Η NASA και η Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος (ESA) συμφώνησαν επίσημα να συνδυάσουν τις προσπάθειές τους στην εξερεύνηση και τη μελέτη του Άρη. Οι συζητήσεις για αυτήν τη συνεργασία άρχισαν τον Δεκέμβριο του 2008 και ολοκληρώθηκαν σε μια συνάντηση τον Ιούνιο του 2009, από την οποία προήλθε η επίσημη συμφωνία που υπεγράφη την περασμένη εβδομάδα.
Το νέο «γράμμα πρόθεσης» περιγράφει την Κοινή Πρωτοβουλία Εξερεύνησης του Άρη (MEJI), σύμφωνα με την οποία οι μηχανικοί της αποστολής θα συνεργαστούν στο σχεδιασμό και την εκτόξευση πεζοδρόμων, τροχιτών και προσγειωτών στη δεκαετία του 2020, με απώτερο στόχο την επιστροφή βράχων από τον Άρη στη Γη για μελέτη. Η πρώτη συνεργατική αποστολή είναι ένας τροχίσκος υπό την ηγεσία της Ευρώπης, ο οποίος θα τοποθετήσει επίσης έναν μετεωρολογικό σταθμό στον Άρη που έχει προγραμματιστεί για το 2016. Αυτό θα ακολουθηθεί από επιφανειακούς περιηγητές για να διατηρήσουν την εταιρεία Spirit and Opportunity (ας πούμε, ξέρετε ότι θα συνεχίσουν να σημειώνουν! ) το 2018, και πιθανώς ένα δίκτυο εκφορτωτών λίγο μετά το 2018, ένα από τα οποία θα περιλαμβάνει το ExoMars Lander της ESA.
Η NASA θα φροντίσει για την εκτόξευση πυραύλων για το 2016 και το 2018 και η ESA θα καλύψει την είσοδο, την κατάβαση και την προσγείωση για την πρώτη αποστολή το 2016.
Η υπογραφή αυτού του εγγράφου καθιστά επίσημες τις συνομιλίες που πραγματοποιήθηκαν στο Πλίμουθ του Ηνωμένου Βασιλείου τον περασμένο Ιούνιο. Από τις συνομιλίες, το μεγαλύτερο μέρος της εκτύπωσης έχει επιμεληθεί για τη συνεργασία - αυτή η υπογραφή μόλις σφραγίζει τη συμφωνία.
Η ESA και η NASA, και οι δύο υπό οικονομικούς περιορισμούς στα προγράμματα εξερεύνησης του Άρη, οραματίζονται αυτή τη νέα ένωση που επιτρέπει και στους δύο να εκτοξεύουν οχήματα στο παράθυρο που ανοίγει κάθε 26 μήνες για αποστολές στον Άρη. Η πιο πρόσφατα προγραμματισμένη αποστολή της NASA στον Κόκκινο Πλανήτη, το Mars Science Laboratory, έχασε το παράθυρο του Οκτωβρίου 2009 λόγω τεχνικών προβλημάτων, οπότε θα πρέπει να ξεκινήσει το 2011. Η ίδια μοίρα έπληξε το ESA ExoMars lander, το οποίο έχει αναβληθεί τρεις φορές - έως το 2018 - από την αρχική ημερομηνία έναρξης του 2009. Αυτή η κοινή πρωτοβουλία στοχεύει στην πρόληψη τέτοιων καθυστερήσεων, μοιράζοντας τόσο τις μηχανικές όσο και τις οικονομικές ευθύνες.
Ο αναπληρωτής διαχειριστής της NASA για την επιστήμη, ο Δρ Ed Weiler, είπε στο BBC τον Ιούλιο, «Έχουμε πολύ παρόμοιους επιστημονικούς στόχους, ίσως πρέπει να εξετάσουμε το ενδεχόμενο να συνεργαστούμε από κοινού σε όλες τις μελλοντικές αποστολές μας στον Άρη, ώστε να μπορούμε να κάνουμε περισσότερα από ένα από τα δύο μπορούμε να κάνουμε μόνοι μας. "
Ας ελπίσουμε ότι αυτή η συνεργασία θα προσφέρει στις δύο διοικήσεις την ευκαιρία να κάνουν περισσότερη επιστήμη για φθηνότερα και να επεκτείνουν περαιτέρω τις ήδη εκπληκτικές δυνατότητες των προτεινόμενων αποστολών στον Κόκκινο Πλανήτη.
Πηγή: BBC, ESA
