Τα ανεκτίμητα πράσινα και οι κίτρινοι χρωματίζουν το ζεστό τοπίο που περιβάλλει το ηφαίστειο Dallol στη βόρεια Αιθιοπία. Αυτός ο αλλοδαπός κόσμος είναι γεμάτος με υδροθερμικές πισίνες που είναι μερικά από τα πιο ακραία περιβάλλοντα του πλανήτη - και μερικά από αυτά φαίνεται ότι είναι εντελώς απαλλαγμένα από τη ζωή, σύμφωνα με νέα μελέτη.
Διαφορετικές μορφές ζωής στον πλανήτη μας έχουν προσαρμοστεί για να επιβιώσουν κάτω από κάποιες πολύ δύσκολες συνθήκες, περιοχές που είναι υπερχείλιμες, υπεροξείδικές ή υπερτιμημένες, να αναφέρουμε μερικές, δήλωσε ο ανώτερος συγγραφέας Purificación López-García, διευθυντής έρευνας στο Γαλλικό Εθνικό Κέντρο Επιστημονικών Ερευνα.
Αλλά μπορεί η ζωή να επιβιώσει σε ένα μόνο περιβάλλον που συνδυάζει και τις τρεις συνθήκες, όπως στα πολύχρωμα νερά της υδροθερμικής περιοχής Dallol;
Για να καταλάβουμε αν αυτό το ακραίο περιβάλλον υπερβεί τα όρια της ζωής στον πλανήτη μας, οι ερευνητές δειγματοληψούν μια σειρά αλατιού - ή δεξαμενές νερού με υψηλές συγκεντρώσεις αλατιού - στην περιοχή. Ορισμένοι ήταν εξαιρετικά ζεστοί, αλμυροί και όξινοι, ενώ άλλοι ήταν ακόμα πολύ ζεστοί και αλμυροί, αλλά δεν ήταν πολύ όξινοι ή βασικοί. Οι επιστήμονες ανέλυσαν όλο το γενετικό υλικό που βρέθηκε στα δείγματα για να εντοπίσουν τους οργανισμούς που ζουν εκεί.
Ορισμένες από τις ηπιότερες δεξαμενές ήταν γεμάτες με χλωριούχο νάτριο, μια κατάσταση που ορισμένοι μικροοργανισμοί μπορούν να αντέξουν. τα πιο ακραία περιβάλλοντα είχαν υψηλές συγκεντρώσεις αλατιού με βάση το μαγνήσιο, το οποίο είναι «επιβλαβές για τη ζωή», επειδή το μαγνήσιο διασπά τη μεμβράνη των κυττάρων, δήλωσε ο López-García.
Σε αυτά τα πιο ακραία περιβάλλοντα, που ήταν πραγματικά όξινα, θερμά και περιεχόμενα άλατα μαγνησίου, οι ερευνητές δεν βρήκαν DNA και συνεπώς κανένα ίχνος ζωντανού οργανισμού, ανέφερε η μελέτη. Οι επιστήμονες ανίχνευαν μια μικρή υπόδειξη DNA από μονοκύτταρους οργανισμούς που ονομάζονταν αρχαιά, αν "εξαναγκαστούν οι συνθήκες" στα δείγματα αυτά, δήλωσε ο López-García. Αυτό σημαίνει ότι πήραν το δείγμα και συνέχισαν να ενισχύουν το DNA - φανταστείτε την μεγέθυνση σε μια εικόνα - για να δείτε αν υπήρχε μια πολύ μικρή ποσότητα που είχαν χάσει. Αλλά οι ερευνητές υποθέτουν ότι αυτή η μικρή ποσότητα DNA πιθανότατα είναι αποτέλεσμα μόλυνσης από μια γειτονική αλυκή πεδιάδα, που προέρχεται από ανθρώπους που επισκέπτονται την περιοχή ή τον άνεμο.
Από την άλλη πλευρά, στις λιγότερο ακραίες λίμνες, οι ερευνητές βρήκαν μεγάλη ποικιλία μικροβίων, και πάλι κυρίως αρχαίοι. "Η ποικιλομορφία της αρχαίας είναι πραγματικά πολύ μεγάλη και πολύ εκπληκτική", δήλωσε ο López-García. Οι ερευνητές βρήκαν κάποιες αρχαιές που είναι γνωστό ότι ζουν σε περιοχές με υψηλή συγκέντρωση αλατιού και μερικοί που οι επιστήμονες δεν είχαν ιδέα θα μπορούσαν να επιβιώσουν ακόμη και στις σχετικά λιγότερο αλμυρές λίμνες.
