Γιατί εξερευνούμε; Στις μέρες του Magellan, του Columbus και του da Gama, αναμφίβολα ο μέσος άνθρωπος πίστευε ότι ήταν ανόητο να διακινδυνεύσει ζωές και να ξοδέψει μεγάλα χρηματικά ποσά για να μάθει τι ήταν πέρα από τον ορίζοντα. Αυτοί οι εξερευνητές δεν βρήκαν αυτό που περίμεναν, αλλά οι εξερευνήσεις τους άλλαξαν τον κόσμο.
Αυτό που μας ωθεί να εξερευνήσουμε και να ανακαλύψουμε είναι αυτό που εμείς δεν ξέρω, και το πνεύμα της εξερεύνησης μας εμπνέει να δημιουργήσουμε και να εφεύρουμε έτσι ώστε εμείς μπορώ πηγαίνετε εξερεύνηση και πιθανώς αλλάξτε τον κόσμο. Δεν ξέρουμε ακόμη τι ακριβώς θα βρούμε αν οι άνθρωποι πάνε στον Άρη, την Ευρώπη ή αλλού, αλλά αν μένουμε στις σπηλιές μας δεν θα μάθουμε ποτέ. Παρομοίως, οι διαστημικοί ανιχνευτές και τα τηλεσκόπια όπως το Hubble, καθώς και τα επίγεια τηλεσκόπια μας βοήθησαν να εξερευνήσουμε εξ αποστάσεως και να διευκολύνουμε την ανακάλυψη τόσων πραγμάτων που δεν γνωρίζαμε - και δεν περιμέναμε - για το σύμπαν μας.
Ωστόσο, η εξερεύνηση παίρνει χρήματα.
Το πιο συχνά χρησιμοποιούμενο επιχείρημα κατά της εξερεύνησης του διαστήματος είναι ότι πρέπει να χρησιμοποιήσουμε αυτά τα χρήματα για να ανακουφίσουμε τα προβλήματα εδώ στη Γη. Αλλά αυτό το επιχείρημα δεν καταλαβαίνει ότι η NASA δεν συσκευάζει μόνο λογαριασμούς εκατομμυρίων δολαρίων σε έναν πύραυλο και τους εκτοξεύει στο διάστημα. Τα χρήματα που χρησιμοποιεί η NASA δημιουργούν θέσεις εργασίας, παρέχοντας την ευκαιρία σε μερικά από τα λαμπρότερα μυαλά του κόσμου να χρησιμοποιήσουν τα ταλέντα τους, ναι, να ωφελήσουν πραγματικά την ανθρωπότητα. Η εξερεύνηση της NASA προωθεί εφευρέσεις που χρησιμοποιούμε καθημερινά, πολλές που σώζουν ζωές και βελτιώνουν την ποιότητα ζωής. Επιπλέον, επεκτείνουμε τους ορίζοντές μας και τροφοδοτούμε την περιέργειά μας, ενώ μαθαίνουμε τόσο πολύ και προσπαθούμε να απαντήσουμε σε πολύ μεγάλες ερωτήσεις για τον εαυτό μας και τον κόσμο.
Ο ετήσιος προϋπολογισμός της NASA για το οικονομικό έτος 2009 ανέρχεται σε 17,2 δισεκατομμύρια δολάρια. Ο προτεινόμενος προϋπολογισμός για το οικονομικό έτος 2010 θα τον αυξήσει σε περίπου 18,7 δισεκατομμύρια δολάρια. Αυτό ακούγεται σαν πολλά χρήματα, και είναι, αλλά ας το θέσουμε σε προοπτική. Ο ετήσιος προϋπολογισμός των ΗΠΑ είναι σχεδόν 3 $ τρισεκατομμύριο και η περικοπή του προϋπολογισμού των ΗΠΑ από τη NASA είναι μικρότερη από 1%, κάτι που δεν είναι αρκετά μεγάλο για να δημιουργήσει ούτε μια γραμμή σε αυτό το γράφημα πίτας.
Μερικά άλλα πράγματα για να θέσουμε τον προϋπολογισμό της NASA σε προοπτική:
Ο πρώην διαχειριστής της NASA Mike Griffin ανέφερε πρόσφατα ότι οι Αμερικανοί καταναλωτές ξοδεύουν περισσότερα για πίτσα (27 δισεκατομμύρια δολάρια) από τον προϋπολογισμό της NASA. (Επικεντρώστε τον Ian O'Neill)
Ο Miles O'Brien πρόσφατα το γνωστοποίησε ότι το χρηματικό ποσό που ο Bernie Maddof απάτησε με το πρόγραμμα του Ponzi (50 δισεκατομμύρια δολάρια) είναι πολύ μεγαλύτερο από τον προϋπολογισμό της NASA.
Οι Αμερικανοί ξοδεύουν πολλά χρήματα σε μερικά αρκετά γελοία πράγματα. Επιστρέφοντας σε αυτήν τη συχνά χρησιμοποιούμενη φράση σχετικά με τη δαπάνη των χρημάτων που χρησιμοποιούνται στο διάστημα για την επίλυση των προβλημάτων στη Γη, σκεφτείτε το εξής: *
Κάθε χρόνο, οι Αμερικανοί ξοδεύουν περίπου 88,8 δισεκατομμύρια δολάρια για προϊόντα καπνού και άλλα 97 δισεκατομμύρια δολάρια για το αλκοόλ. 313 δισεκατομμύρια δολάρια δαπανώνται κάθε χρόνο στην Αμερική για τη θεραπεία ιατρικών προβλημάτων που σχετίζονται με τον καπνό και το αλκοόλ.
Ομοίως, οι άνθρωποι στις ΗΠΑ ξοδεύουν περίπου 64 δισεκατομμύρια δολάρια για παράνομα ναρκωτικά και 114,2 δισεκατομμύρια δολάρια για την υγειονομική περίθαλψη της χρήσης ναρκωτικών.
Οι Αμερικανοί ξοδεύουν επίσης 586,5 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως για τυχερά παιχνίδια.
Είναι πιθανό να εγκαταλείψουμε κάποια άλλα πράγματα για να βοηθήσουμε στην ανακούφιση των προβλημάτων στη χώρα μας χωρίς να χρειαστεί να εγκαταλείψουμε το πνεύμα της εξερεύνησης.
*Οι αριθμοί που χρησιμοποιούνται εδώ είναι από διάφορα χρόνια, ανάλογα με το τι ήταν άμεσα διαθέσιμο, αλλά κυμαίνονται από τα έτη 2000 και 2008.
