express σχεδιάζει να ξεκινήσει ένα από αυτά τα MX landers στο φεγγάρι έως τις 31 Μαρτίου του τρέχοντος έτους, σε μια προσπάθεια να κερδίσει το διαγωνισμό Google Lunar X Prize (GLXP) ύψους 30 εκατομμυρίων δολαρίων.
Ένα μόνο MX θα μπορούσε να βάλει 22 έως 44 λίβρες. (10 έως 20 kg) ωφέλιμου φορτίου στην επιφάνεια του σεληνιακού. Ωστόσο, το προγραμματισμένο διαστημικό σκάφος MX-5 και MX-9 της Moon Express - το οποίο ενσωματώνει πέντε και εννέα από τις βασικές μονάδες προσγείωσης, θα μπορούσε να προσγειωθεί εκατοντάδες κιλά, δήλωσε ο Berinstain.
Τα MX-5 και MX-9 θα έρθουν επίσης σε διαμόρφωση δείγματος-επιστροφής, ανέφεραν οι εκπρόσωποι της Moon Express. Και αυτά τα σκάφη, μαζί με ένα άλλο που ονομάζεται MX-2, θα μπορούσαν να εξερευνήσουν μια ποικιλία ουράνιων σωμάτων εκτός από το φεγγάρι.
Το iSpace διαθέτει επίσης σύνδεση GLXP: 9-lb της εταιρείας. (4 κιλά) το rover βασίζεται σε μεγάλο βαθμό στον τροχοφόρο εξερευνητή που αποστέλλεται στη Σελήνη από τον διαγωνιζόμενο Team Hakuto. Πράγματι, το iSpace αναφέρεται στην προσπάθεια του Hakuto's GLXP ως "Mission 0". Οι αποστολές 1 και 2 στοχεύουν επί του παρόντος για το 2019 και το 2020, αντίστοιχα.
Το όραμα του iSpace περιλαμβάνει τη χαρτογράφηση σεληνιακών πόρων με σμήνη αναβατών, τα οποία η εταιρεία θα παραδώσει στο φεγγάρι, δήλωσε ο μηχανικός του συστήματος διαστημικών σκαφών iSpace Jamie Denniston στο εργαστήριο.
"Πέρα από αυτό, μακροπρόθεσμα - ξεκινώντας ίσως από το 2030 - σκοπεύουμε να είμαστε βασικό μέρος της διαδικασίας εξόρυξης και παράδοσης σεληνιακών πόρων", δήλωσε ο Ντένιστον.
Οι εθνικές κυβερνήσεις ενδιαφέρονται επίσης να αξιολογήσουν αυτούς τους πόρους, εν μέρει για να βοηθήσουν στο άνοιγμα του δρόμου για αποστολές με πλήρωμα και, τελικά, μόνιμα στελεχωμένα φυλάκια στο φεγγάρι. Αν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο, τόσο η NASA όσο και η Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Διαστήματος της Ρωσίας, γνωστή ως Roscosmos, θα ξεκινήσουν ρομποτικές αποστολές αναζήτησης στους σεληνιακούς πόλους το 2022.
Η προσπάθεια της NASA, που ονομάζεται Resource Prospector, δεν έχει ακόμη έναν ιστότοπο προσγείωσης. Η ρωσική αποστολή - συνεργασία με την Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος, γνωστή ως Luna 27 - θα στοχεύσει στη λεκάνη του Νότιου Πόλου-Αϊτκέν, στην άκρη του φεγγαριού.
Άλλα έθνη στοχεύουν να κατεβούν ακόμη πιο γρήγορα. Για παράδειγμα, η Ινδία σκοπεύει να ξεκινήσει την αποστολή Chandrayaan-2 της σελήνης, η οποία περιλαμβάνει ένα rover και έναν τροχιά, αυτή την άνοιξη. Η αποστολή Chang'e 4 της Κίνας στη σεληνιακή άκρη αναμένεται να ξεκινήσει φέτος και η προσπάθεια επιστροφής δείγματος Chang'e 5 έχει προγραμματιστεί για το 2019. Και η Ιαπωνία αναπτύσσει μια αποστολή επίδειξης που ονομάζεται Smart Lander για την έρευνα της Σελήνης, με μια έναρξη πιθανόν να έρθει τα επόμενα χρόνια.
"Πιστεύουμε, πραγματικά, πρόκειται να γίνει έκρηξη σε αυτόν τον τομέα εξερεύνησης", δήλωσε ο Denniston. "Πιστεύουμε ότι είμαστε στο σωστό μέρος τη σωστή στιγμή."
