Το διαστημικό τηλεσκόπιο πλανήτη Κέπλερ της NASA έχει κάνει μια ιστορική ανακάλυψη βρίσκοντας τον πρώτο του βραχώδη πλανήτη - και ταυτόχρονα είναι ο μικρότερος πλανήτης που βρέθηκε ποτέ πέρα από το ηλιακό μας σύστημα. Επομένως ο πλανήτης βρίσκεται πολύ έξω από την κατοικήσιμη ζώνη και είναι πολύ κοντά στο αστέρι για να υπάρχει υγρό νερό. Είναι σε μέγεθος Γης αλλά όχι σαν Γη σε σχέση με την αναζήτηση ζωής. Η εύρεση ενός τόσο μικρού και βραχώδους κόσμου σηματοδοτεί ένα σημαντικό ορόσημο για τις επιστημονικές ικανότητες του Keplers στην εύρεση ενός άλλου κόσμου όπως ο δικός μας.
Πράγματι, ο καυτό καυτός πλανήτης περιστρέφεται τόσο κοντά στο γονικό του αστέρι - μία φορά κάθε 0,84 ημέρες - που η επιφάνεια είναι λιωμένη και οι θερμοκρασίες υπερβαίνουν τους 2.500 βαθμούς Φαρενάιτ, θερμότερες από τις ροές λάβας εδώ στη Γη. Το Kepler-10b είναι 20 φορές πιο κοντά στο αστέρι του από τον υδράργυρο στον ήλιο μας. Η πυκνότητά του είναι παρόμοια με εκείνη ενός αλτήρα σιδήρου.
Δείτε το καταπληκτικό βίντεο που αφηγήθηκε η Natalie Batalha, επικεφαλής επιστημονικής ομάδας του Kepler από το ερευνητικό κέντρο Ames της NASA, το οποίο περιγράφει τη συναρπαστική ανακάλυψη του Kepler για τον μικρότερο εξωπλανήτη που είναι γνωστός μέχρι σήμερα - περίπου 560 έτη φωτός από τον Erath.
Η ανακάλυψη βασίζεται σε δεδομένα που συλλέχθηκαν από τον Μάιο του 2009 έως τις αρχές Ιανουαρίου 2010 και επιβεβαιώθηκε ανεξάρτητα με το W.M. Παρατηρητήριο Keck στη Χαβάη. Έγινε αποδεκτό έγγραφο από ομοτίμους για δημοσίευση στο Astrophysical Journal. Το διαστημικό σκάφος εκτοξεύτηκε τον Μάρτιο του 2009 από έναν πύραυλο Delta II.
Πάνω από 500 εξωπλανήτες έχουν ανακαλυφθεί μέχρι τώρα. Ο Κέπλερ χρησιμοποιεί τη μέθοδο διέλευσης για την ανίχνευση εξωπλανητών και παρακολουθεί 150.000 αστέρια στοχεύοντας 42 ανιχνευτές μεταξύ των αστερισμών του Κύκνου και της Λύρας.
Διαβάστε περισσότερα σε αυτό το δελτίο τύπου της NASA
Η αποστολή Kepler της NASA επιβεβαίωσε την ανακάλυψη του πρώτου βραχώδους πλανήτη της, που ονομάζεται Kepler-10b. Μετρώντας 1,4 φορές το μέγεθος της Γης, είναι ο μικρότερος πλανήτης που ανακαλύφθηκε ποτέ έξω από το ηλιακό μας σύστημα.
Η ανακάλυψη αυτού του λεγόμενου εξωπλανήτη βασίζεται σε περισσότερους από οκτώ μήνες δεδομένων που συλλέχθηκαν από το διαστημικό σκάφος από τον Μάιο του 2009 έως τις αρχές Ιανουαρίου 2010.
