Χθες (Τρίτη, 26 Αυγούστου), η SpaceX διεξήγαγε τη δεύτερη δοκιμαστική δοκιμή του Starship Hopper - και το καρφώθηκε! Για αυτήν τη δοκιμή, το πρωτότυπο δοκιμαστικό όχημα απογειώθηκε από τη μονάδα δοκιμών Boca Chica, ανέβηκε σε υψόμετρο 150 m (~ 500 ft) και στη συνέχεια προσγειώθηκε ξανά με ασφάλεια. Αυτό έρχεται μόλις ένα μήνα μετά το πρώτο επιτυχημένο τεστ hop και φέρνει την εταιρεία ένα βήμα πιο κοντά στις δοκιμές χρησιμοποιώντας το πρωτότυπο πλήρους κλίμακας.
Ολόκληρη η εκδήλωση μεταδόθηκε ζωντανά από το SpaceX και αμέτρητους λάτρεις του spaceflight στα κοινωνικά μέσα. Ενώ η δεύτερη δοκιμή λυκίσκου είχε αρχικά προγραμματιστεί να διεξαχθεί τη Δευτέρα, 25 Αυγούστου, η πτήση καθαρίστηκε μόλις χιλιοστά του δευτερολέπτου πριν αναφλεγεί ο κύριος κινητήρας του Raptor. Σύμφωνα με τον Musk, αυτό οφειλόταν σε ένα πρόβλημα καλωδίωσης / σύνδεσης με τους αναφλεκτήρες του κινητήρα.
«Το Raptor χρησιμοποιεί διπλούς εφεδρικούς αναφλεκτήρες,» έγραψε στο Twitter. «Καλύτερο μακροπρόθεσμο, αλλά πιο λεπτό στην ανάπτυξη.» Δήλωσε επίσης ότι μόλις επιθεωρηθούν, θα «δοκιμάσουν ξανά αύριο την ίδια ώρα».
Σύμφωνα με τα λόγια του, τα επίγεια πληρώματα στη Μπόκα Τσίκα έκαναν τη δεύτερη προσπάθειά τους την Τρίτη, 27 Αυγούστου, στις 05:00 μ.μ. τοπική ώρα (03:00 PST, 06:00 EST). Όπως μπορείτε να δείτε από το παρακάτω βίντεο, η δοκιμή ξεκίνησε χωρίς εμπόδια, παρά την παρουσία ισχυρών ανέμων γύρω από την τοποθεσία δοκιμής.
Η πτήση διήρκεσε σχεδόν ένα λεπτό και είδε το Χόπερ να φτάσει σε υψόμετρο 150 μέτρων, να μετακινηθεί πλευρικά και στη συνέχεια να κατεβεί σε ένα δεύτερο μαξιλάρι προσγείωσης κοντά. Αυτό το ανώτατο όριο πτήσης ήταν σύμφωνο με την αναθεωρημένη άδεια που εκδόθηκε από την FAA, η οποία διευκρίνισε ότι «η SpaceX μπορεί να χρησιμοποιεί το όχημα Starship Hopper για μία πτήση χωρίς περαιτέρω άδεια FAA, σε ονομαστικό ύψος 150 μέτρων AGL ή μικρότερο.»
Αρχικά, ο Musk ήλπιζε να αξιοποιήσει τη δοκιμή hop 20 m πετώντας το Hopper σε ανώτατο όριο 200 m (~ 650 ft). Αυτό μπορεί ή όχι να ανταποκρίθηκε στις ανησυχίες που εξέφρασαν οι τοπικές αρχές σχετικά με πιθανή ζημιά σε περίπτωση δυσλειτουργίας.
Αυτές οι ανησυχίες οδήγησαν το τμήμα Sheriff County Cameron να λέει στους κατοίκους του κοντινού χωριού Boca Chica να εγκαταλείψουν τα σπίτια τους κατά τη διάρκεια της δοκιμαστικής πτήσης. Όχι η περιοχή, το μυαλό σας, αλλά τα σπίτια τους, επειδή φοβούνται ότι ένα ατύχημα θα μπορούσε να προκαλέσει ένα συμβάν υπερπίεσης που θα είχε ως αποτέλεσμα την καταστροφή όλων των παραθύρων στην περιοχή.
