Οι αστρονόμοι που μελετούν λευκούς νάνους έχουν βρει τα υπολείμματα «τεμαχισμένων» αστεροειδών γύρω από μερικά από αυτά τα νεκρά αστέρια. «Εάν αφαιρέσετε τους αστεροειδείς και τους βραχώδεις πλανήτες μας, θα έχετε τον ίδιο τύπο σκόνης που βλέπουμε σε αυτά τα συστήματα αστεριών», δήλωσε ο Michael Jura του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια στο Λος Άντζελες, ο οποίος παρουσίασε τα αποτελέσματα σήμερα στην Αμερικανική Αστρονομική Εταιρεία συνάντηση στο Λονγκ Μπιτς, Καλιφόρνια. "Αυτό μας λέει ότι τα αστέρια έχουν αστεροειδείς όπως τα δικά μας - και επομένως θα μπορούσαν επίσης να έχουν βραχώδεις πλανήτες." Αλλά το πιο εκπληκτικό, οι αστρονόμοι μπόρεσαν να χρησιμοποιήσουν τα βραχώδη συντρίμμια για να μελετήσουν την εξέλιξη των πλανητών.
Οι παρατηρήσεις με το διαστημικό τηλεσκόπιο Spitzer της NASA αποκαλύπτουν έξι νεκρά αστέρια «λευκού νάνου» γεμάτα με τα ερείπια τεμαχισμένων αστεροειδών.
Οι αστεροειδείς και οι πλανήτες σχηματίζονται από σκονισμένο υλικό που περιστρέφεται γύρω από νεαρά αστέρια. Η σκόνη κολλάει μεταξύ τους, σχηματίζοντας συσσωματώματα και τελικά πλανήτες. Οι αστεροειδείς είναι τα υπολείμματα. Όταν ένα αστέρι όπως ο ήλιος μας πλησιάζει στο τέλος της ζωής του, ξεφουσκώνει σε έναν κόκκινο γίγαντα που καταναλώνει τους εσωτερικούς πλανήτες του, ενώ χτυπάει τις τροχιές των εναπομείναντων αστεροειδών και των εξωτερικών πλανητών. Καθώς το αστέρι συνεχίζει να πεθαίνει, φυσάει τα εξωτερικά του στρώματα και συρρικνώνεται σε έναν σκελετό του πρώην εαυτού του - έναν λευκό νάνο.
Μερικές φορές, ένας αστεροειδής αστεροειδής περιπλανιέται πολύ κοντά σε έναν λευκό νάνο και συναντά το θάνατό του - η βαρύτητα του λευκού νάνου τεμαχίζει τον αστεροειδή. Ένα παρόμοιο πράγμα συνέβη και στον κομήτη υποδηματοποιό Levy 9, όταν το έριξε η βαρύτητα του Δία, προτού τελικά ο κομήτης συντρίψει τον πλανήτη το 1994.
Ο Spitzer παρατήρησε τεμαχισμένα αστεροειδή κομμάτια γύρω από λευκούς νάνους με τον υπέρυθρο φασματογράφο, ένα όργανο που σπάει το φως σε ένα ουράνιο τόξο μήκους κύματος, αποκαλύπτοντας αποτυπώματα χημικών.
«Παρόλο που κανείς δεν έχει ακόμη τη δυνατότητα να δει άμεσα τα συντρίμμια και να μετρήσει τη σύνθεσή του, έχουμε τα εργαλεία για να μετρήσουμε την πιθανή χωρητικότητα των πλανητών», δήλωσε η Jura στη σημερινή συνέντευξη τύπου.
Ο Spitzer ανέλυσε την αστεροειδή σκόνη γύρω από δύο λεγόμενους μολυσμένους λευκούς νάνους. οι νέες παρατηρήσεις αυξάνουν το σύνολο σε οκτώ. Η Jura είπε ότι μόνο το 1% των λευκών νάνων που παρατηρήθηκαν έχουν σπάσει αστεροειδείς στην περιοχή τους.
«Τώρα, έχουμε ένα μεγαλύτερο δείγμα αυτών των μολυσμένων λευκών νάνων, οπότε γνωρίζουμε ότι αυτά τα είδη εκδηλώσεων δεν είναι εξαιρετικά σπάνια», δήλωσε η Jura.
Και στα οκτώ συστήματα που παρατηρήθηκαν, ο Spitzer διαπίστωσε ότι η σκόνη περιέχει ένα υαλώδες πυριτικό ορυκτό παρόμοιο με το ολιβίνη και βρίσκεται συνήθως στη Γη. «Αυτή είναι μια ένδειξη ότι το βραχώδες υλικό γύρω από αυτά τα αστέρια έχει εξελιχθεί πολύ σαν το δικό μας», είπε η Jura.
Τα δεδομένα του Spitzer δείχνουν επίσης ότι δεν υπάρχει άνθρακας στα βραχώδη συντρίμμια - και πάλι όπως οι αστεροειδείς και οι βραχώδεις πλανήτες στο ηλιακό μας σύστημα, οι οποίοι έχουν σχετικά λίγο άνθρακα.
Ένας αστεροειδής πιστεύεται ότι έχει σπάσει τα τελευταία εκατομμύρια χρόνια σε κάθε ένα από τα οκτώ συστήματα λευκού νάνου. Το μεγαλύτερο από το μάτσο ήταν κάποτε περίπου 200 χιλιόμετρα (124 μίλια) σε διάμετρο, λίγο μεγαλύτερο από το Λος Άντζελες.
Η Jura λέει ότι η πραγματική δύναμη της παρατήρησης αυτών των λευκών νάνων συστημάτων δεν έχει ακόμη έρθει. Όταν ένας αστεροειδής «δαγκώνει τη σκόνη» γύρω από ένα νεκρό αστέρι, σπάει σε πολύ μικρά κομμάτια. Αντίθετα, η αστεροειδής σκόνη γύρω από τα ζωντανά αστέρια είναι κατασκευασμένη από μεγαλύτερα σωματίδια. Συνεχίζοντας τη χρήση φασματογραφιών για την ανάλυση του ορατού φωτός από αυτήν την λεπτή σκόνη, οι αστρονόμοι θα μπορούν να δουν εξαιρετικές λεπτομέρειες - συμπεριλαμβανομένων πληροφοριών σχετικά με τα στοιχεία που υπάρχουν και σε ποια αφθονία. Αυτό θα αποκαλύψει πολύ περισσότερα για το πώς άλλα συστήματα αστεριών ταξινομούν και επεξεργάζονται τα πλανητικά τους υλικά.
«Είναι σαν οι λευκοί νάνοι να χωρίζουν τη σκόνη για εμάς», είπε η Jura.
Πηγή: Spitzer Space Telescope, AAS Press Conference