«Όλες οι καλύτερες δυνατότητες του Κέπλερ έχουν συγκλίνει για να δώσουν τα πρώτα στερεά στοιχεία για έναν βραχώδη πλανήτη σε τροχιά γύρω από ένα αστέρι εκτός από τον ήλιο μας», δήλωσε η Νατάλι Μπάταχα, επικεφαλής επιστημονική ομάδα του Κέπλερ στο Κέντρο Έρευνας Ames της NASA στο Moffett Field, Καλιφόρνια και πρωτεύουσα. συγγραφέας μιας εργασίας για την ανακάλυψη που έγινε αποδεκτή από το Astrophysical Journal. «Η ομάδα του Κέπλερ δεσμεύτηκε το 2010 να βρει τις ενδεικτικές υπογραφές μικρών πλανητών στα δεδομένα και αρχίζει να αποδίδει.»
Το εξαιρετικά ακριβές φωτομέτρο του Kepler μετρά τη μικρή μείωση της φωτεινότητας ενός αστεριού που συμβαίνει όταν ένας πλανήτης διασχίζει μπροστά του. Το μέγεθος του πλανήτη μπορεί να προκύψει από αυτές τις περιοδικές πτώσεις στη φωτεινότητα. Η απόσταση μεταξύ του πλανήτη και του αστεριού υπολογίζεται μετρώντας το χρόνο μεταξύ διαδοχικών βυθίσεων καθώς ο πλανήτης περιστρέφεται γύρω από το αστέρι.
Ο Κέπλερ είναι η πρώτη αποστολή της NASA ικανή να βρει πλανήτες μεγέθους Γης εντός ή κοντά στην κατοικήσιμη ζώνη, την περιοχή σε ένα πλανητικό σύστημα όπου μπορεί να υπάρχει υγρό νερό στην επιφάνεια του πλανήτη. Ωστόσο, δεδομένου ότι περιστρέφεται μία φορά κάθε 0,84 ημέρες, το Kepler-10b είναι περισσότερο από 20 φορές πιο κοντά στο αστέρι του από τον υδράργυρο στον ήλιο μας και όχι στην κατοικήσιμη ζώνη.
Το Kepler-10 ήταν το πρώτο αστέρι που εντοπίστηκε που θα μπορούσε ενδεχομένως να φιλοξενήσει έναν μικρό πλανήτη που διέρχεται, τοποθετώντας τον στην κορυφή της λίστας για επίγειες παρατηρήσεις με τον W.M. Τηλεσκόπιο 10 μέτρων του Παρατηρητηρίου Keck στη Χαβάη.
Οι επιστήμονες που περιμένουν ένα σήμα για να επιβεβαιώσουν το Kepler-10b ως πλανήτη δεν απογοητεύτηκαν. Ο Keck μπόρεσε να μετρήσει μικροσκοπικές αλλαγές στο φάσμα του αστεριού, που ονομάζονται μετατοπίσεις Doppler, που προκλήθηκαν από το ρυμουλκό που άσκησε ο πλανήτης σε τροχιά γύρω από το αστέρι.
«Η ανακάλυψη του Kepler-10b, ενός βραχώδους κόσμου, αποτελεί σημαντικό ορόσημο στην αναζήτηση πλανητών παρόμοιων με τους δικούς μας», δήλωσε ο Douglas Hudgins, επιστήμονας του προγράμματος Kepler στα κεντρικά γραφεία της NASA στην Ουάσινγκτον. «Αν και αυτός ο πλανήτης δεν βρίσκεται στην κατοικήσιμη ζώνη, το συναρπαστικό εύρημα δείχνει τα είδη των ανακαλύψεων που έγιναν δυνατά από την αποστολή και την υπόσχεση πολλών ακόμη που θα έρθουν», είπε.
