Το Polaris είναι μια γνωστή μεταβλητή Cepheid, αλλά οι διακυμάνσεις της περιοδικής φωτεινότητας μειώνονται σταθερά στο πλάτος τα τελευταία εκατό χρόνια. Μόνο πριν από δέκα χρόνια, αυτή η διακύμανση είχε μειωθεί στο 2%, οδηγώντας τους αστρονόμους να πιστεύουν ότι αυτή η σταθερή μείωση της μεταβλητότητας του αστεριού επρόκειτο να τελειώσει. Μέχρι που οι πρόσφατες παρατηρήσεις αποκάλυψαν αύξηση της μεταβλητότητας στο 4%. Το Polaris είναι ένα περίεργο αστέρι στο ότι είναι μια μεταβλητή Cephid με φθίνουσα μεταβλητότητα και τώρα οι αστρονόμοι μπερδεύτηκαν γιατί η διακύμανση της φωτεινότητας έχει αναβιώσει…
Το Polaris (γνωστό ως το North Star ή Pole Star) βοήθησε την ανθρωπότητα να περιηγηθεί στον κόσμο από την αρχαιότητα. Πάντα τοποθετημένο γύρω από τον άξονα του Βόρειου Πολικού της Γης, το Polaris παρέχει επίσης υλικό για λογοτεχνία, ποίηση και θρησκεία. Σε αστρονομικούς όρους είναι επίσης σημαντικό καθώς είναι μια μεταβλητή Cepheid με κανονική διακύμανση στη φωτεινότητα, αν και είναι η μόνη γνωστή μεταβλητή Cepheid που μειώνεται στη φωτεινότητα τις τελευταίες δεκαετίες. Αλλά για να περιπλέξει ακόμη περισσότερο τα πράγματα, αυτό το υπερκείμενο Type 1a (περίπου 4-5 ηλιακές μάζες και 30 ηλιακές ακτίνες) φαίνεται να έχει αναζωογονηθεί και οι δονήσεις έχουν αυξηθεί, κυμαινόμενες σε φωτεινότητα κατά 4%.
Αυτή η ανακάλυψη έρχεται μετά από παρατηρήσεις του Hans Bruntt από το Πανεπιστήμιο του Σίδνεϊ και τη διεθνή του συνεργασία. Ο Δρ Alan Penny, συν-ερευνητής από το Πανεπιστήμιο του St. Andrews του Ηνωμένου Βασιλείου, θα παρουσιάσει τα ευρήματα της ομάδας στο συνέδριο «Cool Stars 15» του πανεπιστημίου του αυτή την εβδομάδα.
Στην πραγματικότητα, οι αστρονόμοι είχαν εστιάσει την προσοχή τους στον Polaris με την ελπίδα να πιάσουν το σημείο στο οποίο οι παραλλαγές του σταμάτησαν εντελώς, μόνο για να διαπιστώσουν ότι είχαν αυξηθεί. «Μόνο μέσω μιας καινοτόμου χρήσης δύο μικρών σχετικά άγνωστων τηλεσκοπίων στο διάστημα και ενός τηλεσκοπίου στην Αριζόνα μπορέσαμε να ανακαλύψουμε και να παρακολουθήσουμε την ανάκαμψη αυτού του αστεριού με τόσο ακριβή τρόπο», Είπε η Πένυ. Χρησιμοποιούσε τη διαστημική κάμερα SMEI, που συνήθως χρησιμοποιούσε για ηλιακές-επίγειες παρατηρήσεις του ηλιακού ανέμου, αλλά το χρησιμοποίησε για την ακριβή έρευνα του νυχτερινού ουρανού για τις μεταβλητές του Cepheid. Ταυτόχρονα, ο Bruntt χρησιμοποιούσε ένα μικρό τηλεσκόπιο συνδεδεμένο με το συνταξιούχο υπέρυθρο διαστημικό τηλεσκόπιο της NASA (WIRE) που δημιουργήθηκε για να μελετήσει το Polaris για σύντομο χρονικό διάστημα. Όταν ο Πένυ παρατήρησε την παράξενη ανάκτηση του Polaris στα δεδομένα SMIE του, συγκρίθηκε με τα δεδομένα του Bruntt WIRE. Επομένως, επιβεβαιώθηκε ότι οι δονήσεις του Polaris είχαν αναβιώσει.
Υποστηρίζοντας τους Penny και Bruntt, ο καθηγητής Joel Eaton (Tennessee State University), ο οποίος χρησιμοποιούσε το αυτοματοποιημένο φασματοσκοπικό τηλεσκόπιο AST που βρίσκεται στην Αριζόνα, παρατήρησε διαφορές στην ταχύτητα του πλάσματος στην επιφάνεια του Polaris. Αυτές οι μετρήσεις έδειξαν ότι οι διακυμάνσεις της φωτεινότητας συσχετίστηκαν με τα αποτελέσματα διαστολής και συστολής μέσω του σώματος του αστεριού.
Αυτές οι παρατηρήσεις είναι συναρπαστικές και αμηχανίες. Αν και οι παραλλαγές που παρατηρούνται στις μεταβλητές Cepheid δεν είναι καλά κατανοητές, η συντριπτική πλειονότητα αυτών των «τυπικών κεριών» δεν αλλάζει σε φωτεινότητα, πόσο μάλλον αναβιώνει. Φαίνεται ότι ο Polaris υφίσταται μια αλλαγή που δεν προβλέπεται από το τυπικό μοντέλο για την αστρική εξέλιξη, οπότε η ομάδα των αστρονόμων θα ακολουθήσει γρήγορα αυτές τις παρατηρήσεις με κάποια θεωρία ως προς το τι προκαλεί τις αλλαγές στο Polaris…
Πηγές: Physorg, arXiv
