Ένα τεράστιο νέφος αερίου και σκόνης που σχηματίζει αστέρια στον αστερισμό Orion λάμπει έντονα σε αυτήν την εικόνα από το διαστημικό τηλεσκόπιο WISE της NASA, όπου το υπέρυθρο φως αντιπροσωπεύεται σε ορατά μήκη κύματος. Είναι μέρος μιας πρόσφατης έκδοσης δεδομένων από το WISE, μια σειρά από υπέρυθρες εικόνες που αποκτήθηκαν κατά τη διάρκεια της δεύτερης σάρωσης του τηλεσκοπίου από τον Αύγουστο έως τον Σεπτέμβριο του 2010 - ακριβώς όπως άρχισε να εξαντλείται από το βασικό κρυογονικό ψυκτικό του.
Λάμπει έντονα στην υπέρυθρη ακτινοβολία, το νεφέλωμα της Φλόγας (NGC 2024) βρίσκεται στην καρδιά του σύννεφου. Ακριβώς κάτω είναι το νεφέλωμα αντανάκλασης NGC 2023, και ο μικρός, φωτεινός βρόχος που προεξέχει από την άκρη του σύννεφου αερίου και σκόνης ακριβώς κάτω είναι το νεφέλωμα Horsehead - του οποίου το διάσημο προφίλ των ιπποειδών φαίνεται αρκετά διαφορετικό στο υπέρυθρο φως από ό, τι στο ορατός.
Τα δύο φωτεινά μπλε αστέρια στο πάνω δεξιό τμήμα της εικόνας είναι και τα δύο αστέρια στη ζώνη του Ορίον. Το Alnitak, το πιο φωτεινό πλησιέστερο στο νεφέλωμα της Φλόγας, είναι ένα σύστημα πολλαπλών αστεριών που βρίσκεται 736 έτη φωτός μακριά του, του οποίου ο αστρικός άνεμος είναι υπεύθυνος για τον ιονισμό του νεφελώματος Φλόγας και το προκαλεί να λάμψει σε υπέρυθρες ακτίνες. Το Alnilam, το πιο αμυδρό αστέρι στην πάνω γωνία, είναι ένα μπλε υπερκείμενο 24 φορές την ακτίνα του Ήλιου μας και 275.000 φορές πιο φωτεινό, αλλά 1.980 έτη φωτός μακριά.
Το κόκκινο τόξο κάτω δεξιά είναι το σοκ του Sigma Orionis, ενός συστήματος πολλαπλών αστεριών που διαπερνά το διάστημα με ταχύτητα 5.260.000 mph (2.400 χιλιόμετρα ανά δευτερόλεπτο). Καθώς ο αστρικός του άνεμος προσκρούει στο διαστρικό μέσο και συσσωρεύεται μπροστά του, εκπέμπεται τόξο ακτινοβολίας υπέρυθρης ακτινοβολίας.
Η Sigma Orionis είναι επίσης το αστέρι που είναι υπεύθυνο για τη λάμψη του νεφελώματος Horsehead.
Αυτή η πλούσια αστρονομική σκηνή είναι μια εκτεταμένη προβολή από την προηγούμενη έκδοση της WISE εικόνας της περιοχής (στα δεξιά), η οποία χρησιμοποίησε δεδομένα από μόνο τρεις από τους τέσσερις ανιχνευτές υπερύθρων. Αντίθετα, και οι τέσσερις ανιχνευτές χρησιμοποιήθηκαν στην παραπάνω εικόνα, καθιστώντας ορατές περισσότερες από τις περίπλοκες δομές των νεφελωμάτων καθώς και παρέχοντας συγκριτικές πληροφορίες για τους ερευνητές.
"Εάν είστε αστρονόμος, τότε πιθανότατα θα βρίσκεστε στον παράδεισο για τα υπέρυθρα δεδομένα", δήλωσε ο Edward (Ned) Wright της UCLA, ο κύριος ερευνητής της αποστολής WISE. "Τα δεδομένα από τη σάρωση δεύτερου ουρανού είναι χρήσιμα για τη μελέτη αστεριών που ποικίλλουν ή μετακινούνται με την πάροδο του χρόνου και για τη βελτίωση και τον έλεγχο δεδομένων από την πρώτη σάρωση."
Διαβάστε περισσότερα για το δελτίο ειδήσεων της NASA εδώ.
Πάνω και δεξιά εικόνες: Ομάδα NASA / JPL-Caltech / WISE. Η ορατή ελαφριά εικόνα του νεφελώματος του αλόγου λήφθηκε με το τηλεσκόπιο 0,9 μέτρων στο Εθνικό Αστεροσκοπείο Kitt Peak. Φωτογραφική πίστωση και πνευματικά δικαιώματα: Nigel Sharp (NOAO), KPNO, AURA, NSF. Σύγκριση από το J. Major / Space Magazine.
