Η καλντέρα του ηφαιστείου είναι μια κατάθλιψη στο έδαφος που δημιουργήθηκε από την κατάρρευση της γης μετά από μια ηφαιστειακή έκρηξη. Σε άλλες καταστάσεις, το μάγμα εκρήγνυται βίαια και η καλντέρα είναι το βαθύ λάκκο στο έδαφος που παραμένει αφού το ηφαίστειο φυσάει την κορυφή του.
Μια καλντέρα σχηματίζεται όταν ο θάλαμος μάγματος κάτω από ένα ηφαίστειο αδειάζεται σε μια μεγάλη έκρηξη. Εάν η έκρηξη συμβεί αρκετά γρήγορα, ο άδειος θάλαμος κάτω δεν είναι αρκετά ισχυρός για να υποστηρίξει το βάρος του ηφαιστείου και καταρρέει. Αυτό μπορεί να συμβεί σε ένα μοναδικό κατακλυσμικό συμβάν ή κατά τη διάρκεια πολλών εκρήξεων. Η καλντέρα του ηφαιστείου μπορεί να έχει εκατοντάδες ακόμη και χιλιάδες τετραγωνικά χιλιόμετρα στην περιοχή.
Υπάρχουν πολλά διάσημα παραδείγματα καλντέρας ηφαιστείου. Η λίμνη κρατήρων στο Όρεγκον δημιουργήθηκε όταν ένα ηφαίστειο πυροδοτήθηκε πριν από περίπου 10.000 χρόνια. Με την πάροδο του χρόνου το νερό γέμισε την καλντέρα βάθους σχεδόν 597 μέτρων, καθιστώντας την τη βαθύτερη λίμνη στις Ηνωμένες Πολιτείες και τη δεύτερη βαθύτερη λίμνη στη Βόρεια Αμερική (η λίμνη Great Slave είναι η βαθύτερη). Ένα άλλο παράδειγμα της ηφαιστειακής καλντέρας είναι η Καλντέρα του Yellowstone, η οποία ξέσπασε τελευταία 640.000 χρόνια πριν. Απελευθέρωσε 1.000 κυβικά χιλιόμετρα βράχου, καλύπτοντας μεγάλο μέρος της Βόρειας Αμερικής σε δύο μέτρα συντρίμμια.
Υπάρχουν και άλλα παραδείγματα μη εκρηκτικών καλντέρα ηφαιστείου. Για παράδειγμα, το ηφαίστειο Kilauea στο Μεγάλο Νησί της Χαβάης διαθέτει θάλαμο μάγματος που αδειάζεται από μεγάλες ροές λάβας και όχι εκρηκτικές εκρήξεις. Αυτό αναγκάζει το έδαφος να καταρρεύσει μετά τις εκρήξεις λάβας, βυθίζοντας πολλά μέτρα στο έδαφος.
Ηφαίστειο καλντέρα έχουν δει σε πολλά άλλα μέρη στο Ηλιακό Σύστημα. Παρόλο που δεν υπάρχουν ενεργά ηφαίστεια στον Άρη σήμερα, οι περιοχές του Άρη ήταν ενεργές πριν από δισεκατομμύρια χρόνια και υπάρχουν πολλές περιοχές με μεγάλες καλντέρας. Το φεγγάρι του Δία είναι ένα παράδειγμα ενός μέρους με ενεργές καλντέρας που δημιουργούνται αυτήν τη στιγμή.
Έχουμε γράψει πολλά άρθρα σχετικά με τα ηφαίστεια για το Space Magazine. Ακολουθεί ένα άρθρο σχετικά με τους τύπους εκρήξεων και ένα άρθρο σχετικά με τους ηφαιστειακούς κρατήρες (να μην συγχέεται με τις καλντέρας).
Θέλετε περισσότερους πόρους στη Γη; Ακολουθεί ένας σύνδεσμος προς τη σελίδα Human Spaceflight της NASA και εδώ είναι η Ορατή Γη της NASA.
Καταγράψαμε επίσης ένα επεισόδιο του Astronomy Cast για τη Γη, στο πλαίσιο της περιοδείας μας στο Ηλιακό Σύστημα - Επεισόδιο 51: Γη.
Βιβλιογραφικές αναφορές:
http://vulcan.wr.usgs.gov/Volcanoes/CraterLake/Locale/framework.html
http://volcanoes.usgs.gov/yvo/about/faq/faqhistory.php
http://hvo.wr.usgs.gov/gallery/kilauea/caldera/main.html
