Οι αστρονόμοι ανακάλυψαν έναν πολύ σπάνιο, πολύ ασυνήθιστο πλανήτη σε ένα μακρινό ηλιακό σύστημα. Ο πλανήτης, που ονομάζεται NGTS-4b, είναι τρεις φορές το μέγεθος της Γης και περίπου 20% μικρότερος από τον Ποσειδώνα. Είναι πιο ζεστό από τον δικό μας Ερμή. Σε περίπου 1.000 βαθμούς Κελσίου, θα ήταν ο πιο καυτός πλανήτης εάν ήταν στο Ηλιακό μας Σύστημα.
Αλλά αυτό που πραγματικά χωρίζει αυτόν τον πλανήτη είναι η θέση του. Βρίσκεται στην λεγόμενη έρημο του Ποσειδώνα.
Οι αστρονόμοι χρησιμοποιούν τον όρο «έρημος του Ποσειδώνα» για να περιγράψουν μια περιοχή στα ηλιακά συστήματα τόσο κοντά στο αστέρι ώστε η ενέργεια του αστεριού να απομακρύνει την ατμόσφαιρα από οποιονδήποτε πλανήτη στην έρημο. Δεδομένου ότι ο Ποσειδώνας είναι ένας γίγαντας φυσικού αερίου, βασικά μόνο μια μεγάλη ατμόσφαιρα με μόνο έναν πολύ μικρό βραχώδη πυρήνα, ο Ποσειδώνας δεν θα μπορούσε να υπάρχει εκεί. Εξ ου και το όνομα, η έρημος του Ποσειδώνα.
Οι αστρονόμοι στο Πανεπιστήμιο του Warwick οδήγησαν τη διεθνή συνεργασία που βρήκε το NGTS-4b. Το βρήκαν χρησιμοποιώντας την εγκατάσταση έρευνας επόμενης γενιάς, ένα ρομποτικό σύστημα κυνηγιού πλανητών που βρίσκεται στο Παρατηρητήριο Paranal, στην έρημο Atacama της Χιλής.
Αυτό που είναι αξιοσημείωτο για αυτόν τον εξωπλανήτη είναι ότι εξακολουθεί να έχει την ατμόσφαιρά του. Δεδομένης της εγγύτητάς του με το αστέρι του, η ατμόσφαιρα θα έπρεπε να είχε αφαιρεθεί. Όμως δεν είναι.
"Αυτός ο πλανήτης πρέπει να είναι σκληρός - είναι ακριβώς στη ζώνη όπου περιμέναμε ότι οι πλανήτες μεγέθους Ποσειδώνα δεν θα μπορούσαν να επιβιώσουν."
Δρ Richard West, Τμήμα Φυσικής στο Πανεπιστήμιο του Warwick.
Σε μια φιλική χειρονομία προς τους συγγραφείς της επιστήμης, οι αστρονόμοι έδωσαν στο NGTS-4b ένα πολύ πιο φιλικό προς το χρήστη όνομα: «Ο Απαγορευμένος Πλανήτης». Ευχαριστώ!
Ο Απαγορευμένος Πλανήτης έχει περίπου 20 φορές τη μάζα της Γης, είναι περίπου 20% μικρότερος από τον δικό μας Ποσειδώνα και ταξιδεύει γρήγορα. Χρειάζονται μόνο περίπου 1,3 ημέρες για την τροχιά του αστεριού του, ή το ισοδύναμο μιας τροχιάς της Γης γύρω από τον Ήλιο μας Φοβερά γρήγορα!
Αυτός είναι ο πρώτος εξωπλανήτης που βρίσκεται στη λεγόμενη έρημο του Ποσειδώνα, και απλώς δείχνει ότι υπάρχουν ακόμα πολλές εκπλήξεις εκεί έξω στον πληθυσμό των εξωπλανητών.
Η μέθοδος που χρησιμοποιείται συνήθως για την εύρεση εξωπλανητών είναι η μέθοδος διέλευσης. Καθώς ένας εξωπλανήτης διέρχεται μπροστά από το αστέρι του, υπάρχει μια πτώση στο φως του αστεριού. Τα επίγεια παρατηρητήρια που χρησιμοποιούν τη μέθοδο διαμετακόμισης χρειάζονται πτώση 1% ή περισσότερο για να ανιχνεύσουν έναν εξωπλανήτη. Αλλά το NGTS μπορεί να ανιχνεύσει μια πτώση μόνο 0,2%.
Κάτι ασυνήθιστο πρέπει να συμβαίνει για τον Απαγορευμένο Πλανήτη να έχει ακόμα την ατμόσφαιρα του. Οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι μπορεί μόλις πρόσφατα, ίσως τα τελευταία εκατομμύριο χρόνια, να έχουν μεταναστεύσει κοντά στο αστέρι. Σε αυτήν την περίπτωση, το αστέρι δεν είχε χρόνο να σκίσει την ατμόσφαιρα σε τεμάχια ακόμα. Ή αλλιώς ήταν ακόμη πιο τεράστιο και χρειάστηκε τόσο πολύ για να αφαιρεθεί το αστέρι από το τρέχον μέγεθός του.
"Αυτός ο πλανήτης πρέπει να είναι σκληρός - είναι ακριβώς στη ζώνη όπου περιμέναμε ότι οι πλανήτες μεγέθους Ποσειδώνα δεν θα μπορούσαν να επιβιώσουν", δήλωσε ο Δρ Richard West από το Τμήμα Φυσικής του Πανεπιστημίου του Warwick σε δελτίο τύπου. «Είναι πραγματικά αξιοθαύμαστο ότι βρήκαμε έναν πλανήτη που διέρχεται από ένα αστέρι που εξασθενίζει λιγότερο από 0,2% - αυτό δεν έχει γίνει ποτέ πριν από τηλεσκόπια στο έδαφος και ήταν υπέροχο να το βρούμε μετά από δουλειά σε αυτό το έργο για ένα χρόνο».
Το Σύμπαν και ο γαλαξίας μας στον Γαλαξία μας είναι τεράστιοι. Αν και ο Απαγορευμένος Πλανήτης μοιάζει με μια ανωμαλία, πιθανότατα δεν είναι μοναδικό.
«Τώρα καθαρίζουμε τα δεδομένα μας για να δούμε αν μπορούμε να δούμε περισσότερους πλανήτες στην έρημο του Ποσειδώνα - ίσως η έρημος είναι πιο πράσινη από ό, τι φανταζόταν κάποτε».
