Φωτογραφία του Χαμπλ για τον Πλούτωνα και τα τρία φεγγάρια του. Πιστωτική εικόνα: Χαμπλ. Κάντε κλικ για μεγέθυνση.
Δυστυχώς, το Ηλιακό Σύστημα δεν είναι τόσο απλό. Η υπόθεση για την κατάσταση του πλανήτη στον πλανήτη έχει διαβρωθεί λίγο από την ανακάλυψή της και υπάρχουν περαιτέρω προκλήσεις που θα την αντιμετωπίσει στο μέλλον.
Οι τέσσερις γίγαντες φυσικού αερίου είναι σαφώς πλανήτες. Κυριαρχούν στις αντίστοιχες τροχιές τους και έχουν σμήνη φεγγαριών, δαχτυλιδιών και όλων των ειδών χαρακτηριστικά που τα χωρίζουν από το βράχο και τα ερείπια αστεροειδών, κομητών και άλλων παγωμένων αντικειμένων. Ο Πλούτωνας, από την άλλη πλευρά, βρίσκεται μέσα στη ζώνη Kuiper. ένας τεράστιος πληθυσμός παγετώνων που εκτείνεται πέρα από την τροχιά του Ποσειδώνα. Υπάρχουν περίπου 70.000 αντικείμενα στη ζώνη μεγαλύτερη από 100 χιλιόμετρα (62 μίλια) απέναντι, και ο Πλούτωνας φαίνεται να είναι ένα ιδιαίτερα μεγάλο παράδειγμα.
Καθώς ισχυρά παρατηρητήρια και διαστημικά τηλεσκόπια ωθούν την κατανόησή μας για τη ζώνη Kuiper, έχουν ανακαλυφθεί πολλά νέα αντικείμενα. πολλά είναι σε μέγεθος κοντά στον Πλούτωνα. Για κάθε επιστημονική μέτρηση που μπορείτε να δώσετε στον Πλούτωνα: μέγεθος, μάζα, φεγγάρια, τροχιά, καταλήγει να είναι ένα μεγάλο αντικείμενο ζώνης Kuiper. Τα γενναία μέλη του φόρουμ Bad Astronomy / Space Magazine δίνουν σε αυτήν την πρόκληση την καλύτερη προσπάθειά τους να ορίσουν έναν πλανήτη.
Και αυτή η διαμάχη επεκτάθηκε με την ανακάλυψη του 2003UB313 από την ομάδα των Michael Brown, Chad Trujillo και David Rabinowitz. Επίσης, μέρος της ζώνης Kuiper, αυτό το αντικείμενο - με κωδικό που ονομάζεται Xena για τώρα - βρίσκεται περίπου 3000 χιλιόμετρα. Αυτό το κάνει 700 χιλιόμετρα (430 μίλια) μεγαλύτερο από τον Πλούτωνα! Η τροχιά των 557 ετών είναι εξαιρετικά εκκεντρική, κυμαίνεται μεταξύ 38 και 98 αστρονομικών μονάδων (η απόσταση της Γης από τον Ήλιο). Ο Πλούτωνας, από την άλλη πλευρά, έχει τροχιά που κυμαίνεται μεταξύ 29 και 49 AU και ο Ποσειδώνας είναι 30 AU.
Υπάρχουν φορές που η Xena πλησιάζει τον Ήλιο από τον Πλούτωνα… και είναι μεγαλύτερη. Ω, και μάλλον έχει και ένα φεγγάρι (κωδικός με το όνομα Gabrielle). Είναι η Xena ένας πλανήτης; Εάν όχι, γιατί ο Πλούτωνας παραμένει πλανήτης, καθώς είναι μικρότερος, και μερικές φορές περιστρέφεται περισσότερο από τον Ήλιο.
Τα αντικείμενα δεν έχουν ήδη ολοκληρωθεί. Πριν συνειδητοποιήσουν οι αστρονόμοι ότι υπήρχαν χιλιάδες αστεροειδείς στην κύρια ζώνη αστεροειδών, οι πρώτοι 4 που ανακαλύφθηκαν θεωρήθηκαν πλανήτες για αρκετές δεκαετίες: Ceres, Pallas, Juno και Vesta.
Τι είναι τότε ένας πλανήτης; Η Διεθνής Αστρονομική Ένωση ανέπτυξε ορισμένους ορισμούς το 2001 για τους εξωηλιακούς πλανήτες και τους τροποποίησε μόλις το 2003, ώστε να μπορέσουμε να ξεκινήσουμε από εκεί.
Σύμφωνα με τον ορισμό τους, οι πλανήτες είναι αντικείμενα που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από αστέρια ή αστρικά υπολείμματα (όπως πάλσαρ) που είναι κάτω από την οριακή μάζα για θερμοπυρηνική σύντηξη δευτερίου. Αυτό θέτει ένα ανώτερο όριο περίπου 13 φορές τη μάζα του Δία.
