Η νότια πολική περιοχή του Enceladus αποδεικνύεται μια πραγματική αντλία θερμότητας. Η σχισμή και η περιοχή με φορτίο geyser σε αυτό το φεγγάρι του Κρόνου αναβλύζει εσωτερική ισχύ που παράγεται από θερμότητα περίπου 15,8 gigawatts, η οποία είναι περίπου 2,6 φορές η ισχύς όλων των θερμών πηγών στην περιοχή Yellowstone ή συγκρίσιμη με 20 άνθρακα- τροφοδοτημένοι σταθμοί παραγωγής ενέργειας. Αυτό είναι κάτι περισσότερο από μια τάξη μεγέθους υψηλότερη από ό, τι είχαν προβλέψει οι επιστήμονες, σύμφωνα με την Carly Howett, επικεφαλής συγγραφέας μιας μελέτης που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Geophysical Research στις 4 Μαρτίου. Ωστόσο, είναι άγνωστο το πόσο μεγάλη δύναμη παράγεται.
«Ο μηχανισμός ικανός να παράγει την πολύ υψηλότερη παρατηρούμενη εσωτερική ισχύ παραμένει μυστήριο και προκαλεί τα προτεινόμενα μοντέλα μακροπρόθεσμης παραγωγής θερμότητας», δήλωσε ο Howett.
Τα δεδομένα του 2008 από το σύνθετο υπέρυθρο φασματόμετρο Cassini δείχνουν μια εκπληκτικά υψηλή απόδοση θερμοκρασίας από το νότιο πολικό έδαφος στον Enceladus, γεγονός που καθιστά ακόμη πιο πιθανό ότι υπάρχει υγρό νερό κάτω από την επιφάνεια του Enceladus, δήλωσε ο Howett.
Μια μελέτη του 2007 προέβλεπε την εσωτερική θερμότητα του Εγκέλαδου, εάν δημιουργήθηκε κυρίως από παλιρροιακές δυνάμεις που προέκυψαν από τον τροχιακό συντονισμό μεταξύ του Εγκέλαδου και ενός άλλου φεγγαριού, της Διόνης, θα μπορούσε να είναι μεγαλύτερη από 1,1 gigawatts κατά μέσο όρο μακροπρόθεσμα. Η θέρμανση από τη φυσική ραδιενέργεια εντός του Enceladus θα προσθέσει άλλα 0,3 gigawatts.
Έτσι, αυτές οι νέες αναγνώσεις έρχονται ως έκπληξη.
Πρόσφατα, επιστήμονες που μελετούσαν σωματίδια πάγου που εκτοξεύτηκαν από τα λοφία ανακάλυψαν ότι ορισμένα από τα σωματίδια είναι πλούσια σε αλάτι και πιθανώς είναι κατεψυγμένα σταγονίδια από έναν ωκεανό αλμυρού νερού σε επαφή με τον πλούσιο σε ορυκτά πυρήνα του Enceladus. Η παρουσία ενός υποθαλάσσιου ωκεανού, ή ίσως μιας νότιας πολικής θάλασσας μεταξύ του εξωτερικού κελύφους πάγου του φεγγαριού και του βραχώδους εσωτερικού του θα αυξήσει την αποτελεσματικότητα της παλιρροιακής θέρμανσης επιτρέποντας μεγαλύτερες παλιρροιακές παραμορφώσεις του κελύφους πάγου.
«Η δυνατότητα υγρού νερού, μια παλιρροιακή πηγή ενέργειας και η παρατήρηση οργανικών (πλούσιων σε άνθρακα) χημικών ουσιών στο λοφίο του Enceladus καθιστούν τον δορυφόρο έναν τόπο ισχυρού αστροβιολογικού ενδιαφέροντος», δήλωσε ο Howett, ο οποίος είναι μεταδιδακτορικός ερευνητής στο Southwest Research Institute στο Boulder, Κολοράντο.
Μια πιθανή εξήγηση της υψηλής ροής θερμότητας που παρατηρείται είναι ότι η τροχιακή σχέση του Enceladus με τον Κρόνο και τη Dione αλλάζει με το χρόνο, επιτρέποντας περιόδους εντατικής παλιρροιακής θέρμανσης, διαχωριζόμενες από πιο ήρεμες περιόδους. Αυτό σημαίνει ότι η Cassini μπορεί να είναι «τυχερή» ώστε να βλέπει τον Enceladus όταν είναι ασυνήθιστα ενεργός.
Η δραστηριότητα επικεντρώνεται σε τέσσερα περίπου παράλληλα γραμμικά χαρακώματα, μήκους 130 χιλιομέτρων (80 μιλίων) και πλάτους περίπου 2 χιλιομέτρων (1 μίλι), ανεπίσημα γνωστά ως «λωρίδες τίγρης». Αυτές οι ρωγμές εκτοξεύουν μεγάλα σωματίδια πάγου και υδρατμούς συνεχώς στο διάστημα και έχουν αυξημένες θερμοκρασίες λόγω της διαρροής θερμότητας από το εσωτερικό του Enceladus.
Κατά μήκος μιας ρωγμής, που ονομάζεται Baghdad Sulcus, οι θερμοκρασίες υπερβαίνουν τα 180 Kelvin (- 92 C, -135 F) και μπορεί να είναι υψηλότερες από 200 Kelvin (- 73 C, -100 F). Αν και ψυχρές σύμφωνα με τα πρότυπα της Γης, τις μέγιστες θερμοκρασίες, οι θερμοκρασίες είναι μια άνετη όαση σε σύγκριση με τα μούδιασμα 50 Kelvin (-223 C, -370 F) του περιβάλλοντός τους.
Πηγή: JPL
