Είναι ζωντανό! Το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler της NASA έπρεπε να σταματήσει το κυνήγι πλανητών κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού του βόρειου ημισφαιρίου της Γης το 2013, όταν ένα δεύτερο από τις τέσσερις συσκευές κατάδειξης (τροχοί αντίδρασης) απέτυχε. Αλλά χρησιμοποιώντας μια νέα τεχνική που εκμεταλλεύεται τον ηλιακό άνεμο, ο Κέπλερ βρήκε τον πρώτο εξωπλανήτη του από τότε που η αποστολή K2 προτάθηκε δημόσια τον Νοέμβριο του 2013.
Και παρά την απώλεια της ακρίβειας, το εύρημα του Κέπλερ ήταν ένας μικρότερος πλανήτης - ένας υπερ-Γη! Είναι πιθανό ένας θαλάσσιος κόσμος ή ένας βραχώδης πυρήνας τυλιγμένος σε μια παχιά ατμόσφαιρα σαν τον Ποσειδώνα. Ονομάζεται HIP 116454b, έχει 2,5 φορές το μέγεθος της Γης και ένα επιβλητικό 12 φορές τη μάζα. Περιστρέφει γρήγορα το νάνο αστέρι του, κάθε 9,1 ημέρες και απέχει περίπου 180 έτη φωτός από τη Γη.
«Όπως ένας φοίνικας που αναδύεται από τις στάχτες, ο Κέπλερ έχει αναγεννηθεί και συνεχίζει να κάνει ανακαλύψεις. Ακόμα καλύτερα, ο πλανήτης που βρήκε είναι ώριμος για μελέτες παρακολούθησης », δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας Andrew Vanderburg του Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Ο Κέπλερ κουνάει τους εξωπλανήτες από τα γονικά τους αστέρια παρακολουθώντας διαμετακόμιση - όταν ένας κόσμος περνά πέρα από το πρόσωπο του γονικού του ήλιου. Αυτό είναι ευκολότερο να βρεθεί σε τεράστιους πλανήτες που περιστρέφονται γύρω από αμυδρό αστέρια, όπως οι κόκκινοι νάνοι. Όσο μικρότερος είναι ο πλανήτης και / ή πιο φωτεινό το αστέρι, τόσο πιο δύσκολο είναι να δείτε τη μικροσκοπική σκιά.
Το τηλεσκόπιο χρειάζεται τουλάχιστον τρεις τροχούς αντίδρασης για να δείχνει σταθερά στο διάστημα, κάτι που έκανε για τέσσερα χρόνια, κοιτάζοντας τον αστερισμό του Κύκνου. (Και εξακολουθούν να υπάρχουν πολλά δεδομένα από αυτήν την αποστολή, συμπεριλαμβανομένης της παρακολούθησης ενός bonanza όπου ο Kepler εντόπισε εκατοντάδες νέους εξωπλανήτες χρησιμοποιώντας μια νέα τεχνική για συστήματα πολλαπλών πλανητών.)
Αλλά τώρα, ο Κέπλερ χρειάζεται ένα επιπλέον χέρι για να το κάνει. Χωρίς έναν μηχανικό εύχρηστο να στείλει στην τροχιά του τηλεσκοπίου γύρω από τον Ήλιο, οι επιστήμονες αποφάσισαν να χρησιμοποιήσουν την πίεση του ήλιου ως ένα είδος «εικονικού» τροχού αντίδρασης. Η αποστολή K2 υποβλήθηκε σε αρκετές δοκιμές και εγκρίθηκε δημοσιονομικά τον Μάιο, έως το 2016.
Το μειονέκτημα είναι ότι ο Κέπλερ πρέπει να αλλάζει θέσεις κάθε 83 ημέρες από τότε που ο Ήλιος μπαίνει τελικά στο σκόπευτρο του τηλεσκοπίου. Επίσης, υπάρχουν απώλειες ακριβείας σε σύγκριση με την αρχική αποστολή. Το πλεονέκτημα είναι ότι μπορεί επίσης να παρατηρήσει αντικείμενα όπως σουπερνόβα και συστάδες αστεριών.
"Λόγω των μειωμένων δυνατοτήτων κατάδειξης του Kepler, η εξαγωγή χρήσιμων δεδομένων απαιτεί εξελιγμένη ανάλυση υπολογιστή", πρόσθεσε η CFA σε μια δήλωση. «Ο Vanderburg και οι συνεργάτες του ανέπτυξαν εξειδικευμένο λογισμικό για τη διόρθωση των κινήσεων των διαστημικών σκαφών, επιτυγχάνοντας περίπου τη μισή φωτομετρική ακρίβεια της αρχικής αποστολής του Kepler.»
Τούτου λεχθέντος, η πρώτη δοκιμή εννέα ημερών με το K2 απέδωσε μια πλανητική διέλευση που επιβεβαιώθηκε με μετρήσεις του «ταλαντεύοντος» του αστεριού καθώς ο πλανήτης τράβηξε πάνω του, χρησιμοποιώντας τον φασματογράφο HARPS-North στο Telescopio Nazionale Galileo στα Κανάρια Νησιά. Ένας μικρός καναδικός δορυφόρος που ονομάζεται MOST (Microvariability and Oscillations of STars) βρήκε επίσης διέλευση, αν και ασθενώς.
Ένα έγγραφο βασισμένο στην έρευνα θα εμφανιστεί στο Astrophysical Journal.