Τι γίνεται με ένα χαμηλότερο όριο; Λοιπόν, ο IAU συνεχίζει να δηλώνει ότι το ελάχιστο μέγεθος / μάζα για έναν εξωηλιακό πλανήτη πρέπει να είναι κάτω από τα ίδια κριτήρια για αυτό που χρησιμοποιείται για τον καθορισμό πλανητών στο Ηλιακό Σύστημα. Αυτό μας φέρνει πίσω στην αρχή. Όταν αναπτύσσονται εξαιρετικά ισχυρά τηλεσκόπια που μπορούν να ανιχνεύσουν αντικείμενα τόσο μικρά όσο και τον Πλούτωνα γύρω από άλλα αστέρια, είτε είναι πλανήτες είτε όχι, εξαρτάται από την πλανητική κατάσταση του Πλούτωνα.
Επιστροφή στην αρχή, τότε.
Ο Mike Brown, ένας από τους αστρονόμους που ανακάλυψε αρχικά το Xena, έχει ακούσει φήμες ότι η Διεθνής Αστρονομική Ένωση πρόκειται να συζητήσει αυτό το δίλημμα στην επερχόμενη συνάντησή τους στην Πράγα τον Αύγουστο του 2006. Θα μπορούσαμε να καταλήξουμε με 8 πλανήτες (συγγνώμη Πλούτωνα), 9 πλανήτες (τίποτα δεν αλλάζει), ή 10 πλανήτες (καλωσορίστε Xena και όλα τα μελλοντικά σούπερ-Πλούτος). Και αν ο IAU επεκτείνει αυτό σε 10 πλανήτες, θα είναι 11 κοντά; Είστε έτοιμοι να απομνημονεύσετε τους 30 πλανήτες;
Ο Μπράουν δηλώνει στον ιστότοπό του:
- Μια ειδική επιτροπή της Διεθνούς Αστρονομικής Ένωσης (IAU) επιφορτίστηκε με τον καθορισμό «τι είναι ένας πλανήτης».
- Κάποια στιγμή περίπου στα τέλη του 2005, αυτή η επιτροπή ψήφισε με μικρό περιθώριο για τον ορισμό «Πλούτωνας και οτιδήποτε μεγαλύτερο», ή κάτι παρόμοιο.
- Η εκτελεστική επιτροπή του IAU αποφάσισε στη συνέχεια να ζητήσει από το Τμήμα Πλανητικών Επιστημών (DPS) της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρείας να κάνει μια σύσταση.
- Το DPS ζήτησε από την επιτροπή τους να το εξετάσει.
- Η επιτροπή DPS αποφάσισε να συγκροτήσει ειδική επιτροπή.
- Έγινε φήμη ότι όταν η γενική συνέλευση της IAU συνεδριάζει τον Αύγουστο στο Prauge, θα πάρει μια απόφαση για το πώς θα πάρει μια τελική απόφαση!
Ό, τι κι αν αποφασίσουν, η NASA πρόκειται να δει τον Πλούτωνα από κοντά. Οι New Horizons μόλις ξεκίνησαν νωρίτερα φέτος και θα χρειαστούν 9 χρόνια για να φτάσουν στον Πλούτωνα το 2015. Η συνάντηση του Πλούτωνα / Χάρον θα ξεκινήσει τον Ιούλιο και θα διαρκέσει για περισσότερες από 100 ημέρες, δίνοντάς μας την πρώτη κοντινή ματιά σε αυτόν τον πλανήτη / μεγάλο Αντικείμενο ζώνης Kuiper. Μέχρι να φτάσει, μπορούμε μόνο να ελπίζουμε ότι ο IAU έχει αποφασίσει.
Αν η απόφαση ήταν δική μου, θα έλεγα ότι ο Πλούτωνας είναι ένας πλανήτης. Για αρχάριους δεν θα χρειαζόταν να επιστρέψουμε και να επεξεργαστούμε όλα αυτά τα βιβλία, ιστότοπους, γλυπτά, εκθέματα μουσείων και ντοκιμαντέρ PBS αστρονομίας. Το ηλιακό μας σύστημα δεν είναι τόσο απλό. αντικείμενα κλίμακα από το μικροσκοπικό στο τεράστιο, με όλα τα μεγέθη μεταξύ τους. Οποιαδήποτε απόφαση σχετικά με την πλανητική κατάσταση θα είναι αυθαίρετη και η αυθαίρετη απόφαση που μου αρέσει είναι… Ο Πλούτωνας είναι ένας πλανήτης.
Γράφτηκε από τον Fraser Cain
