Αυτό το καλοκαίρι, το διαστημικό σκάφος New Horizons ξύπνησε για την ετήσια ολοκλήρωσή του και εκμεταλλεύτηκε την κάμερα μεγάλης εμβέλειας τραβώντας φωτογραφίες του Ποσειδώνα, η οποία εκείνη την εποχή, ήταν 3,5 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα (2,15 δισεκατομμύρια μίλια) μακριά. Το Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) έσπασε πολλές φωτογραφίες του γίγαντα φυσικού αερίου, αλλά ο Ποσειδώνας δεν ήταν μόνος! Το φεγγάρι Triton έκανε μια εμφάνιση καμέου. Και η ομάδα των New Horizons είπε ότι, δεδομένου ότι ο Triton ονομάζεται συχνά «δίδυμος» του Πλούτωνα, ήταν τέλεια πρακτική στόχευσης για την απεικόνιση του τελικού του στόχου, του Πλούτωνα.
Αυτή η εικόνα μας ενθουσιάζει για το 2015 όταν οι New Horizons θα πλησιάσουν και θα κάνουν το κοντινότερο flyby ποτέ του Πλούτωνα.
«Το ότι μπορούσαμε να δούμε τον Triton τόσο κοντά στον Ποσειδώνα, που είναι περίπου 100 φορές πιο φωτεινός, μας δείχνει ότι η κάμερα λειτουργεί ακριβώς όπως έχει σχεδιαστεί», δήλωσε ο επιστήμονας του New Horizons, Hal Weaver, του Johns Hopkins Applied Physics Laboratory. "Αυτό ήταν ένα καλό τεστ για το LORRI."
Ο Weaver επεσήμανε ότι η γωνία ηλιακής φάσης (η γωνία διαστημικού σκάφους-πλανήτη-Ήλιος) ήταν 34 μοίρες και η γωνία ηλιακής επιμήκυνσης (πλανήτη-διαστημόπλοιο-γωνία Sun) ήταν 95 μοίρες. Μόνο οι Νέοι Ορίζοντες μπορούν να παρατηρήσουν τον Ποσειδώνα σε τόσο μεγάλες ηλιακές φάσεις, κάτι που λέει ότι είναι το κλειδί για τη μελέτη των ιδιοτήτων σκέδασης του φωτός της ατμόσφαιρας του Ποσειδώνα και του Τρίτωνα.
«Καθώς οι New Horizons ταξίδεψαν προς τα έξω σε όλο το ηλιακό σύστημα, χρησιμοποιούσαμε τους εικονογράφους μας για να κάνουμε τέτοιες μελέτες ειδικού σκοπού για τους γιγαντιαίους πλανήτες και τα φεγγάρια τους, επειδή αυτή είναι μια μικρή αλλά εντελώς μοναδική συνεισφορά που μπορούν να κάνουν οι New Horizons - γιατί της θέσης μας ανάμεσα στους γιγάντιους πλανήτες », δήλωσε ο κύριος ερευνητής του New Horizons Alan Stern.
Το Triton είναι ελαφρώς μεγαλύτερο από τον Πλούτωνα, διαμέτρου 2.700 χιλιομέτρων (1.700 μίλια) σε σύγκριση με τα 2.400 χιλιόμετρα (1.500 μίλια) του Πλούτωνα. Και τα δύο αντικείμενα έχουν ατμόσφαιρες αποτελούμενες κυρίως από αέριο άζωτο με επιφανειακή πίεση μόνο το 1 / 70.000ο της Γης και συγκρίσιμες θερμοκρασίες κρύας επιφάνειας που πλησιάζουν μείον-400 βαθμούς Φαρενάιτ. Ο Triton πιστεύεται ευρέως ότι ήταν μέλος της ζώνης Kuiper (όπως ο Πλούτωνας εξακολουθεί) να συλληφθεί σε τροχιά γύρω από τον Ποσειδώνα, πιθανώς κατά τη διάρκεια μιας σύγκρουσης στις αρχές της ιστορίας του ηλιακού συστήματος.
Πηγή: New Horizons
