Ο εμπορικός διαστημικός τομέας πρόκειται να πάρει λίγο περισσότερο κόσμο. Οι SpaceX και Blue Origin έχουν δημιουργήσει πρωτοσέλιδα με τη συνεχή ανάπτυξη επαναχρησιμοποιήσιμων οχημάτων εκτόξευσης. Τώρα το "Launcher One" της Virgin Orbit χαράζει τη δική του θέση στην εμπορική διαστημική αγορά, ως ένα αποτελεσματικό, ευέλικτο εκτοξευτή μικρών δορυφόρων.
Το Launcher One είναι το σύστημα της Virgin Orbit για την εκτόξευση μικρών δορυφόρων στο διάστημα. Μπορεί να φέρει ωφέλιμο φορτίο έως και 1.100 λίβρες. Πρόκειται για έναν αναλώσιμο πύραυλο δύο σταδίων που κυκλοφόρησε από το "Cosmic Girl", ένα απογυμνωμένο, τροποποιημένο Boeing 747 από το στόλο της Virgin Air. Το σύστημα έχει σχεδιαστεί για να παρέχει ευελιξία εκκίνησης για τους πελάτες της Virgin Orbit.
Στις 24 Οκτωβρίου, η ομάδα της Virgin Orbit συνέδεσε το Launcher One με το Cosmic Girl στο αεροδρόμιο Long Beach και το σύστημα εκτόξευσης έφτασε ένα βήμα πιο κοντά στην παρθενική πτήση του κάποια στιγμή το επόμενο έτος.
Το Launcher One είναι ένας πύραυλος δύο σταδίων LOX / RP-1 (Liquid Oxygen / Rocket Propellant-1) και έτσι λειτουργεί το σύστημα:
- Το Cosmic Girl απογειώνεται από έναν συμβατικό διάδρομο και μεταφέρει τον πύραυλο σε υψόμετρο περίπου 35.000 πόδια.
- Μόλις φτάσει σε υψόμετρο, το Cosmic Girl υψώνεται έως και περίπου 25 μοίρες και απελευθερώνει τον πύραυλο.
- Ο πύραυλος πυροβολεί το single του κυρίως σκηνή κινητήρα, 73.500 lb./f. μηχανή πυραύλων που ονομάζεται Newton Three. Ο Newton Three πυροδοτεί για περίπου 3 λεπτά και μετά χωρίζεται.
- Το μονό ανώτερο στάδιο 5.000 λίβρες / στ. Ο πυραυλοκινητήρας που ονομάζεται Newton Four πυροδοτεί πολλές φορές - για συνολικό χρόνο καύσης έως και 6 λεπτά - για να τοποθετήσει τον δορυφόρο σε τροχιά.
- Και τα δύο στάδια πυραύλων είναι ασφαλή σε τροχιά και το Cosmic Girl επιστρέφει σε ένα προκαθορισμένο αεροδρόμιο.
Το σύστημα της Virgin Orbit έχει σχεδιαστεί για ευελιξία. Οι συμβατικοί πύραυλοι πρέπει να εκτοξευτούν από ειδικά σχεδιασμένα μαξιλάρια εκτόξευσης, όπως αυτά στο Kennedy Space Center. Οι συμβατικοί πύραυλοι είναι μαζικά ισχυρές μηχανές ικανές να μεταφέρουν μεγάλα ωφέλιμα φορτία στο διάστημα και απαιτούν εξειδικευμένες εγκαταστάσεις.
Αλλά το σύστημα Launcher One έχει σχεδιαστεί για να μεταφέρει έναν μικρό δορυφόρο, ή πολλά από αυτά, σε τροχιά. Το Cosmic Girl χρειάζεται μόνο έναν αρκετά μεγάλο διάδρομο για να κάνει την επιχείρησή του. Το Cosmic Girl μπορεί να αποφύγει τον ενοχλητικό καιρό ή άλλα πράγματα που μερικές φορές καθυστερούν τις συμβατικές εκτοξεύσεις. Αυτό καθιστά όλο το σύστημα πολύ πιο ευέλικτο.
Ο πύραυλος έχει μήκος 70 πόδια ή περίπου διπλάσιο μήκος λεωφορείου. Ταξιδεύει περίπου 20 φορές πιο γρήγορα από την ταχύτητα του ήχου, ή 17.500 mph. Ζυγίζει 57.000 λίβρες, ή περίπου το ισοδύναμο των 25 μικρών οικογενειακών αυτοκινήτων. Το ωφέλιμο φορτίο θα είναι δορυφόροι τόσο μικρό όσο ένα καρβέλι ψωμί έως και ένα οικογενειακό ψυγείο.
Το Cosmic Girl είναι το πρώτο 747 που έχει μετατραπεί ποτέ σε εκτόξευση πυραύλων. Μπορεί να πετάξει χιλιάδες μίλια προς οποιαδήποτε κατεύθυνση σε 24ωρη ειδοποίηση. Αυτό δίνει στο σύστημα τεράστια ευελιξία για να μεταφέρει ωφέλιμα φορτία στη σωστή τροχιά. Σύμφωνα με την Virgin Orbit, με συμβατική εκτόξευση εδάφους, οι πελάτες πρέπει να περιμένουν μεταξύ 18 και 24 μηνών.
Αν και το Launcher One ζευγαρώθηκε με το Cosmic Girl, δεν είναι ακόμη έτοιμο για την πρώτη του κυκλοφορία. Σύμφωνα με τον Richard Branson, η ομάδα διενήργησε ελέγχους ολοκλήρωσης «για να επαληθεύσει ότι τα μηχανικά, ηλεκτρικά, λογισμικά και δυναμικά λειτουργούν όλα μαζί για πρώτη φορά».
Η μικρή αγορά δορυφόρων είναι το ταχύτερα αναπτυσσόμενο τμήμα στον εμπορικό χώρο και δεν δείχνει σημάδια επιβράδυνσης. Ο Μπράνσον είπε ότι η αποστολή της Virgin Orbit είναι να κάνει «μικρούς δορυφόρους πιο συχνούς, βιώσιμους, αποδοτικούς και προσιτούς…»
- Δημοσίευση ιστολογίου Richard Branson: Το Launcher της Virgin Orbit One Meets Cosmic Girl 747
- Ιστοσελίδα της Virgin Orbit