Οι ανησυχίες για τη δημόσια ασφάλεια μπορεί να είναι γιατί η SpaceX αύξησε εκθετικά την ασφάλιση αστικής ευθύνης της, από 3 εκατομμύρια σε 100 εκατομμύρια $. Μπορεί επίσης να σχετίζεται με το γεγονός ότι κατά τη διάρκεια της προηγούμενης δοκιμής, το κάψιμο του κινητήρα είχε ως αποτέλεσμα μια μικρή πυρκαγιά με βούρτσα, την οποία τα πληρώματα του εδάφους δεν μπόρεσαν να καταστρέψουν πλήρως μόνα τους, αναγκάζοντάς τους να ζητήσουν τη βοήθεια της τοπικής πυροσβεστικής υπηρεσίας.
Αυτό το τεστ, που πραγματοποιήθηκε στις 25 Ιουλίου, συνίστατο στο Hopper να πετάει σε υψόμετρο 20 μέτρων (~ 65 πόδια) και να απομακρύνεται πλευρικά πριν κάνει μια κινητήρια κατάβαση και προσγείωση. Αυτό το επιτυχημένο τεστ έγινε επίσης μετά από μια σύντομη καθυστέρηση, που προκλήθηκε από πυρκαγιά (παρόμοια με εκείνη που συνέβη περίπου μια εβδομάδα πριν κατά τη διάρκεια μιας στατικής δοκιμής πυρκαγιάς) που ξεκίνησε λίγο μετά την ανάφλεξη του κινητήρα.
Ενώ η προηγούμενη δοκιμή επισκιάστηκε σε μεγάλο βαθμό από καπνό και φλόγες όταν παρατηρείται από το έδαφος, το Hopper μπόρεσε να ανέβει αρκετά ψηλά αυτή τη φορά γύρω από το ότι το όχημα και το όμορφο, πολύχρωμο μονοπάτι φλόγας του Raptor ήταν ορατό για όλους. Η πτήση ήταν ακόμη πιο θεαματική όταν το είδατε από ψηλά, χάρη στο drone που είχε ο SpaceX επί τόπου για να καταγράψει πλάνα του τεστ.
Ο Έλον συγχαίρει την ομάδα SpaceX μέσω twitter περίπου μισή ώρα μετά την επιτυχή δοκιμή. Ήταν επίσης σίγουρος ότι θα προσθέσει μια εικόνα του Χόπερ πάνω από αυτό που μοιάζει με μια Αρειανή επιφάνεια, με τη λεζάντα "
Όλα αυτά φέρνουν το SpaceX ένα βήμα πιο κοντά στη διεξαγωγή δοκιμών πτήσης χρησιμοποιώντας τα δύο πρωτότυπα Starship κατηγορίας τροχιάς - το Starship Mk. 1 και Μακ. 2 - που τελειώνουν να συναρμολογούνται στις εγκαταστάσεις της εταιρείας στο Boca Chica και στο Cape Canaveral της Φλόριντα. Με βάση προηγούμενες δηλώσεις της Musk, αυτά τα πρωτότυπα θα μπορούσαν να είναι έτοιμα να πραγματοποιήσουν δοκιμαστικές πτήσεις υποβρυχίων οποιαδήποτε μέρα τώρα.
Τα χρονοδιαγράμματα είναι πάντα δύσκολα όταν ασχολούνται με τη διαστημική πτήση και την εξερεύνηση του διαστήματος και η πρόοδος είναι πάντοτε σταδιακή. Όμως, τα βήματα που έκανε το SpaceX τους τελευταίους μήνες δεν είναι τίποτα αν δεν είναι εντυπωσιακό και σίγουρα πολύ ενθαρρυντικό. Σε αυτό το ρυθμό, θα μπορούσαμε να δούμε εμπορικές αποστολές στη Σελήνη και τον Άρη κατά την επόμενη δεκαετία.
