Αν πέφτετε θύμα φάρσας του Απριλίου, τότε σκεφτείτε ότι η ζωή μπορεί να παίξει μερικά από τα πιο ειρωνικά αστεία όλων. Την 1η Απριλίου 2011, το Mercury MESSENGER έβγαλε μερικές από τις πρώτες εικόνες του από την τροχιά του Ερμή, όταν κατά λάθος κατέλαβε το εντελώς απροσδόκητο… τον αρχαίο Mariner 10.
Σύμφωνα με το Δελτίο Τύπου της NASA, η πρώτη αντίδραση ορισμένων στην ομάδα MESSENGER ήταν ότι το χαρακτηριστικό στα αριστερά του άκρου του Ερμή πρέπει να είναι ένα απεικονιστικό τεχνούργημα. «Είναι η επίδραση των ηλιακών νετρίνων στο CCD του WAC», δήλωσε ο Project Scientist Mack Knott. Η ομάδα απεικόνισης ήταν δύσπιστη για αυτήν την εξήγηση, ωστόσο, και το μόνο που μπορούσε να προσθέσει ο Knott ήταν «Θα μπορούσα να το εξηγήσω, αλλά θα έπρεπε να καταλάβετε τα διαγράμματα του Feynman».
Η ομάδα απεικόνισης έφερε την ανώμαλη εικόνα στην προσοχή του Μηχανικού της Mission Systems, E. Finn Again, ο οποίος κάλεσε αμέσως μια έκτακτη συγκέντρωση του Συμβουλίου Αναθεώρησης Αποφυγής Συγκρούσεων. Ευτυχώς, το ασυνήθιστο αντικείμενο στην εικόνα δεν φαίνεται να βρίσκεται στο άμεσο μονοπάτι των επόμενων τροχιών του MESSENGER, αλλά το γεγονός ότι παλαιότερες και επόμενες εικόνες της ίδιας σκηνής δεν περιελάμβαναν το αντικείμενο εμπόδισε τον προσδιορισμό της τροχιάς του.
Ένα από τα μέλη της επιστημονικής ομάδας του MESSENGER, ο καθηγητής S. T. Rom, αναγνώρισε το αντικείμενο αμέσως ως Mariner 10, το μοναδικό διαστημικό σκάφος πριν από το MESSENGER που επισκέφθηκε τον Ερμή. Ξεκίνησε το 1973, ο Mariner 10 πέταξε από τον Mercury τρεις φορές το 1974 και το 1975 πριν χαθεί η επικοινωνία με τον ανιχνευτή. Ο καθηγητής Rom είναι το μόνο μέλος της ομάδας MESSENGER που έχει υπηρετήσει και στην επιστημονική ομάδα του Mariner 10.
Το Science Operations Center ήταν γεμάτο εκείνη τη στιγμή με μέλη της ομάδας MESSENGER και όλοι προχώρησαν αμέσως στη θεωρία για το γιατί ο Mariner 10 μπορεί να εμφανιστεί σε μια εικόνα MDIS του Mercury. Ο επικεφαλής σχεδιασμού της αποστολής Mick Adams υπολόγισε γρήγορα ότι ο Mariner 10 δεν θα έπρεπε να συναντήσει τον Mercury αυτήν την ημερομηνία. «Ο Mariner 10 και ο Mercury ήταν σε ηχηρή κατάσταση που έφερε το διαστημικό σκάφος από τον πλανήτη μία φορά κάθε δύο χρόνια του Ερμή. Από τον υπολογισμό μου, αυτή η εμφάνιση είναι 23 ημέρες νωρίτερα. "
Ο οδηγός καθοδήγησης και ελέγχου E. C. Shaughn προσέφερε ότι η επίδραση της ηλιακής ακτινοβολίας θα έπρεπε να έχει αλλάξει ουσιαστικά την τροχιά του Mariner 10 τα τελευταία 36 χρόνια ως αποτέλεσμα της ηλιακής ιστιοπλοΐας. Ο προπονητής Brecht Engel πρόσθεσε ότι κάποιο υπολειμματικό προωθητικό μετά το τελευταίο προωθητικό ελιγμό του Mariner 10 μπορεί να έχει ξεπεραστεί και ότι πολλαπλά γεγονότα outgassing μπορεί επίσης να συνέβαλαν σε αλλαγές τροχιάς.
Τα μέλη της ομάδας πλοήγησης του MESSENGER, τα οποία όλοι ονομάζονται Williams, συνδέουν αυτές τις προτάσεις στους κωδικούς τους. Λίγα λεπτά αργότερα μπόρεσαν να ανακοινώσουν σε όλους τους συναρμολογημένους ότι ο Mariner 10 φάνηκε να βρίσκεται σε μια νέα ηχητική κατάσταση, μία συγχρονισμένη με την περίοδο της Γης. Το αρχαίο διαστημικό σκάφος είναι κλειδωμένο σε τροχιά που το ταλαντεύεται από τον Ερμή μία φορά κάθε χρόνο στη Γη, την 1η Απριλίου.
Δεν υπάρχει αστείο σαν κοσμικό!
Πίστωση: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Carnegie Institution of Washington. Και επίσης, χάρη στον H. Levenson!
