Όταν έκανε την ιστορική πτήση του Πλούτωνα τον Ιούλιο του 2015, το Νέοι ορίζοντες το διαστημικό σκάφος έδωσε στους επιστήμονες και στο ευρύ κοινό την πρώτη σαφή εικόνα για το πώς μοιάζει αυτός ο μακρινός νάνος πλανήτης. Εκτός από την εκπληκτική εικόνα της «καρδιάς» του Πλούτωνα, των παγωμένων πεδιάδων και των αλυσίδων του βουνού, ένα από τα πιο ενδιαφέροντα χαρακτηριστικά που εντόπισε ήταν το μυστηριώδες «έδαφος με λεπίδες» του Πλούτωνα.
Σύμφωνα με στοιχεία που ελήφθησαν από την Νέοι ορίζοντες, αυτά τα χαρακτηριστικά κατασκευάζονται σχεδόν εξ ολοκλήρου από πάγο μεθανίου και μοιάζουν με γιγαντιαίες λεπίδες. Κατά τη στιγμή της ανακάλυψής τους, αυτό που προκάλεσε αυτά τα χαρακτηριστικά παρέμεινε άγνωστο. Αλλά σύμφωνα με νέα έρευνα από μέλη του Νέοι ορίζοντες ομάδα, είναι πιθανό ότι αυτά τα χαρακτηριστικά είναι αποτέλεσμα ενός συγκεκριμένου είδους διάβρωσης που σχετίζεται με το περίπλοκο κλίμα και τη γεωλογική ιστορία του Πλούτωνα.
Από τότε Νέοι ορίζοντες Η έρευνα έδωσε μια λεπτομερή ματιά στα γεωλογικά χαρακτηριστικά του Πλούτωνα, η ύπαρξη αυτών των ακανόνιστων κορυφογραμμών υπήρξε πηγή μυστηρίου. Βρίσκονται στα υψηλότερα υψόμετρα στην επιφάνεια του Πλούτωνα κοντά στον ισημερινό και μπορούν να φτάσουν σε εκατοντάδες πόδια σε υψόμετρο. Από αυτή την άποψη, είναι παρόμοια με τα penitentes, έναν τύπο δομής που βρίσκεται σε πεδία χιονιού μεγάλου υψομέτρου κατά μήκος του ισημερινού της Γης.
Αυτές οι δομές σχηματίζονται μέσω εξάχνωσης, όπου ατμοσφαιρικοί υδρατμοί παγώνουν για να σχηματίσουν όρθιες, δομές πάγου σαν λεπίδες. Η διαδικασία βασίζεται σε εξάχνωση, όπου οι γρήγορες αλλαγές στη θερμοκρασία προκαλούν τη μετάβαση του νερού από έναν ατμό σε ένα στερεό (και πάλι πίσω) χωρίς να αλλάξει σε υγρή κατάσταση στο μεταξύ. Έχοντας αυτό υπόψη, η ερευνητική ομάδα εξέτασε διάφορους μηχανισμούς για το σχηματισμό αυτών των κορυφογραμμών στον Πλούτωνα.
Αυτό που διαπίστωσαν ήταν ότι το έδαφος με λεπίδες του Πλούτωνα ήταν το αποτέλεσμα της κατάψυξης του ατμοσφαιρικού μεθανίου σε ακραία υψόμετρα στον Πλούτωνα, το οποίο στη συνέχεια οδήγησε σε δομές πάγου παρόμοια με αυτές που βρέθηκαν στη Γη. Η ομάδα καθοδηγείται από τον Jeffrey Moore, ερευνητικό επιστήμονα της Ames Research της NASA. Κέντρο που ήταν επίσης α Νέοι ορίζοντες' μέλος της ομάδας. Όπως εξήγησε σε δήλωση τύπου της NASA:
«Όταν συνειδητοποιήσαμε ότι το έδαφος με λεπίδες αποτελείται από ψηλά αποθέματα πάγου μεθανίου, αναρωτηθήκαμε γιατί σχηματίζει όλες αυτές τις κορυφογραμμές, σε αντίθεση με το να είμαστε μεγάλες σταγόνες πάγου στο έδαφος. Αποδεικνύεται ότι ο Πλούτωνας υφίσταται κλιματική διακύμανση και μερικές φορές, όταν ο Πλούτωνας είναι λίγο πιο ζεστός, ο πάγος του μεθανίου αρχίζει ουσιαστικά να «εξατμίζεται» μακριά. "
Αλλά σε αντίθεση με τη Γη, η διάβρωση αυτών των χαρακτηριστικών σχετίζεται με αλλαγές που συμβαίνουν κατά τη διάρκεια των αιώνων. Αυτό δεν πρέπει να προκαλεί έκπληξη, δεδομένου ότι η τροχιακή περίοδος του Πλούτωνα είναι 248 χρόνια (ή 90.560 ημέρες της Γης), που σημαίνει ότι χρειάζεται τόσο πολύς χρόνος για να ολοκληρωθεί μια τροχιά γύρω από τον Ήλιο. Επιπλέον, ο εκκεντρικός χαρακτήρας του σε τροχιά σημαίνει ότι η απόστασή του από τον Ήλιο κυμαίνεται σημαντικά, από 29.658 AU στο περιήλιο έως 49.305 AU στο aphelion.
