Liftoff του Atlas V που μεταφέρει το διαστημικό σκάφος New Horizons της NASA. Πιστωτική εικόνα: NASA / KSC Επιλέξτε για μεγέθυνση
Η πρώτη αποστολή στον απομακρυσμένο πλανήτη Πλούτωνα βρίσκεται σε εξέλιξη μετά την επιτυχή εκτόξευση σήμερα του διαστημικού σκάφους New Horizons της NASA από το σταθμό Cape Canaveral Air Force, Fla.
Οι New Horizons βγήκαν στον απογευματινό ουρανό πάνω σε έναν ισχυρό πύραυλο Atlas V στις 2 μ.μ. EST. Διαχωρίστηκε από τον κινητήρα λακτίσματος στερεών καυσίμων 44 λεπτά, 53 δευτερόλεπτα μετά την εκτόξευση και οι ελεγκτές αποστολών στο Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) στο Laurel, MD, όπου σχεδιάστηκε και κατασκευάστηκε το διαστημικό σκάφος, έλαβε τα πρώτα ραδιοσήματα από τους New Horizons λίγο περισσότερο από πέντε λεπτά αργότερα. Οι ραδιοεπικοινωνίες, που στάλθηκαν μέσω των κεραιών Deep Space Network της NASA στην Καμπέρρα της Αυστραλίας, επιβεβαίωσαν στους ελεγκτές ότι το διαστημικό σκάφος ήταν υγιές και έτοιμο να ξεκινήσει τις αρχικές επιχειρήσεις.
«Σήμερα, η NASA ξεκίνησε ένα άνευ προηγουμένου ταξίδι εξερεύνησης στον ένατο πλανήτη του ηλιακού συστήματος», λέει η Δρ Colleen Hartman, αναπληρωτής αναπληρωτής διαχειριστής της Διεύθυνσης Επιστήμης της Αποστολής της NASA, Ουάσιγκτον, DC «Αυτή τη στιγμή, αυτό που γνωρίζουμε για τον Πλούτωνα θα μπορούσε να γραφτεί στο πίσω μέρος ενός γραμματοσήμου. Μετά από αυτήν την αποστολή, θα είμαστε σε θέση να συμπληρώσουμε βιβλία με νέες πληροφορίες. "
Το διαστημικό σκάφος μεγέθους 1.054 λιβρών είναι το γρηγορότερο που κυκλοφόρησε ποτέ, επιταχύνοντας από τη Γη με ταχύτητα περίπου 36.000 μίλια την ώρα, σε μια τροχιά που θα το μεταφέρει πάνω από 3 δισεκατομμύρια μίλια προς τον πρωταρχικό στόχο της επιστήμης. Οι New Horizons θα ξεπεράσουν τον Δία για σπουδές βαρύτητας και επιστημονικές μελέτες τον Φεβρουάριο του 2007 και θα πραγματοποιήσουν την πρώτη, σε βάθος, σε βάθος μελέτη του Πλούτωνα και των φεγγαριών του το καλοκαίρι του 2015. Ως μέρος μιας πιθανής εκτεταμένης αποστολής, το διαστημικό σκάφος θα Εξετάστε ένα ή περισσότερα πρόσθετα αντικείμενα στη ζώνη Kuiper, την περιοχή των αρχαίων, παγωμένων, βραχώδων σωμάτων (συμπεριλαμβανομένου του Πλούτωνα) πολύ πέρα από την τροχιά του Ποσειδώνα.
