Το Phoenix Mars Lander της NASA έχει έναν ανιχνευτή αγωγιμότητας που μοιάζει με πιρούνι στον ρομποτικό του βραχίονα και τα αποτελέσματα από το όργανο παρουσιάζουν λίγο περίεργο για τους επιστήμονες της αποστολής. Ο ανιχνευτής θερμικής και ηλεκτρικής αγωγιμότητας έχει ανιχνεύσει την υγρασία να ανεβαίνει και να πέφτει στον αέρα κοντά στο εκφορτωτή, αλλά όταν κολλήσει στο έδαφος, οι μετρήσεις του μέχρι στιγμής δείχνουν έδαφος που είναι στεγνά καλά και μπερδεμένα. "Εάν έχετε υδρατμούς στον αέρα, κάθε επιφάνεια που εκτίθεται σε αυτόν τον αέρα θα έχει μόρια νερού προσκολλημένα σε αυτό που είναι κάπως κινητά, ακόμη και σε θερμοκρασίες πολύ κάτω από την κατάψυξη", δήλωσε ο Aaron Zent, επικεφαλής επιστήμονας για τον ανιχνευτή. Ενώ η Phoenix έχει άλλα εργαλεία για να βρει ενδείξεις σχετικά με το εάν ο πάγος νερού στην περιοχή έχει λιώσει στο παρελθόν, ο ανιχνευτής αγωγιμότητας είναι το κύριο εργαλείο για τον έλεγχο της σημερινής υγρασίας του εδάφους.
Τα προκαταρκτικά αποτελέσματα από την τελευταία εισαγωγή των τεσσάρων βελόνων του ανιχνευτή στο έδαφος, την Τετάρτη και την Πέμπτη, ταιριάζουν με τα αποτελέσματα από τις τρεις παρόμοιες παρεμβολές τους τρεις μήνες από την προσγείωση. "Όλες οι μετρήσεις που έχουμε κάνει μέχρι στιγμής είναι συνεπείς με εξαιρετικά ξηρό έδαφος", δήλωσε ο Zent. "Δεν υπάρχουν ενδείξεις για λεπτές μεμβράνες υγρασίας, και αυτό προκαλεί αμηχανία."
Σε εδάφη παγώματος κάτω από την κατάψυξη στη Γη, αυτό το λεπτό στρώμα μη παγωμένων μορίων νερού στα σωματίδια του εδάφους μπορεί να μεγαλώσει αρκετά για να υποστηρίξει τη μικροβιακή ζωή. Ένας στόχος για την κατασκευή του ανιχνευτή αγωγιμότητας και την αποστολή του στον Άρη ήταν να δούμε αν το ανάγλυφο έδαφος της Αρκτικής έχει ανιχνεύσιμες λεπτές μεμβράνες από παγωμένο νερό σε σωματίδια εδάφους. Με τον υπολογισμό του τρόπου με τον οποίο η ηλεκτρική ενέργεια κινείται μέσω του εδάφους από το ένα άκρο στο άλλο, ο ανιχνευτής μπορεί να ανιχνεύσει μεμβράνες νερού με πάχος μόλις περισσότερο από ένα μόριο.
Τρία άλλα σύνολα παρατηρήσεων από τον Phoenix, εκτός από την επίγεια επίγεια permafrost, δίνουν λόγους να περιμένουμε να βρούμε υγρασία λεπτού υμενίου στο έδαφος.
Το ένα είναι οι μετρήσεις της σχετικής υγρασίας του ανιχνευτή αγωγιμότητας όταν ο ανιχνευτής συγκρατείται στον αέρα. «Η σχετική υγρασία μεταβαίνει από σχεδόν μηδέν σε σχεδόν 100 τοις εκατό με κάθε κύκλο ημέρας-νύχτας, γεγονός που υποδηλώνει ότι υπάρχει μεγάλη υγρασία που κινείται μέσα και έξω από το έδαφος», δήλωσε ο Zent.
Ένα άλλο είναι η επιβεβαίωση του Phoenix για ένα σκληρό στρώμα που περιέχει νερό-πάγο περίπου 5 εκατοστά (2 ίντσες) περίπου κάτω από την επιφάνεια.
Επίσης, ο χειρισμός του εδάφους του ιστότοπου με τη σέσουλα στον ρομποτικό βραχίονα του Φοίνιξ και η παρατήρηση του διαταραγμένου εδάφους δείχνουν ότι έχει συνοχή συνοχής κατά την πρώτη λήψη και ότι αυτή η συνεκτικότητα μειώνεται αφού το κουτάλι του εδάφους κάθεται εκτεθειμένο στον αέρα για μία ή δύο ημέρες. Μια πιθανή εξήγηση για αυτές τις παρατηρήσεις θα μπορούσε να είναι η υγρασία λεπτού υμενίου στο έδαφος.
Η ομάδα του Phoenix θέτει σχέδια για μια παραλλαγή στο πείραμα της εισαγωγής του καθετήρα αγωγιμότητας στο έδαφος. Οι τέσσερις επιτυχημένες παρεμβάσεις μέχρι στιγμής έχουν βρεθεί σε μια αδιατάρακτη επιφάνεια του εδάφους. Η προγραμματισμένη παραλλαγή είναι να αφαιρέσετε πρώτα λίγο έδαφος, έτσι ώστε οι βελόνες που εισάγονται θα φτάσουν πιο κοντά στο στρώμα πάγου κάτω από την επιφάνεια.
"Θα πρέπει να υπάρχει κάποια ποσότητα παγωμένου νερού στην επιφάνεια των σωματιδίων του εδάφους πάνω από τον πάγο", δήλωσε ο Zent. "Μπορεί να είναι πολύ μικρό για ανίχνευση, αλλά δεν έχουμε τελειώσει ακόμα."
Πηγή: Phoenix News
