Μέχρι πρόσφατα, θεωρήθηκε ότι το γαλαξιακό ισοδύναμο μιας συσσώρευσης αυτοκινητόδρομου ήταν ο μόνος τρόπος με τον οποίο οι γαλαξίες μεγάλωσαν. Αλλά εντυπωσιακά νέα στοιχεία από μια ευρωπαϊκή ομάδα αστρονόμων υποδηλώνουν ότι οι βίαιες γαλαξιακές συγκρούσεις δεν είναι ο μόνος τρόπος με τον οποίο οι γαλαξίες εξελίσσονται και μεγαλώνουν, και αντ 'αυτού φαίνεται ότι συμβαίνει κάτι άλλο που έχει επηρεάσει την πλειονότητα των γαλαξιών - μια πιο ευγενική, πιο ήπια δράση όχι τόσο ενοχλητικό.
Για μερικά χρόνια, οι αστρονόμοι αγωνίστηκαν να καταλάβουν γιατί η μάζα των γαλαξιών φαίνεται να έχει αυξηθεί δραματικά μόλις μερικά δισεκατομμύρια χρόνια μετά το Big Bang. Γνωρίζουμε από την παρατήρηση ότι οι γαλαξίες συγκρούονται αλλά αυτή είναι μια απίστευτα βίαιη δραστηριότητα και δεν είναι ιδιαίτερα συνηθισμένη.
Μια νέα μελέτη που χρησιμοποιεί το πολύ μεγάλο τηλεσκόπιο (VLT) στο Ευρωπαϊκό Νότιο Αστεροσκοπείο (ESO), από μια ομάδα με επικεφαλής τον Giovanni Cresci, έψαχνε αποδεικτικά στοιχεία ότι οι γαλαξίες ενδέχεται να συσσωρεύουν υλικό από το αέριο υδρογόνο και ήλιο που γέμισαν το πρώιμο Σύμπαν και διεισδύουν ο χώρος μεταξύ των γαλαξιών. Γνωρίζουμε ότι περιβάλλεται από φωτοστέφανα αόρατου υλικού, αλλά η ομάδα του Cresci ήθελε να δει αν υπήρχε ένδειξη υλικού που απορροφήθηκε στον γαλαξία από το περιβάλλον.
Η μελέτη τους επικεντρώθηκε σε μια ομάδα απόμακρων γαλαξιών που θα αντιπροσώπευαν εκείνους στο πρώιμο Σύμπαν, περίπου 2 δισεκατομμύρια χρόνια μετά το big bang, για να δουν αν μπορούσαν να ανιχνεύσουν οποιαδήποτε ένδειξη αυτής της αύξησης του αερίου.
Χρησιμοποιώντας το SINFONI (Spectrograph for Integral Field Observation in the Near Infrared) που είναι συνδεδεμένο στο VLT, ο Cresci και η ομάδα του χαρτογράφησαν την κατανομή των στοιχείων στους γαλαξίες στόχους. Τα ευρήματά τους έδειξαν ότι, αντί των βαρύτερων στοιχείων να συγκεντρώνονται γύρω από τον πυρήνα, όπως βρίσκουμε στους σημερινούς γαλαξίες, ο πυρήνας ήταν εκπληκτικά άφθονος από τα ελαφρύτερα στοιχεία υδρογόνο και ήλιο. Αυτό μπορεί να οφείλεται μόνο στην αύξηση ελαφρύτερων στοιχείων από τη γύρω περιοχή, αυξάνοντας τον ρυθμό σχηματισμού αστεριών στον πυρήνα. Η ίδια η διαδικασία συσσώρευσης βασίζεται στη μεταφορά ψυχρού αερίου απευθείας στον πυρήνα του γαλαξία.
«Το αρχέγονο αέριο στο φωτοστέφανο των γαλαξιών, ειδικά σε μεγάλες αποστάσεις, θερμαίνεται κυρίως από σοκ και ως εκ τούτου είναι πολύ ζεστό», δήλωσε ο Cresci στο Space Magazine. «Για να συσσωρευτεί πρέπει να ψυχθεί και αυτή δεν είναι μια αποτελεσματική διαδικασία. Πρόσφατα θεωρητικά μοντέλα έχουν δείξει ότι μπορούν να σχηματιστούν στενά ρεύματα ψυχρού αερίου και ότι μπορούν να διεισδύσουν στο ζεστό αέριο και να παρέχουν φρέσκο αέριο στο κέντρο του γαλαξία. Σε αντίθεση με τις πιο καταστροφικές και βίαιες συγχωνεύσεις μεταξύ γαλαξιών, οι ροές είναι πιθανό να διατηρήσουν ανέπαφη τη διαμόρφωση του περιστρεφόμενου δίσκου, αν και ταραγμένη. "
Αυτή η νέα ανακάλυψη σημαίνει ότι οι αστρονόμοι έχουν βρει ίσως μια απάντηση σε μια μακροχρόνια ερώτηση, αλλά με τη μεγάλη συνέπεια της ανάγκης να ξαναγράψουμε τις τρέχουσες θεωρίες μας για την εξέλιξη του Σύμπαντος.
Πηγή: ESO, ανταλλαγή email με Cresci
Ο Mark Thompson είναι συγγραφέας και παρουσιαστής αστρονομίας στο BBC One Show. Δείτε τον ιστότοπό του, The People’s Astronomer και μπορείτε να τον ακολουθήσετε στο Twitter, @PeoplesAstro