«Η γνώση μας για τον πλανήτη είναι εξίσου καλή με τη γνώση του αστεριού που περιστρέφεται σε τροχιά», δήλωσε ο Batalha. Επειδή το Kepler-10 είναι ένα από τα πιο φωτεινά αστέρια που στοχεύει ο Kepler, οι επιστήμονες μπόρεσαν να εντοπίσουν παραλλαγές υψηλής συχνότητας στη φωτεινότητα του αστεριού που δημιουργούνται από αστρικές ταλαντώσεις ή αστέρια. «Αυτή είναι η ανάλυση που μας επέτρεψε να εντοπίσουμε τις ιδιότητες του Kepler-10b», πρόσθεσε.
«Έχουμε ένα σαφές σήμα στα δεδομένα που προκύπτουν από τα κύματα φωτός που ταξιδεύουν στο εσωτερικό του αστεριού», δήλωσε ο Hans Keldsen, αστρονόμος στην Κοινοπραξία Kepler Asteroseismic Science στο Πανεπιστήμιο του Ώρχους στη Δανία. Οι επιστήμονες του Kepler Asteroseismic Science Consortium χρησιμοποιούν τις πληροφορίες για να κατανοήσουν καλύτερα το αστέρι, ακριβώς όπως οι σεισμοί χρησιμοποιούνται για να μάθουν για την εσωτερική δομή της Γης. «Ως αποτέλεσμα αυτής της ανάλυσης, το Kepler-10 είναι ένα από τα πιο γνωστά αστέρια που φιλοξενούν πλανήτες στο σύμπαν δίπλα στον ήλιο μας», δήλωσε ο Kjeldsen.
Αυτά είναι καλά νέα για την ομάδα που μελετά το Kepler-10b. Οι ακριβείς αστρικές ιδιότητες αποδίδουν ακριβείς ιδιότητες του πλανήτη. Στην περίπτωση του Kepler-10b, η εικόνα που αναδύεται είναι ενός βραχώδους πλανήτη με μάζα 4,6 φορές αυτή της Γης και με μέση πυκνότητα 8,8 γραμμάρια ανά κυβικό εκατοστό - παρόμοια με αυτή ενός σιδερένιου αλτήρα.
«Αυτός ο πλανήτης είναι αναμφίβολα βραχώδης, με μια επιφάνεια στην οποία θα μπορούσες να σταθείς», σχολίασε το μέλος της ομάδας Dimitar Sasselov, από το Κέντρο Αστροφυσικής του Χάρβαρντ-Σμιθσόνια στο Cambridge και έναν συν-ερευνητή του Kepler.
«Όλες οι καλύτερες δυνατότητες του Κέπλερ έχουν συγκλίνει για αυτήν την ανακάλυψη», δήλωσε ο Μπάταλα, «αποδίδοντας τα πρώτα στερεά στοιχεία για έναν βραχώδη πλανήτη σε τροχιά γύρω από ένα αστέρι εκτός από τον ήλιο μας».
Η Ames διαχειρίζεται την ανάπτυξη του συστήματος εδάφους του Κέπλερ, τις αποστολές και την ανάλυση επιστημονικών δεδομένων. Το εργαστήριο Jet Propulsion της NASA στην Πασαντένα της Καλιφόρνια, διαχειρίστηκε την ανάπτυξη της αποστολής του Kepler.
Η Ball Aerospace and Technologies Corp. στο Boulder, Colo, ανέπτυξε το σύστημα πτήσης Kepler και υποστηρίζει επιχειρήσεις αποστολής με το Εργαστήριο Ατμοσφαιρικής και Διαστημικής Φυσικής στο Πανεπιστήμιο του Κολοράντο στο Boulder. Το Επιστημονικό Ινστιτούτο Διαστημικού Τηλεσκοπίου στη Βαλτιμόρη αρχειοθετεί, φιλοξενεί και διανέμει τα επιστημονικά δεδομένα του Kepler.
……..
Κάντε κλικ εδώ για να δείτε ένα πανόραμα 360 μοιρών του Kepler μέσα στον καθαρό χώρο. Πίστωση: nasatech.net