Τα ευρήματά τους υποδηλώνουν ότι υπάρχει μια κλίση ακραίων περιβαλλόντων, μερικά από τα οποία περικλείουν τη ζωή και άλλα που δεν το κάνουν και μπορεί να χρησιμεύσουν ως μια μικρή προσοχή στην αναζήτηση της ζωής σε άλλο μέρος του κόσμου, πρόσθεσε. «Υπάρχει αυτή η ιδέα ... που λέει ότι κάθε πλανήτης με υγρό νερό στην επιφάνεια είναι κατοικήσιμο», είπε. Αλλά, όπως λένε και οι άψυχες δεξαμενές της Αιθιοπίας, το νερό "μπορεί να είναι απαραίτητη προϋπόθεση, αλλά δεν επαρκεί".
Επιπλέον, με τη χρήση ηλεκτρονικών μικροσκοπίων, οι ερευνητές ανίχνευσαν επίσης την παρουσία βιομορφών ή "ορυκτών ιζημάτων που μιμούνται μικροσκοπικά κύτταρα" σε δείγματα που ελήφθησαν τόσο από τις άψυχες δεξαμενές όσο και από εκείνες που βρέθηκαν να φιλοξενούν ζωή, δήλωσε ο López-García. "Αν πάτε στον Άρη ή σε απολιθωμένα περιβάλλοντα και βλέπετε μικρά, στρογγυλεμένα πράγματα, ίσως να μπείτε στον πειρασμό να πείτε ότι πρόκειται για μικροφυτρώματα, αλλά ίσως να μην είναι".
Αποδεικνύοντας ότι η ζωή δεν υπάρχει
Υπήρξαν κάποιες αδυναμίες σε αυτή τη μελέτη, ο John Hallsworth, λέκτορας στο Ινστιτούτο Παγκόσμιας Επισιτιστικής Ασφάλειας του Πανεπιστημίου Queen Belfast στη Βόρειο Ιρλανδία έγραψε σε συνοδευτικό σχόλιο που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Nature Ecology & Evolution. Για παράδειγμα, η ανάλυση DNA των ερευνητών δεν μπόρεσε να προσδιορίσει αν οι ανιχνευμένοι οργανισμοί ήταν ζωντανοί ή ενεργοί και δεν είναι σαφές εάν οι μετρήσεις των παραγόντων ύδατος όπως το pH έγιναν με ακρίβεια, έγραψε.
Ωστόσο, η ομάδα "κατάφερε να χαρακτηρίσει τη γεωχημεία και τη μικροβιακή ποικιλομορφία ενός μεγάλου αριθμού αλατιού που καλύπτει ένα ευρύ φάσμα φυσικοχημικών συνθηκών, αποκαλύπτοντας την εκτεταμένη ποικιλομορφία των παρόντων αρχαϊκών κοινοτήτων", γράφει ο Hallsworth.
"Δεδομένου του κινδύνου ανίχνευσης οποιουδήποτε είδους μόλυνσης, οι μικροβιολόγοι που εργάζονται σε ακραία περιβάλλοντα λαμβάνουν πολλές προφυλάξεις για να το αποφύγουν", ανέφερε. "Στη δουλειά μας, εμείς δειγματοληψία σε πλήρως ασηπτικές συνθήκες", ή εκείνες που είναι απαλλαγμένες από μόλυνση. Δεν είναι σαφές γιατί υπάρχει διαφορά μεταξύ των μελετών και αν και "ισχυρίζονται ότι δεν βλέπουν αυτό που αναφέρουμε", αυτό δεν σημαίνει ότι τα παλαιότερα ευρήματα είναι λανθασμένα, είπε. "Πρέπει να γίνει περισσότερη δουλειά."
Αλλά αυτό το παλαιότερο χαρτί είναι «αδύναμο» επειδή οι ερευνητές βρήκαν μόνο ίχνη ενός τύπου αρχαίας που είναι παρόμοια με την αρχαία που ζουν στη γειτονική αλατωρική πεδιάδα και δεν έκαναν αρκετά για να αποτρέψουν τη μόλυνση, είπε ο López-García.
"Η διασπορά είναι ενεργή στην περιοχή", έτσι ώστε αυτό το ίχνος της αρχαίας να μπορούσε να μεταφερθεί από τον άνεμο ή τους τουρίστες, όπως και η ομάδα της ανακάλυψε επίσης ίχνη αρχαίας αλλά υπέθεσε ότι ήταν μολυσματικά από τη γειτονική αλάτι.
Τα νέα ευρήματα δημοσιεύθηκαν στις 28 Οκτωβρίου στο περιοδικό Nature Ecology & Evolution.
