Καθώς τα αστέρια πλησιάζουν τα αναπόφευκτα άκρα της ζωής τους, εξαντλούνται από αστρικά καύσιμα και αρχίζουν να χάνουν μια βαρυτική πρόσφυση στα εξώτατα στρώματά τους, τα οποία μπορούν να εκτοξεύονται περιοδικά στο διάστημα με τεράστια ουρά αερίου - μερικές φορές ακανόνιστα σχήματα, μερικές φορές σε καθαρή σφαίρα. Το τελευταίο ισχύει για το παραπάνω αστέρι, έναν κόκκινο γίγαντα που ονομάζεται U Cam στον αστερισμό Camelopardalis που απεικονίζεται από το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble.
Από την περιγραφή της εικόνας του Χαμπλ:
Το U Cam είναι ένα παράδειγμα ενός αστεριού άνθρακα. Πρόκειται για έναν σπάνιο τύπο αστεριού του οποίου η ατμόσφαιρα περιέχει περισσότερο άνθρακα παρά οξυγόνο. Λόγω του χαμηλού επιφανειακού βάρους του, συνήθως το ήμισυ της συνολικής μάζας ενός αστεριού άνθρακα μπορεί να χαθεί μέσω ισχυρών αστρικών ανέμων. Βρίσκεται στον αστερισμό του Camelopardalis (The Giraffe), κοντά στον Βόρειο Ουράνιο Πόλο, το ίδιο το U Cam είναι στην πραγματικότητα πολύ μικρότερο από αυτό που φαίνεται στην εικόνα του Hubble. Στην πραγματικότητα, το αστέρι χωράει εύκολα σε ένα εικονοστοιχείο στο κέντρο της εικόνας. Η φωτεινότητά του, ωστόσο, αρκεί για να κορεστούν οι υποδοχείς της κάμερας, κάνοντας το αστέρι να φαίνεται πολύ μεγαλύτερο από ό, τι είναι στην πραγματικότητα.
Το κέλυφος του αερίου, το οποίο είναι και πολύ μεγαλύτερο και πολύ πιο αχνό από το μητρικό του αστέρι, είναι ορατό με περίπλοκες λεπτομέρειες στο πορτρέτο του Χαμπλ. Ενώ τα φαινόμενα που συμβαίνουν στα άκρα των ζωών των αστεριών είναι συχνά αρκετά ακανόνιστα και ασταθή, το κέλυφος του αερίου που εκδιώκεται από το U Cam είναι σχεδόν τέλεια σφαιρικό.
Πιστωτική εικόνα: ESA / NASA