Όταν ο πλανήτης βρίσκεται πιο μακριά από τον Ήλιο, το μεθάνιο παγώνει από την ατμόσφαιρα σε μεγάλα υψόμετρα. Και καθώς πλησιάζει στον Ήλιο, αυτά τα χαρακτηριστικά του πάγου λιώνουν και μετατρέπονται απευθείας σε ατμοσφαιρικούς ατμούς ξανά. Ως αποτέλεσμα αυτής της ανακάλυψης, τώρα γνωρίζουμε ότι η επιφάνεια και ο αέρας του Πλούτωνα είναι προφανώς πολύ πιο δυναμικοί από ό, τι πιστεύαμε προηγουμένως. Με τον ίδιο τρόπο που η Γη έχει κύκλο νερού, ο Πλούτωνας μπορεί να έχει κύκλο μεθανίου.
Αυτή η ανακάλυψη θα μπορούσε επίσης να επιτρέψει στους επιστήμονες να χαρτογραφήσουν τοποθεσίες του Πλούτωνα που δεν φωτογραφήθηκαν με μεγάλη λεπτομέρεια. Οταν ο Νέοι ορίζοντες η αποστολή διεξήγαγε το flyby της, πήρε φωτογραφίες υψηλής ανάλυσης μόνο από τη μία πλευρά του Πλούτωνα - που χαρακτηρίστηκε ως «ημισφαίριο συνάντησης». Ωστόσο, μπόρεσε να παρατηρήσει μόνο την άλλη πλευρά σε χαμηλότερη ανάλυση, η οποία την εμπόδισε να χαρτογραφηθεί λεπτομερώς.
Αλλά βάσει αυτής της νέας μελέτης, οι ερευνητές της NASA και οι συνεργάτες τους κατάφεραν να καταλήξουν στο συμπέρασμα ότι αυτές οι αιχμηρές κορυφογραμμές μπορεί να είναι ένα ευρέως διαδεδομένο χαρακτηριστικό στην «μακρινή πλευρά» του Πλούτωνα. Η μελέτη είναι επίσης σημαντική, καθώς προάγει την κατανόησή μας για την παγκόσμια γεωγραφία και τοπογραφία του Πλούτωνα, τόσο στο παρελθόν όσο και στο παρόν. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι απέδειξε μια σχέση μεταξύ ατμοσφαιρικού μεθανίου και χαρακτηριστικών μεγάλου υψομέτρου. Ως εκ τούτου, οι ερευνητές μπορούν τώρα να συνάγουν υψόμετρα στον Πλούτωνα αναζητώντας συγκεντρώσεις μεθανίου στην ατμόσφαιρά του.
Πριν από λίγο καιρό, ο Πλούτωνας θεωρήθηκε ένα από τα λιγότερο κατανοητά σώματα στο Ηλιακό μας Σύστημα, χάρη στην τεράστια απόσταση του από τον Ήλιο. Ωστόσο, χάρη στις συνεχιζόμενες μελέτες που κατέστησαν δυνατή από τα δεδομένα που συλλέχθηκαν από το Νέοι ορίζοντες Αποστολή, οι επιστήμονες γίνονται όλο και περισσότερο εξοικειωμένοι με το πώς φαίνεται η επιφάνειά του, για να μην αναφέρουμε τους τύπους των γεωλογικών και κλιματολογικών δυνάμεων που τη διαμόρφωσαν με την πάροδο του χρόνου.
Και φροντίστε να απολαύσετε αυτό το βίντεο που περιγράφει λεπτομερώς την ανακάλυψη του εδάφους του Πλούτωνα, με ευγενική παραχώρηση
