Η Γη μπορεί να έχει έναν νέο γείτονα, με τη μορφή ενός πλανήτη που μοιάζει με τη Γη σε ένα ηλιακό σύστημα μόλις 16 έτη φωτός μακριά. Ο πλανήτης περιστρέφεται γύρω από ένα αστέρι με το όνομα Gliese 832 και αυτό το ηλιακό σύστημα φιλοξενεί ήδη δύο άλλους γνωστούς εξωπλανήτες: Gliese 832B και Gliese 832C. Τα ευρήματα αναφέρθηκαν σε μια νέα δημοσίευση από τον Suman Satyal στο Πανεπιστήμιο του Τέξας και τους συναδέλφους J. Gri? Th και Z. E. Musielak.
Το Gliese 832B είναι ένας γίγαντας αερίου παρόμοιος με τον Δία, στα 0,64 της μάζας του Δία, και περιστρέφεται γύρω από το αστέρι του στα 3,5 AU. Το G832B παίζει πιθανώς έναν ρόλο παρόμοιο με τον Δία στο ηλιακό μας σύστημα, θέτοντας βαρυτική ισορροπία. Το Gliese 832C είναι ένα Super-Earth περίπου 5 φορές μεγαλύτερο από τη Γη και περιστρέφεται γύρω από το αστέρι σε πολύ κοντά στα 0,16 AU. Το G832C είναι ένας βραχώδης πλανήτης στο εσωτερικό άκρο της κατοικήσιμης ζώνης, αλλά πιθανότατα είναι πολύ κοντά στο αστέρι του για κατοικήσιμο. Το Gliese 832, το αστέρι στο κέντρο όλων αυτών, είναι ένας κόκκινος νάνος περίπου το μισό μέγεθος του Ήλιου μας, τόσο σε μάζα όσο και σε ακτίνα.
Ο πρόσφατα ανακαλυφθείς πλανήτης είναι ακόμα υποθετικός σε αυτό το σημείο και οι ερευνητές έβαλαν τη μάζα του σε 1 έως 15 μάζες της Γης και η τροχιά του κυμαινόταν μεταξύ 0,25 έως 2,0 AU από το Gliese 582, το αστέρι του.
Οι δύο προηγουμένως ανακαλυφθέντες πλανήτες στο Gliese 832 ανακαλύφθηκαν χρησιμοποιώντας την τεχνική ακτινικής ταχύτητας. Η ακτινική ταχύτητα ανιχνεύει πλανήτες αναζητώντας ταλαντεύσεις στο αστέρι του ξενιστή, καθώς ανταποκρίνεται στο βαρυτικό ρυμουλκό που ασκείται πάνω του από πλανήτες σε τροχιά. Αυτές οι ταλαντώσεις είναι παρατηρήσιμες μέσω του φαινομένου Doppler, καθώς το φως του προσβεβλημένου άστρου μετατοπίζεται κόκκινο και μπλε-μετατοπίζεται καθώς κινείται.
Η ομάδα πίσω από αυτήν τη μελέτη ανέλυσε τα δεδομένα από το σύστημα Gliese 832, με βάση την ιδέα ότι η τεράστια απόσταση μεταξύ των δύο ήδη ανιχνευόμενων πλανητών θα φιλοξενούσε έναν άλλο πλανήτη. Σύμφωνα με άλλα ηλιακά συστήματα που μελετά ο Κέπλερ, θα ήταν εξαιρετικά ασυνήθιστο να υπάρχει τέτοιο κενό.
Όπως λένε στην εφημερίδα τους, η κύρια ώθηση της μελέτης είναι να διερευνήσει τη βαρυτική επίδραση που έχει ο μεγάλος εξωτερικός πλανήτης στον μικρότερο εσωτερικό πλανήτη, καθώς και στην υποθετική Υπερ-Γη που μπορεί να κατοικήσει στο σύστημα. Η ομάδα διεξήγαγε αριθμητικές προσομοιώσεις και δημιούργησε μοντέλα που περιορίζονται από ό, τι είναι γνωστό για το σύστημα Gliese 832 για να καταλήξει στο συμπέρασμα ότι ένας πλανήτης που μοιάζει με τη Γη μπορεί να βρίσκεται σε τροχιά γύρω από το Gliese 832.
