Η SpaceX ανέβασε το υπερ-μυστικό διαστημικό σκάφος Zuma για τις ΗΠΑ 7), εκτελώντας με επιτυχία μια αποστολή που παρουσίασε ακόμη μια άλλη προσγείωση από το πρώτο στάδιο του πυραύλου Falcon 9 της εταιρείας.
Το Falcon 9 ξεκίνησε στις 8 μ.μ. EST (0100 GMT στις 8 Ιανουαρίου) από το σταθμό Cape Canaveral Air Force, στο Space Coast της Φλόριντα.
Τα δύο στάδια του ενισχυτή χωρίστηκαν 2 λεπτά και 19 δευτερόλεπτα στην πτήση. Το δεύτερο στάδιο συνέχισε να μεταφέρει το μυστηριώδες Zuma στον προορισμό του σε τροχιά χαμηλής γης (LEO), ενώ το πρώτο στάδιο άρχισε να κάνει ελιγμούς πίσω στο terra firma για ένα touchdown στο Landing Zone 1, μια εγκατάσταση SpaceX στο Cape Canaveral. [Πώς το SpaceX Lands Falcon 9 Rockets]
Το πρώτο στάδιο άσκησε αυτή την προσγείωση, λίγο λιγότερο από 8 λεπτά μετά την απογείωση.
Το SpaceX έχει τώρα 21 επιτυχημένα touchdown πρώτου σταδίου κάτω από τη ζώνη του, εννέα στο Landing Zone 1 και τα άλλα 12 σε "αυτόνομα διαστημικά αεροσκάφη" που βρίσκονται στον ωκεανό. (Το SpaceX διαθέτει δύο από αυτά τα μη βιδωμένα αγγεία, τα οποία ονομάζονται "Απλώς διαβάστε τις οδηγίες" και "Φυσικά, ακόμα αγαπώ.")
Αυτές οι προσγειώσεις αποτελούν μέρος της προσπάθειας της SpaceX να αναπτύξει πλήρως επαναχρησιμοποιούμενους πυραύλους και διαστημόπλοια - τεχνολογία που είπε ο ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας Elon Musk που θα μειώσει το κόστος του διαστημικού πτήσης. Μέχρι σήμερα, η SpaceX έχει πετάξει ξανά πέντε από αυτούς τους ενισχυτές προσγείωσης, καθώς και δύο από τις άψυχες κάψουλες φορτίου Dragon, οι οποίες κάνουν την τροφοδοσία να τρέχει στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. (Το Falcon 9 που σηκώθηκε απόψε ήταν ολοκαίνουργιο.)
Αλλά ο κύριος στόχος της σημερινής πτήσης ήταν να πάρει Zuma ψηλά, έτσι το διαστημικό σκάφος μπορεί να αρχίσει να δραστηριοποιείται. Ακριβώς αυτό που μπορεί να είναι η επιχείρηση είναι ασαφές. λίγα έχουν αποκαλυφθεί για το ωφέλιμο φορτίο.
Γνωρίζουμε ότι η αεροδιαστημική και αμυντική εταιρεία Northrop Grumman προμήθευσε το λανσάρισμα της Zuma στο Falcon 9 για την κυβέρνηση των ΗΠΑ - αλλά δεν γνωρίζουμε ποια υπηρεσία θα χειριστεί τον δορυφόρο ή εάν η αποστολή του είναι πολιτικός ή στρατιωτικός.
Ο Northrop Grumman αποκάλυψε ότι ο Zuma θα πάει στο LEO, αλλά αυτές οι πληροφορίες δεν μας λένε πολλά. Αυτή η γκάμα υψομέτρων φιλοξενεί μια ποικιλία διαστημικών σκαφών, από δορυφόρους αναγνώρισης, καιρού και επικοινωνιών έως τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Και δεν ξέρουμε ποια είναι η ακριβής τροχιά του Zuma (αν και είναι ένα ασφαλές στοίχημα ότι οι ερασιτέχνες δορυφορικοί ιχνηλάτες θα εργάζονται σκληρά τις επόμενες ημέρες και εβδομάδες για να το καταλάβουν).
Εάν η Zuma είναι αποστολή εθνικής ασφάλειας, δεν θα είναι η πρώτη που ξεκίνησε η SpaceX. Το Falcon 9s παρουσίασε επίσης έναν δορυφόρο για το Εθνικό Γραφείο Αναγνώρισης τον Μάιο του 2017 και το ρομποτικό διαστημικό αεροπλάνο X-37B της Πολεμικής Αεροπορίας τον περασμένο Σεπτέμβριο.
Η αποστολή Zuma έπρεπε αρχικά να ξεκινήσει στα μέσα Νοεμβρίου, αλλά το SpaceX σταμάτησε για λίγο για να μελετήσει δεδομένα από τη δοκιμή ωφέλιμου φορτίου που πραγματοποιήθηκε για έναν άλλο πελάτη. (Το ωφέλιμο φορτίο είναι ο προστατευτικός κώνος μύτης που περικλείει ένα διαστημικό σκάφος κατά την εκτόξευση.)
Σημείωση εκδότη: Αυτή η ιστορία ενημερώθηκε για να διορθώσει την ημερομηνία κυκλοφορίας του SpaceX στο Zuma. Άρχισε την Κυριακή, 7 Ιανουαρίου και όχι στις 8 Ιανουαρίου.
