Στο βόρειο ημισφαίριο του Άρη, ανάμεσα στα νότια υψίπεδα του πλανήτη και τα βόρεια πεδινά, βρίσκεται μια λοφώδης περιοχή γνωστή ως Colles Nilli. Αυτός ο δείκτης ορίου είναι ένα πολύ σημαντικό χαρακτηριστικό στον Άρη, καθώς έχει ύψος αρκετά χιλιόμετρα και περιβάλλεται από τα ερείπια αρχαίων παγετώνων.
Και χάρη στην αποστολή Mars Express, τώρα φαίνεται ότι αυτή η περιοχή φιλοξενεί επίσης μερικούς θαμμένους παγετώνες. Αυτό ήταν το συμπέρασμα αφού το διαστημικό σκάφος σε τροχιά πήρε εικόνες που αποκάλυψαν μια σειρά διαβρωμένων μπλοκ κατά μήκος αυτού του ορίου, τα οποία οι επιστήμονες έχουν συμπεράνει ότι είναι κομμάτια πάγου που θάφτηκαν με την πάροδο του χρόνου.
Οι εικόνες του Mars Express δείχνουν πληθώρα από αυτά τα χαρακτηριστικά κατά μήκος του ορίου Βορρά-Νότου. Αποκαλύπτουν επίσης πολλά χαρακτηριστικά που υπαινίσσονται την παρουσία θαμμένου πάγου και διάβρωσης - όπως στρώματα σε στρώσεις καθώς και κορυφογραμμές και γούρνες. Παρόμοια χαρακτηριστικά βρίσκονται επίσης σε κοντινούς κρατήρες κρούσης. Όλα αυτά πιστεύεται ότι προκλήθηκαν από έναν αρχαίο παγετώνα καθώς υποχώρησε πριν από αρκετές εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια.
Είναι περαιτέρω αιτιολογημένο ότι αυτά τα εναπομείναντα κοιτάσματα πάγου καλύφθηκαν από συντρίμμια που εναποτέθηκαν από το οροπέδιο καθώς διαβρώθηκε. Η αιολική σκόνη εναποτέθηκε επίσης με την πάροδο του χρόνου, η οποία πιστεύεται ότι είναι το αποτέλεσμα της ηφαιστειακής δραστηριότητας. Αυτή η τελευταία πηγή αποδεικνύεται από μπριζόλες από σκοτεινό υλικό που εναποτίθενται γύρω από τα μπλοκ, καθώς και από αμμόλοφους σκοτεινής άμμου που εντοπίζονται στους κρατήρες πρόσκρουσης.
Παρόμοια χαρακτηριστικά πιστεύεται ότι υπάρχουν σε πολλές οριακές περιοχές στον Άρη και πιστεύεται ότι αντιπροσωπεύουν περιόδους παγετώματος που έλαβαν χώρα κατά τη διάρκεια των αιώνων. Και δεν είναι η πρώτη φορά που έχουν εντοπιστεί παγετώνες στον Άρη.
Για παράδειγμα, το 2008, το Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) χρησιμοποίησε το ραντάρ που διεισδύει στο έδαφος για να εντοπίσει τον πάγο του νερού κάτω από κουβέρτες ή βραχώδη συντρίμμια, και σε γεωγραφικά πλάτη πολύ χαμηλότερα από αυτά που είχαν προηγουμένως προσδιοριστεί. Εκείνη την εποχή, αυτές οι πληροφορίες ρίχνουν φως σε ένα μακροχρόνιο μυστήριο για τον Άρη, το οποίο ήταν η παρουσία αυτού που ονομάζεται «ποδιά».
Αυτά τα απαλά κεκλιμένα βραχώδη αποθέματα, τα οποία βρίσκονται στις βάσεις υψηλότερων χαρακτηριστικών, παρατηρήθηκαν για πρώτη φορά από τους τροχίσκους των Βίκινγκ της NASA κατά τη δεκαετία του 1970. Μια επικρατούσα θεωρία ήταν ότι αυτές οι ποδιές είναι το αποτέλεσμα των βραχώδεις συντριμμιών που λιπαίνονται από μικρές ποσότητες πάγου.
Σε συνδυασμό με αυτές τις τελευταίες πληροφορίες που ελήφθησαν από το βόρειο ημισφαίριο, φαίνεται ότι υπάρχουν πολλές αποθέσεις πάγου σε όλη την επιφάνεια του Άρη. Η παρουσία (και η επικράτηση) αυτών των παγωμένων υπολειμμάτων προσφέρουν μια εικόνα για το γεωλογικό παρελθόν του Άρη, το οποίο - όπως η Γη - περιλάμβανε κάποιες «εποχές πάγου».
Η αποστολή Mars Express παρακολουθεί ενεργά την επιφάνεια του Άρη από το 2003. Στις 19 Οκτωβρίου, θα διαδραματίσει ζωτικό ρόλο καθώς η αποστολή Exomars μπαίνει στην τροχιά του Άρη και ο προσγειωτής Schiaparelli κάνει την κάθοδο του και προσγειώνεται στην επιφάνεια του Άρη.
Παράλληλα με το MRO και το ExoMars Orbiter, θα παρακολουθεί σήματα από το Lander για να επιβεβαιώσει την ασφαλή άφιξή του και θα μεταδώσει πληροφορίες που στάλθηκαν από την επιφάνεια κατά τη διάρκεια της αποστολής του.
Το ESA θα μεταδίδει αυτήν την εκδήλωση ζωντανά. Και δεδομένου ότι αυτή η αποστολή θα είναι το πρώτο ρομποτικό προσγείωση της ESA που θα φτάσει στον Άρη, θα πρέπει να αποδειχθεί ένα συναρπαστικό γεγονός!