Αυτό μπορεί να ακούγεται σαν κάποιο hocus-hocus κατά κάποιον τρόπο, όπως επισημαίνουν οι φίλοι μου που δεν έχουν την επιστήμη. Απλώς χτυπήστε σε μερικούς αριθμούς μέχρι να εμφανιστεί ένας πλανήτης που μοιάζει με τη Γη και μετά δημοσιεύστε και τραβήξτε την προσοχή. Όμως δεν είναι. Αυτό το είδος μοντελοποίησης και προσομοίωσης είναι πολύ αυστηρό.
Η τοποθέτηση όλων των δεδομένων που είναι γνωστά για το σύστημα Gliese 832, συμπεριλαμβανομένων των δεδομένων ακτινικής ταχύτητας, των τροχιακών κλίσεων και των βαρυτικών σχέσεων μεταξύ των πλανητών και του άστρου και μεταξύ των ίδιων των πλανητών, αποδίδει ζώνες πιθανότητας όπου ενδέχεται να υπάρχουν προηγουμένως μη εντοπισμένοι πλανήτες. Αυτό το αποτέλεσμα λέει στους κυνηγούς πλανητών από πού να αρχίσουν να αναζητούν πλανήτες.
Στην περίπτωση αυτού του εγγράφου, το αποτέλεσμα δείχνει ότι «υπάρχει ένα λεπτό παράθυρο περίπου 0,03 AU όπου ένας πλανήτης που μοιάζει με τη Γη θα μπορούσε να είναι σταθερός και να παραμείνει στο HZ». Οι συγγραφείς επισημαίνουν γρήγορα ότι η ύπαρξη αυτού του πλανήτη δεν είναι αποδεδειγμένη, μόνο δυνατή.
Οι άλλοι πλανήτες βρέθηκαν χρησιμοποιώντας τη μέθοδο ακτινικής ταχύτητας, η οποία είναι αρκετά αξιόπιστη. Αλλά η ακτινική ταχύτητα παρέχει μόνο ενδείξεις για την ύπαρξη πλανητών, δεν αποδεικνύει ότι είναι εκεί. Ακόμη. Οι συγγραφείς αναγνωρίζουν ότι απαιτείται μεγαλύτερος αριθμός παρατηρήσεων ακτινικής ταχύτητας για να επιβεβαιωθεί η ύπαρξη αυτού του νέου πλανήτη. Εάν δεν χρησιμοποιηθεί, είτε η μέθοδος διαμετακόμισης που χρησιμοποιείται από το διαστημικό σκάφος Kepler, είτε η άμεση παρατήρηση με ισχυρά τηλεσκόπια, μπορεί επίσης να προσφέρει θετική απόδειξη.
Μέχρι στιγμής, το διαστημικό σκάφος Kepler έχει επιβεβαιώσει την ύπαρξη 1.041 πλανητών. Αλλά ο Κέπλερ δεν μπορεί να ψάξει παντού για πλανήτες. Μελέτες σαν αυτές είναι ζωτικής σημασίας για να δώσουν στον Κέπλερ αφετηρία στην αναζήτηση εξωπλανητών. Εάν ένας εξωπλανήτης μπορεί να επιβεβαιωθεί στο σύστημα Gliese 832, τότε επιβεβαιώνει επίσης την ακρίβεια της προσομοίωσης που έκανε η ομάδα πίσω από αυτό το έγγραφο.
Εάν επιβεβαιωθεί, το G832 C θα συμμετάσχει σε μια αυξανόμενη λίστα εξωπλανητών. Πριν από λίγο καιρό δεν ξέραμε σχεδόν τίποτα για άλλα ηλιακά συστήματα. Είχαμε μόνο τη δική μας γνώση. Και παρόλο που ήταν πάντα απίθανο το Ηλιακό μας Σύστημα να είναι για κάποιο λόγο ιδιαίτερο, δεν είχαμε κάποια γνώση του πληθυσμού των εξωπλανητών σε άλλα ηλιακά συστήματα.
Μελέτες σαν αυτό δείχνουν την αυξανόμενη κατανόησή μας για τη δυναμική άλλων ηλιακών συστημάτων, και τον πληθυσμό των εξωπλανητών στον Γαλαξία μας, και πιθανότατα σε ολόκληρο τον Κόσμο.
