Το Coronagraphic Imager με Adaptive Optics (CIAO) στο τηλεσκόπιο Subaru κατέγραψε αυτήν την εικόνα κοντά στο υπέρυθρο (μήκη κύματος 1,25 - 2,2 μικρά) ενός αστεριού στο τέλος της ζωής του. Το BD +303639 είναι ένα πλανητικό νεφέλωμα, παρόμοιο με το Νεφέλωμα του Δακτυλίου στον αστερισμό Λύρα, την άρπα. Είναι περίπου πέντε χιλιάδες έτη φωτός από τη Γη προς την κατεύθυνση του αστερισμού του Κύκνου, του Κύκνου. Η επιφάνεια του αστεριού στο κέντρο του νεφελώματος ψήνει σε θερμοκρασία σαράντα δύο χιλιάδων βαθμών Κέλβιν και λάμπει πενήντα χιλιάδες φορές πιο φωτεινή από τον Ήλιο μας.
Στο τέλος της ζωής τους, συγκριτικά ελαφριά αστέρια όπως ο Ήλιος μας ρίχνει σκόνη και αέριο που συσσωρεύονται γύρω από το αστέρι. Το BD +303639 ξεφλούδισε γρήγορα τα εξωτερικά του στρώματα πριν από εννιακόσια χρόνια. Αυτό το υλικό, που ζυγίζει σχεδόν το ένα τέταρτο του Ήλιου, έχει πλέον επεκταθεί σε ένα κέλυφος εκατό φορές πιο εκτεταμένο από το Ηλιακό Σύστημα. Το κεντρικό αστέρι φωτίζει το υλικό που μοιάζει με σωσίβιο από την άποψή μας.
Με ορατό φως μπορούμε να δούμε μόνο το φως από το κεντρικό αστέρι να διασκορπίζεται από τη σκόνη. Στο υπέρυθρο φως, μπορούμε επίσης να δούμε το φως που εκπέμπεται από την ίδια τη σκόνη. Το CIAO χρησιμοποίησε μια τεχνική που ονομάζεται προσαρμοστική οπτική, η οποία αφαιρεί τη λάμψη του φωτός λόγω της αναταραχής στην ατμόσφαιρα της Γης, για να αποκτήσει μια εξαιρετικά έντονη εικόνα της σκόνης που περιβάλλει το αστέρι. (Σημείωση 1)
Το φάσμα του κεντρικού άστρου από το High Dispersion Sepctrogrtaph του τηλεσκοπίου Subaru υποδηλώνει ότι η ριπή στην επιφάνεια του αστεριού παράγει μεγάλες ποσότητες άνθρακα. Αυτός ο άνθρακας είναι ένα πιθανό συστατικό της σκόνης που περιβάλλει το αστέρι.
Η αποβολή υλικού είναι αναπόσπαστο κομμάτι της ζωής των αστεριών. «Αν και οι αστρονόμοι μελετούν τη σκόνη και το αέριο που περιβάλλουν τα αστέρια διαφόρων ηλικιών και τύπων, αρχίζουμε μόνο να μπορούμε να παρατηρούμε και να κατανοούμε λεπτομερείς δομές όπως αυτές του BD +303639», λέει ο Δρ Koji Murakawa, αστρονόμος στην Ολλανδία Ίδρυμα Έρευνας στην Αστρονομία. Ο Murakawa προσθέτει ότι «εικόνες όπως αυτές μας δίνουν πολύτιμες πληροφορίες για τις τελευταίες στιγμές μιας αστέρας».
Σημείωση 1: Το coronagraph, μια συσκευή που αποκλείει το φως από ένα φωτεινό κεντρικό αστέρι, δεν χρησιμοποιήθηκε για τη λήψη αυτής της εικόνας.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο Τύπου Τηλεσκοπίου Subaru