«Οι Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής μόλις έγραψαν ιστορία με το λανσάρισμα του πρώτου διαστημικού σκάφους που εξερεύνησε τον Πλούτωνα και τη ζώνη Kuiper πέρα από αυτό», λέει ο Δρ Alan Stern, κύριος ερευνητής του New Horizons, από το Southwest Research Institute στο Boulder, Colo. Κανένα άλλο έθνος δεν έχει αυτό ικανότητα. Αυτό είναι το είδος της εξερεύνησης που πρόγονοι όπως ο Lewis και ο Clark, πριν από 200 χρόνια φέτος, έκαναν σήμα κατατεθέν του έθνους μας. "
Τις επόμενες εβδομάδες, οι χειριστές της αποστολής στο APL θα τοποθετήσουν το διαστημικό σκάφος σε λειτουργία πτήσης, θα ελέγξουν τα κρίσιμα λειτουργικά του συστήματα και θα πραγματοποιήσουν μικρούς προωστικούς ελιγμούς για να βελτιώσουν την πορεία του προς τον Δία. Μετά από αυτό, μεταξύ άλλων επιχειρήσεων, η ομάδα θα αρχίσει να ελέγχει και να θέτει σε λειτουργία τα περισσότερα από τα επτά επιστημονικά όργανα.
«Αυτή είναι η πύλη για ένα μακρύ, συναρπαστικό ταξίδι», λέει ο Glen Fountain, διευθυντής έργου New Horizons από την APL. «Η ομάδα έχει εργαστεί σκληρά τα τελευταία τέσσερα χρόνια για να προετοιμάσει το διαστημικό σκάφος για το ταξίδι προς τον Πλούτωνα και πέρα, σε μέρη που δεν έχουμε δει ποτέ από κοντά. Αυτή είναι μια μοναδική ευκαιρία για μια ζωή, στην παράδοση των αποστολών Mariner, Pioneer και Voyager για να ξεκινήσουμε για πρώτη εμφάνιση στο ηλιακό μας σύστημα. "
Μετά τη συνάντηση του Δία; κατά την οποία οι New Horizons θα εκπαιδεύσουν τα επιστημονικά του όργανα στον μεγάλο πλανήτη και τα φεγγάρια του ;; το διαστημικό σκάφος «κοιμάται» σε ηλεκτρονική αδρανοποίηση για μεγάλο μέρος της κρουαζιέρας στον Πλούτωνα. Οι χειριστές θα απενεργοποιήσουν όλα εκτός από τα πιο κρίσιμα ηλεκτρονικά συστήματα και θα κάνουν check in με το διαστημικό σκάφος μία φορά το χρόνο για να ελέγξουν τα κρίσιμα συστήματα, να βαθμονομήσουν τα όργανα και να πραγματοποιήσουν διορθώσεις πορείας, εάν είναι απαραίτητο.
Μεταξύ των λεπτομερών ταμείων, οι New Horizons θα στέλνουν πίσω ένα σήμα beacon κάθε εβδομάδα για να δίνουν στους χειριστές μια άμεση ανάγνωση για την υγεία των διαστημικών σκαφών. Όλο το διαστημικό σκάφος, που αντλεί ηλεκτρική ενέργεια από μία θερμοηλεκτρική γεννήτρια ραδιοϊσοτόπου, λειτουργεί με λιγότερη ισχύ από ένα ζεύγος οικιακών λαμπτήρων 100 watt.
Το New Horizons είναι η πρώτη αποστολή στο πρόγραμμα New Frontiers Program της NASA για εξερεύνηση διαστημικών σκαφών μεσαίας κατηγορίας. Ο Στερν ηγείται της αποστολής και της επιστημονικής ομάδας ως κύριος ερευνητής. Η APL διαχειρίζεται την αποστολή για τη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της NASA και λειτουργεί το διαστημικό σκάφος κατά την πτήση. Η ομάδα αποστολής περιλαμβάνει επίσης την Ball Aerospace Corporation, την Boeing Company, το NASA Goddard Space Flight Center, το NASA Jet Propulsion Laboratory, το Stanford University, KinetX, Inc., την Lockheed Martin Corporation, το Πανεπιστήμιο του Κολοράντο, το Υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ και έναν αριθμό άλλες εταιρείες, κέντρα της NASA και πανεπιστημιακοί εταίροι.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων APL
